De Romeinen stichtten Londen als Londinium in 47 na Christus, bouwde later een brug over de Theems en vestigde de nederzetting als haven met wegen die naar andere buitenposten in Romeins Brittannië leidden.

Als grootste Romeinse stad in Britannia bleef Londen onder Rome's gezag tot 410 na Christus, een zeer lange periode.

De oorsprong van Londen

Hoewel Londinium begon als een kleine versterkte nederzetting, nadat het in 60 na Christus was verwoest door een massale troepenmacht van inheemse stammen onder leiding van koningin Boudica, werd het herbouwd als een geplande Romeinse stad en breidde het zich snel uit.

Ongeveer 50 jaar na de oprichting telde Londen ongeveer 60.000 inwoners.

Leven in Londinium

Een model van het leven in Romeins Londen in 85-90 na Chr. Credit: Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).

Hoewel geromaniseerd, waren de meeste inwoners van Londen inheemse Britten, waaronder soldaten, gezinnen, arbeiders, handelaren, zeelieden en slaven. Voor de gemiddelde Londenaar was het leven zwaar, hoewel er ontspannende bezigheden waren die door Rome waren geïmporteerd, zoals badhuizen, tavernes en amfitheaters. Mensen konden ook tot rust komen tijdens de vele Romeinse festivals die in de stad werden gevierd.

Religie in Romeins Londen

Een van de belangrijkste archeologische vondsten van Londen uit de Romeinse tijd is een tempel voor de Perzische God Mithras, het Londense Mithraeum, die in 1954 werd blootgelegd. De cultus van Mithras, hoewel niet van Romeinse of hellenistische oorsprong, was een tijdlang populair in het Rijk.

De meeste Londenaren aanbaden echter de goden van de Romeinen, die meestal waren afgeleid van het Griekse pantheon. In de late bezettingsperiode begon het christendom zijn intrede te doen.

Vondsten uit de Londense Tempel van Mithras in het Museum van Londen. Credit: Carole Raddato (Wikimedia Commons).

Terugval en verval

Londinium was op zijn hoogtepunt in de 2e eeuw toen keizer Hadrianus op een van zijn vele reizen door het rijk kwam. Maar in de volgende eeuw ging het bergafwaarts. Instabiliteit en economische problemen van het rijk maakten de stad kwetsbaarder voor invallen van barbaren en aanvallen van piraten.

Rond 200 na Christus werd een verdedigingsmuur gebouwd, die de stad omringde. De bevolking slonk in de daaropvolgende 200 jaar.

In de 4e eeuw werden de openbare gebouwen gesloopt (misschien als gevolg van een opstand) en werd de nederzetting ten zuiden van de Theems verlaten. In 407 trok keizer Constantijn II alle troepen uit de stad terug en vervolgens liet keizer Honorius de verdediging van Londen over aan de Britten.

Hoewel sommige aspecten van de Romeinse cultuur en levensstijl bleven bestaan, vooral onder de rijke klassen, was Londen officieel Romeins-loos.

Romeins Londen vandaag

Londen heeft al meer dan 1600 jaar een bevolking sinds de Romeinen vertrokken. Tijd, de elementen, afbraak en constructie hebben de meeste zichtbare kenmerken van het oude Londinium Toch blijft er nog veel over, onder de grond en in stedelijke elementen die door de jaren heen bewaard zijn gebleven, zoals wegen die steeds opnieuw werden geasfalteerd of een enkele fundering van een gebouw.

Sommige overblijfselen van Romeins Londen zijn vandaag nog te zien, waaronder delen van de Romeinse muur bij Tower Hill, het Barbican Estate en op het terrein van het Museum of London.

Opgravingen door de jaren heen hebben ook veel van het Latijnse verleden van de stad blootgelegd, zoals het Romeinse huis in Billingsgate (blootgelegd in 1848) en de ontdekking in 2013 van hele Romeinse straten en talloze goed bewaarde artefacten op de bouwplaats van Bloomberg Place in het financiële district van Londen. In 1963 werd in de Theems een Romeins schip gevonden.

Kleine artefacten zoals Romeins aardewerk, beeldjes en munten, zelfs penningen van bordelen, worden nog regelmatig gevonden in de hoofdrivier van de stad.