In 1920 werd de Duitse luchtmacht opgeheven in overeenstemming met de voorwaarden van het Verdrag van Versailles van na de Eerste Wereldoorlog. Binnen slechts 13 jaar had het naziregime echter een nieuwe luchtmacht gevormd die snel een van de meest geavanceerde ter wereld zou worden.

Hier zijn 10 feiten die u misschien niet wist over de Luftwaffe.

1. Honderden Luftwaffe piloten en personeel opgeleid in de Sovjet-Unie...

Na het einde van de Eerste Wereldoorlog en het Verdrag van Versailles mocht Duitsland na 1920 geen luchtmacht meer hebben (behalve maximaal 100 watervliegtuigen voor mijnenveegoperaties). Ook zeppelins, die in de Eerste Wereldoorlog waren gebruikt om het Verenigd Koninkrijk te bombarderen, werden verboden.

Daarom moesten toekomstige militaire piloten in het geheim trainen. Aanvankelijk gebeurde dat op Duitse burgerluchtvaartscholen, en mochten alleen lichte lesvliegtuigen worden gebruikt om de schijn op te houden dat de cursisten bij burgerluchtvaartmaatschappijen zouden gaan vliegen. Uiteindelijk bleken deze oefenterreinen onvoldoende voor militaire doeleinden en zocht Duitsland al snel hulp bij de Sovjet-Unie, die op dat moment ook geïsoleerd was in Europa.tijd.

Fokker D.XIII op de vliegschool van Lipetsk, 1926. (Image Credit: Duits Federaal Archief, RH 2 Bild-02292-207 / Publiek domein).

In de Sovjetstad Lipetsk werd in 1924 een geheim Duits vliegveld aangelegd dat in bedrijf bleef tot 1933 - het jaar waarin de Luftwaffe werd opgericht. Het stond officieel bekend als 4e squadron van de 40e vleugel van het Rode Leger. Piloten en technisch personeel van de Luftwaffe studeerden en trainden ook op een aantal eigen luchtmachtscholen van de Sovjet-Unie.

De eerste stappen naar de oprichting van de Luftwaffe werden gezet enkele maanden nadat Adolf Hitler aan de macht was gekomen, met de Eerste Wereldoorlog vliegende aas Hermann Göring, die Nationaal Kommissaris voor de luchtvaart werd.

2. Een Luftwaffe-detachement steunde de rebellen in de Spaanse Burgeroorlog...

Samen met personeel van het Duitse leger stond dit detachement bekend als het Condor Legioen. Zijn betrokkenheid bij de Spaanse Burgeroorlog tussen 1936 en 1939 bood de Luftwaffe een testterrein voor nieuwe vliegtuigen en praktijken en hielp Francisco Franco de Republikeinse strijdkrachten te verslaan op voorwaarde dat het onder Duits bevel bleef. Meer dan 20.000 Duitse vliegeniers deden gevechtservaring op.

Op 26 april 1937 viel het Condor Legioen de kleine Baskische stad Guernica in Noord-Spanje aan, waarbij gedurende ongeveer 3 uur bommen op de stad en het omringende platteland werden gegooid. Een derde van de 5.000 inwoners van Guernica werd gedood of gewond, wat een golf van protesten veroorzaakte.

Ruïnes van Guernica, 1937. (Image Credit: Duits Federaal Archief, Bild 183-H25224 / CC).

De ontwikkeling van strategische bombardementsmethoden door het Legioen bleek bijzonder waardevol voor de Luftwaffe tijdens de Tweede Wereldoorlog. De Blitz op Londen en vele andere Britse steden ging gepaard met willekeurige bombardementen op burgergebieden, maar tegen 1942 hadden alle grote deelnemers aan de Tweede Wereldoorlog de in Guernica ontwikkelde bombardementstactieken overgenomen, waarbij burgers het doelwit werden.

3. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog was de Luftwaffe de grootste en machtigste luchtmacht in Europa.

Het speelde later een belangrijke rol bij de overwinning van Duitsland tijdens de Slag om Frankrijk in het voorjaar van 1940 - in korte tijd was Duitsland het grootste deel van West-Europa binnengevallen en veroverd.

De Luftwaffe slaagde er echter niet in om in de zomer van dat jaar luchtoverwicht boven Groot-Brittannië te krijgen - iets wat Hitler als voorwaarde had gesteld voor een invasie. De Luftwaffe schatte dat het in staat zou zijn om het Fighter Command van de RAF in Zuid-Engeland in 4 dagen te verslaan en de rest van de RAF in 4 weken te vernietigen. Het tegendeel werd bewezen.

4. Zijn parachutisten waren de eersten die ooit werden ingezet bij grootschalige militaire operaties in de lucht.

De Fallschirmjäger waren de parachutisten van de Duitse Luftwaffe. De Luftwaffe parachutisten, door de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog bekend als de "groene duivels", werden beschouwd als de meest elitaire infanterie van het Duitse leger, samen met de lichte infanterie van de Duitse alpentroepen.

Ze werden ingezet bij parachutistenoperaties in 1940 en 1941 en namen deel aan de Slag om Fort Eben-Emael, de Slag om Den Haag en tijdens de Slag om Kreta.

Fallschirmjäger landen op Kreta in 1941. (Image Credit: Duits Federaal Archief / Bild 141-0864 / CC).

5. Zijn twee meest gewaardeerde testpiloten waren vrouwen...

Hanna Reitsch en Melitta von Stauffenberg waren beiden piloten aan de top van hun kunnen en hadden beiden een sterk gevoel voor eer en plicht. Maar ondanks deze overeenkomsten konden de twee vrouwen niet met elkaar overweg en hadden ze zeer verschillende perspectieven ten aanzien van het Nazi-regime.

6. ...waarvan één een Joodse vader had...

Terwijl Reitsch zeer betrokken was bij het naziregime, stond von Stauffenberg - die in de jaren dertig ontdekte dat haar vader als jood was geboren - zeer kritisch tegenover het wereldbeeld van de nazi's. Zij was zelfs getrouwd met de familie van de Duitse kolonel Claus von Stauffenberg en steunde diens mislukte moordcomplot om Hitler in juli 1944 te vermoorden.

De vrouwen die voor Hitler vlogen Volgens schrijfster Clare Mulley blijkt uit brieven dat Reitsch sprak over von Stauffenbergs "raciale last" en dat de twee vrouwen elkaar absoluut verafschuwden.

7. Er werden medische experimenten uitgevoerd op gevangenen voor de Luftwaffe...

Het is niet duidelijk op wiens bevel deze experimenten werden uitgevoerd en of er luchtmachtpersoneel direct bij betrokken was, maar ze waren niettemin opgezet ten behoeve van de Luftwaffe. Ze omvatten proeven om manieren te vinden om onderkoeling te voorkomen en te behandelen, waarbij gevangenen in concentratiekampen in Dachau en Auschwitz aan vriestemperaturen werden blootgesteld.

Begin 1942 werden gevangenen gebruikt (door Sigmund Rascher, een Luftwaffe arts in Dachau), in experimenten om schietstoelen op grote hoogten te perfectioneren. Een lagedrukkamer met deze gevangenen werd gebruikt om omstandigheden op hoogten tot 20.000 meter te simuleren. Bijna de helft van de proefpersonen stierf aan het experiment en de anderen werden geëxecuteerd.

8. Ongeveer 70 mensen boden zich aan als zelfmoordpiloot voor de troepenmacht...

Het idee om een kamikaze-achtige eenheid van de Luftwaffe op te richten was van Hanna Reitsch. Zij had het in februari 1944 aan Hitler voorgelegd en de nazi-leider had zijn aarzelende goedkeuring gegeven.

Maar hoewel Reitsch en ingenieur Heinz Kensche tests uitvoerden met vliegtuigen waarin zelfmoordpiloten konden vliegen, en er aanpassingen werden gedaan aan de vliegende V-1 bom zodat deze door een piloot kon worden gevlogen, werden er nooit zelfmoordmissies gevlogen.

9. Hermann Göring was opperbevelhebber van de Luftwaffe gedurende de gehele geschiedenis, op twee weken na.

Göring, die een van de machtigste leden van de Nazipartij was en die in de Eerste Wereldoorlog een aas was geweest, vervulde deze functie van 1933 tot twee weken voor het einde van de Tweede Wereldoorlog. Op dat moment werd Göring door Hitler ontslagen en werd in zijn plaats Robert Ritter von Greim aangesteld.

Göring is hier te zien in militair uniform in 1918.

Met deze zet werd von Greim - die overigens de minnaar was van Hanna Reitsch - de laatste Duitse officier in de Tweede Wereldoorlog die bevorderd werd tot de hoogste militaire rang van generalfeldmarschall .

10. Het hield op te bestaan in 1946.

De Geallieerde Controle Raad begon het proces om de strijdkrachten van Nazi Duitsland - inclusief de Luftwaffe - te ontmantelen in september 1945, maar het was pas voltooid in augustus van het volgende jaar.

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog had de Luftwaffe ongeveer 70.000 luchtoverwinningen op haar naam staan, maar ook aanzienlijke verliezen geleden. Ongeveer 40.000 van de vliegtuigen van de luchtmacht waren tijdens de oorlog volledig vernietigd en ongeveer 37.000 waren zwaar beschadigd.