In het hart van Londen, niet ver van St Paul's Cathedral, ligt een wijk die bekend staat als Temple. Het is een doolhof van geplaveide paden, smalle bogen en eigenzinnige binnenplaatsen, zo uitgesproken rustig vergeleken met de drukte van Fleet Street, dat Charles Dickens opmerkte: "Wie hier binnenkomt, laat lawaai achter".

En het is een geluk dat het zo rustig is, want dit is de juridische wijk van Londen, en achter deze elegante gevels zitten enkele van de grootste breinen van het land - advocaten die teksten doornemen en aantekeningen maken. Er zijn hier twee van de vier Londense Inns of Court: de Middle Temple en Inner Temple.

Het mag dan vandaag de dag een oase van verstilde tonen zijn, maar het was niet altijd zo rustig. Geoffrey Chaucer, die een van de klerken van de Inner Temple noemde in de proloog van Canterbury Tales was waarschijnlijk een student hier, en hij werd geregistreerd voor vechten met een Franciscaanse broeder in Fleet Street.

En tijdens de Boerenopstand van 1381 stroomde de menigte door deze lanen, de huizen van de tempeladvocaten binnen. Ze namen alles mee wat ze konden vinden - waardevolle boeken, akten en gedenkrollen - en verbrandden ze tot as.

Maar in het centrum van dit doolhof bevindt zich een gebouw dat veel ouder en veel intrigerender is dan de capriolen van Geoffrey Chaucer of de opstandige boeren van Wat Tyler. Dit is een gebouw dat gedrenkt is in bijna negen eeuwen turbulente geschiedenis - van kruisridders, geheime pacten, verborgen cellen en brandende vuurstormen. Het is een historisch juweeltje vol geheimen: Temple Church.

De Tempeliers

In 1118 werd een heilige orde van kruisridders gevormd. Zij legden de traditionele geloften van armoede, kuisheid en gehoorzaamheid af, en een vierde gelofte om de pelgrims in het Heilige Land te beschermen op hun reizen van en naar Jeruzalem.

Deze ridders kregen hun hoofdkwartier in Jeruzalem, bij de Tempelberg - waarvan men dacht dat het de Tempel van Salomo was. Zo werden ze bekend als de 'medesoldaten van Christus en van de Tempel van Salomo in Jeruzalem', kortweg Tempeliers.

In 1162 bouwden deze Tempeliers deze Ronde Kerk als hun basis in Londen, en het gebied werd bekend als Temple. In de loop der jaren werden ze ongelooflijk machtig en werkten ze als bankiers en diplomatieke makelaars voor opeenvolgende koningen. Zo groeide dit gebied van Temple uit tot het centrum van het religieuze, politieke en economische leven van Engeland.

Detail van de westelijke deur van de Temple Church.

Image Credit: History Hit

Op de westelijke deur zijn enkele aanwijzingen voor het kruistochtverleden van de kerk. Boven elk van de zuilen staan vier bustes. Die aan de noordzijde dragen petten of tulbanden, terwijl die aan de zuidzijde blootshoofds zijn. Sommige van hen dragen nauwsluitende geknoopte kleding - vóór de 14e eeuw werden knopen als oosters beschouwd - en dus kunnen sommige van deze figuren de moslims voorstellen, die deTempeliers werden opgeroepen om te vechten.

Middeleeuwse beeltenissen

Als u vandaag de dag de kerk binnenkomt, zult u de twee delen opmerken: de Kansel en de Ronde. Dit ronde ontwerp was geïnspireerd op de Kerk van het Heilige Graf in Jeruzalem, waarvan zij geloofden dat het de plaats van Jezus' kruisiging en wederopstanding was. Dus gaven de Tempeliers ook opdracht voor een cirkelvormig ontwerp voor hun Londense kerk.

Er zijn negen beeltenissen in de ronde van de kerk.

Image Credit: History Hit

In de middeleeuwen zou dit er heel anders hebben uitgezien: er waren fel geschilderde ruitvormen op de muren, gebeeldhouwde hoofden die uitpuilden van kleur, metalen beplating op het plafond om het kaarslicht te weerkaatsen, en vaandels die langs de zuilen naar beneden hingen.

En hoewel het meeste hiervan niet bewaard is gebleven, zijn er nog steeds enkele hints naar een vervlogen middeleeuws verleden. Op de grond staan negen mannelijke figuren, verweerd en gehavend door de tand des tijds, en vol symboliek en verborgen betekenis. Ze zijn allemaal afgebeeld in hun vroege dertiger jaren: de leeftijd waarop Christus stierf. De belangrijkste beeltenis is een man die bekend staat als de "beste ridder die ooit heeft geleefd." Het toont WilliamMarshall, de 1e graaf van Pembroke.

William Marshall zou de grootste ridder zijn die ooit heeft geleefd.

Image Credit: History Hit

Hij was een soldaat en staatsman die vier Engelse koningen diende en is misschien wel het beroemdst omdat hij een van de belangrijkste bemiddelaars was in de jaren voorafgaand aan de Magna Carta. In feite vonden veel van de onderhandelingen rond de Magna Carta plaats in de Temple Church. In januari 1215, toen de koning in de Temple was, viel een groep baronnen binnen, gewapend en klaar om oorlog te voeren.confronteerde de koning, en eiste zijn onderwerping aan een handvest.

Deze beelden zouden ooit zijn beschilderd met gekleurde verf. Analyse uit de jaren 1840 vertelt ons dat er ooit een "delicate vleeskleur" op het gezicht zou zijn geweest. Het lijstwerk was lichtgroen, er waren sporen van vergulding op de ringmantel. En de gespen, sporen en dit kleine eekhoorntje dat zich onder het schild verstopt, waren verguld. De surcoat - dat is het tuniek dat over het harnas werd gedragen -...was karmozijnrood gekleurd, en de binnenvoering was lichtblauw.

De gevangeniscel

Het beheer van de routes van en naar het Midden-Oosten door de Tempeliers bracht hen al snel grote rijkdom, en daarmee grote macht, en dus ook grote vijanden. Geruchten - afkomstig van rivalen in andere religieuze orden en de adel - begonnen zich te verspreiden over hun snode handelwijze, heiligschennende inwijdingsrituelen en verering van afgoden.

Een bijzonder berucht verhaal ging over Walter Bacheler, de preceptor van Ierland, die weigerde de regels van de Orde te volgen. Hij werd acht weken opgesloten en uitgehongerd. En als laatste belediging werd hem zelfs een fatsoenlijke begrafenis geweigerd.

De ronde trap van de Temple Church verbergt een geheime ruimte. Achter een deur bevindt zich een ruimte van anderhalve meter lang en twee meter breed. Het verhaal gaat dat dit de gevangeniscel is waar Walter Bacheler zijn laatste, ellendige dagen doorbracht.

Het was slechts een van de vreselijke geruchten die de naam van de Tempeliers zwart maakten, en in 1307 werd de orde op instigatie van Filips IV, koning van Frankrijk - die hen toevallig veel geld schuldig was - door de paus afgeschaft. Koning Eduard II nam de controle over de kerk hier over en gaf deze aan de Orde van Sint Jan: de Hospitaalridders.

Richard Martin

De volgende eeuwen waren vol drama, waaronder het grote theologische debat in de jaren 1580 dat bekend staat als de Slag om de Preekstoelen. De kerk werd verhuurd aan een stel advocaten, de Inner Temple en Middle Temple, die het gebruik van de kerk deelden, en dat nog steeds doen. Het was in deze jaren dat Richard Martin er was.

Richard Martin stond bekend om zijn uitbundige feesten.

Image Credit: History Hit

Zijn graf in Temple Church doet hem voorkomen als een sombere, nuchtere, gezagsgetrouwe advocaat. Dit is ver bezijden de waarheid. Richard Martin werd beschreven als "een zeer knappe man, een gracieuze spreker, grappig en geliefd", en nogmaals, hij maakte er zijn werk van om oproerige feestjes te organiseren voor advocaten uit de Middle Temple. Hij was zo berucht om deze losbandigheid dat het hem 15 jaar kostte om zich te kwalificeren als advocaat.

De encaustische tegels

In de loop der jaren zijn er allerlei verbouwingen geweest in de Temple Church: klassieke elementen toegevoegd door Christopher Wren, daarna een terugkeer naar middeleeuwse stijlen tijdens de Gothic Revival van de Victoriaanse periode. Nu is er van het Victoriaanse werk niet veel meer te zien, behalve boven in de toren, waar bezoekers een opmerkelijke tentoonstelling van encaustische tegels aantreffen. Encaustische tegels werden oorspronkelijk geproduceerddoor cisterciënzer monniken in de 12e eeuw, en werden gevonden in abdijen, kloosters en koninklijke paleizen in heel Groot-Brittannië gedurende de middeleeuwen.

Ze raakten abrupt uit de mode in de jaren 1540, tijdens de Reformatie, maar werden gered door de Victorianen, die verliefd werden op alles wat middeleeuws was. Dus terwijl het Palace of Westminster werd herbouwd in al zijn gotische pracht, werd de Temple Church versierd met encaustische tegels.

Encaustische tegels waren gebruikelijk in grote middeleeuwse kathedralen.

Image Credit: History Hit

De tegels in de Temple Church zijn gemaakt door de Victorianen, en het ontwerp is eenvoudig en opvallend. Ze hebben een massief rood lichaam, ingelegd met wit en geglazuurd met geel. Op sommige is een ridder te paard afgebeeld, naar middeleeuwse originelen van de Temple Church. Ze hebben zelfs een gegroefd oppervlak, gemaakt om dat van een middeleeuwse tegel te imiteren. Een subtiele, romantische knipoog naar vervlogen tijden van de Tempeliers.

Temple Church tijdens de Blitz

Het meest beproevende moment in de geschiedenis van de kerk kwam in de nacht van 10 mei 1941. Dit was de meest verwoestende razzia van de Blitz. Duitse bommenwerpers stuurden 711 ton explosieven naar beneden, en ongeveer 1400 mensen werden gedood, meer dan 2000 gewond en 14 ziekenhuizen beschadigd. Er waren branden over de hele lengte van Londen, en tegen de ochtend was 700 hectare van de stad verwoest, ongeveer het dubbele van de Grote Brand vanLonden.

De Temple Church was het middelpunt van deze aanvallen. Rond middernacht zagen brandwachten een brandstichter op het dak landen. Het vuur greep om zich heen en verspreidde zich naar de kerk zelf. De brand was zo hevig dat de zuilen van het koor werden gespleten, het lood smolt en het houten dak van de Round instortte op de beeltenissen van de ridders eronder.

De Senior Warden herinnerde zich de chaos:

Om twee uur 's nachts was het zo licht als de dag. Verkoolde papieren en sintels vlogen door de lucht, bommen en granaatscherven overal. Het was een ontzagwekkend gezicht.

De brandweer was machteloos om de brand te stoppen - de aanval was zo getimed dat de Theems laag water was, waardoor het onmogelijk was om het water te gebruiken. Temple Church had geluk dat het niet volledig was vernietigd.

Restauratie na de Tweede Wereldoorlog

De vernietiging van de Blitz was immens, hoewel niet geheel onwelkom voor degenen die sommige van de Victoriaanse restauraties als regelrecht vandalisme beschouwden. De thesaurier van de Inner Temple was blij dat de Victoriaanse verbouwingen werden vernietigd, en schreef:

Wat mijzelf betreft, als ik zie hoe vreselijk de kerk een eeuw eerder door haar zogenaamde vrienden is verwoest, treur ik niet zo zeer om de ravage die nu wordt aangericht door haar verklaarde vijanden .... om zich te ontdoen van hun afschuwelijke glas-in-loodramen, hun afschuwelijke preekstoel, hun afschuwelijke encaustische tegels, hun afschuwelijke kerkbanken en stoelen (waaraan zij alleen al meer dan 10.000 pond hebben uitgegeven), zal bijna eenzegen in vermomming.

Het duurde zeventien jaar voordat de kerk volledig was hersteld. De gebarsten zuilen werden allemaal vervangen, met nieuwe stenen uit de "marmerbedden" van Purbeck die in de Middeleeuwen werden gedolven. De oorspronkelijke zuilen stonden erom bekend dat ze naar buiten kantelden; daarom werden ze onder dezelfde scheve hoek herbouwd.

Ook het orgel is een naoorlogse toevoeging, aangezien het origineel in de Blitz werd vernietigd. Dit orgel begon zijn leven in de woeste heuvels van Aberdeenshire. Het werd in 1927 gebouwd voor de balzaal van Glen Tanar House, waar het inaugurele recital werd gegeven door de grote componist Marcel Dupré.

Het schip van de kerk is sterk gerestaureerd. Let op de orgelzolder links.

Image Credit: History Hit

Maar de akoestiek in die Schotse balzaal, een nogal krappe ruimte bedekt met honderden geweien, was "zo dood als het maar zijn kon...zeer teleurstellend", en dus werd het orgel niet veel gebruikt. Lord Glentanar schonk zijn orgel aan de kerk, en het kwam in 1953 per spoor naar Londen.

Sindsdien heeft het orgel van Lord Glentanar veel indruk gemaakt op menig musicus, waaronder niemand minder dan de filmcomponist Hans Zimmer, die het omschreef als "een van de meest prachtige orgels ter wereld". Na twee jaar te hebben besteed aan het schrijven van de partituur voor Interstellaire Zimmer koos dit orgel om de filmmuziek op te nemen, uitgevoerd door de organist van Temple Church, Roger Sayer.

Nogmaals, de klank en het toonpotentieel van dit orgel waren zo opmerkelijk, dat de partituur voor Interstellaire werd eigenlijk gevormd en gecreëerd rond de mogelijkheden van het ongelooflijke instrument.

Een Shakespeariaanse erfenis

Het verhaal van Temple Church is een geschiedenis doorspekt met sensatie, terreur en zelfs rellen. Het is dus misschien geen verrassing dat dit ook de inspiratie was voor een van de beroemdste scènes van William Shakespeare.

Een belangrijke scène van Shakespeare's Wars of the Roses speelt zich af in de Temple Gardens.

Image Credit: Henry Payne via Wikimedia Commons / Public Domain

Op een steenworp afstand ligt de Inner Temple Garden. Het was hier, in Koning Henry VI (Deel I, Act II, Scene 4) waar Shakespeare's personages hun loyaliteit aan de York en Lancastrian factie verklaren door een rode of witte roos te plukken en zo het epische drama van de Wars of the Roses beginnen. De scène sluit af met de woorden van Warwick:

Deze vechtpartij van vandaag,

Gekweekt tot deze factie in de tempeltuin,

Zal sturen, tussen de rode roos en de witte,

Duizend zielen tot de dood en dodelijke nacht.