Schepen voor konvooibegeleiding zijn ontworpen om konvooien van koopvaardijschepen of andere soorten schepen te beschermen tegen aanvallen.

De Royal Navy startte een bouwprogramma voor konvooibegeleidingsschepen vóór 1939, maar toen de oorlog uitbrak op 3 september 1939 was er nog steeds een nijpend tekort aan dergelijke gespecialiseerde schepen.

Bij gebrek aan gespecialiseerde escorteschepen werden destroyers van de Royal Navy ingezet voor konvooibegeleiding, met name oudere destroyers uit de Eerste Wereldoorlog.

Zij konden deze rol echter pas doeltreffend vervullen na aanzienlijke aanpassingen, waardoor zij meestal niet meer het werk konden doen waarvoor zij oorspronkelijk waren ontworpen: de vijand aanvallen.

Naarmate de Duitse U-boten een steeds grotere tol eisten van de Britse koopvaardij, werd het voor de Admiraliteit overduidelijk dat het aantal escorteschepen moest toenemen, en snel.

1. Sloep van de klassen Bridgewater, Hastings en Grimsby.

Naast de oudere schepen uit de Eerste Wereldoorlog bestond de voorraad escortevaartuigen van de Royal Navy die al in 1939 in dienst was uit kleine sloepen, voornamelijk van de klassen Bridgewater en Grimsby, en de grotere, meer capabele sloepen van de Black Swan-klasse.

Deze kleinere schepen hadden een gewicht van iets meer dan 1000 ton en een maximumsnelheid van 16 knopen. Ze waren allemaal uitgerust met dieptebommen en een paar 4"-kanonnen en lichte luchtafweer (AA). De Grimsby-klasse had een extra 4"-kanon.

Toen er modernere schepen beschikbaar kwamen, werden deze oudere sloepen meestal ingezet in minder intensieve operatiegebieden. Toch speelden zij een belangrijke rol bij de bestrijding van U-boten in de eerste jaren van de oorlog.

HMS Bridgwater, naamschip van de klasse. 2 x 4'' luchtafweergeschut voor en achter.

2. Sloep van de Zwarte Zwaan-klasse

De Black Swan klasse waren de beste escorteschepen beschikbaar voor de Royal Navy in september 1939.

Met een draagvermogen van 1300 ton en een snelheid van 19 knopen, beschikten zij over een zware bewapening van 4'' AA-kanonnen en waren zij goed uitgerust om konvooien te verdedigen tegen zowel vliegtuig- als onderzeebootaanvallen.

Bovendien was het niet gemakkelijk om het ontwerp aan te passen om meer radar en onderzeebootbestrijdingsmiddelen mee te nemen zonder de vuurkracht op te offeren die de klasse zo waardevol maakte in de luchtafweer.

Sloepen van de Black Swan-klasse speelden een vitale rol in de Slag om de Atlantische Oceaan. De beroemde 2nd Support Group, die opereerde onder het bevel van de anti-onderzeeboot 'ace' kapitein Frederic "Johnnie" Walker, bestond aanvankelijk volledig uit de Black Swan-klasse.

Foto van de Britse sloep HMS Black Swan in 1945.

3. Flower-klasse korvet

Het was van vitaal belang dat de Royal Navy een effectief escorteschip vond dat snel geproduceerd kon worden. Ze gingen naar Smiths Dock of Middlesbrough, die een klein escorteschip ontwierpen op basis van hun walvisvaarder 'Southern Pride'.

Het ontwerp kon snel en in grote aantallen worden gebouwd door commerciële scheepswerven in plaats van marineschepen. Het resultaat was de beroemde Flower-klasse korvet.

Oorspronkelijk bedoeld voor escortewerk in kustwateren, dwong de groeiende U-bootdreiging tot een bredere inzet in de wildere wateren van de Atlantische Oceaan.

De Flower-klasse was klein, met een gewicht van slechts 950 ton, met een enkele zuigermotor die een enkele schroef aandreef voor een maximumsnelheid van 16 knopen. De bewapening was beperkt tot dieptebommen, een enkel 4" kanon en enkele lichte AA-wapens.

De basisafmetingen van de schepen beperkten aanpassingen. De bemanning bestond oorspronkelijk uit 85 man, maar toen er extra apparatuur werd toegevoegd, zoals radar en hoogfrequente richtingzoekers (Huff-Duff), werd de bemanning uitgebreid tot meer dan 100. Dit betekende een extra belasting voor de toch al krappe accommodatie van de bemanning.

Het beroemdste schip van de klasse was in feite fictief. De HMS Compass Rose was de heldin van "The Cruel Sea", de opperste roman over de Atlantische Oorlog geschreven door Nicholas Monsarrat.

HMCS Riviere du Loup kwam in 1944 in dienst en was een aangepaste Flower-klasse korvet geleverd aan de Royal Canadian Navy.

4. Rivier-klasse fregat

De Flower-klasse waren geen ideale escorteschepen. Ze waren te klein om nieuwe wapensystemen toe te voegen naarmate de oorlog vorderde. De Admiraliteit begon daarom te werken aan een nieuw, groter ontwerp waarin alle lessen uit de oorlogstijd waren verwerkt over wat een effectief konvooi-escorte schip was. Het resultaat, dat in 1942 in dienst kwam, was het River-klasse fregat.

Het River-ontwerp vergrootte de ontoereikende afmetingen van de Flower-klasse tot 1400 ton, met dubbele schroeven en machines om ze een snelheid van 20 knopen te geven.

De bewapening bestond uit een paar 4'' kanonnen en lichte AA wapens, samen met een uitgebreide uitrusting dieptebommen en een nieuwe vooruitwerpende anti-onderzeeboot mortier met de codenaam Egel.

De grotere afmetingen gaven de River-klasse ruimte voor latere toevoegingen in radarapparatuur en bewapening.

Een River Class fregat.

5. Kasteel-klasse korvet

Hoewel een meer succesvol ontwerp, kwam de River-klasse met zijn eigen nadelen. Kleinere scheepswerven konden de productie ervan niet aan. Om dit probleem op te lossen, werd ook een aangepast korvetontwerp geproduceerd, genaamd de Castle-klasse.

De Castle-klasse was slechts iets groter dan de Flower-klasse en had een gewicht van iets meer dan 1000 ton. Net als de Flowers hadden ze een enkelschroefs zuigermotor voor een snelheid van 16 knopen en een vergelijkbare bewapening.

Waar ze superieur waren aan de Flower-klasse was de anti-onderzeeboot uitrusting: ze hadden een Hedgehog mortier en een groter aantal dieptebommen.

Castle-klasse korvet HMS Tintagel Castle Onderweg op zee.

6. Loch/Bay-klasse fregat.

Het Bay-klasse fregat was de ultieme ontwikkeling van het River-ontwerp, aangepast voor massaproductie.

Ze wogen iets meer dan 1400 ton. Hun bewapening was vergelijkbaar met die van de River, maar ze monteerden een nieuw ontwerp van vooruitgeschoven mortier, genaamd Squid.

In plaats van de kleine contactbommen van de Hedgehog mortier, vuurde de Squid een trio conventionele dieptebommen af, wat een effectiever wapen was.

De Bay-klasse werd aangepast om te dienen als AA-escorte, waarbij enige anti-duikboot capaciteit werd opgeofferd om twee dubbele 4'' geschutskoepels en een zwaardere uitrusting van automatische AA-wapens te monteren.

HMS Loch Fada werd in 1944 in dienst gesteld en toegevoegd aan de beroemde 2nd Support Group onder kapitein Frederic "Johnnie" Walker.

7. Kapitein en fregat uit de Kolonie-klasse.

Met de Lend-Lease overeenkomst van 1941 stapten de Verenigde Staten af van hun neutrale positie in de oorlog en begonnen de geallieerden materieel te leveren.

Onder de leveringen aan Groot-Brittannië waren bijna 100 destroyer escorteschepen van de Captain en Colony klassen.

De Kapitein-klasse werd aangedreven door turbines en kon 26 knopen halen en de Kolonie-klasse door zuigermotoren die 18 knopen haalden.

Om hun onderzeebootbestrijding te maximaliseren werden de meeste uitgerust met Hedgehog mortieren.

HMS Calder van de Kapitein-klasse (links) in aanbouw op de Bethlehem Hingham-scheepswerf, Massachusetts.