De Verboden Stad was 492 jaar lang het keizerlijk paleis van China: van 1420 tot 1912. Er woonden 24 keizers: 14 uit de Ming-dynastie en 10 uit de Qing-dynastie.

In de Chinese cultuur waren de keizers de 'zonen van de hemel'. Alleen een paleis van ongelofelijke omvang en luxe kon zo'n eerbetoon waarmaken.

Hoe is een van 's werelds meest weelderige paleizen ontstaan?

Yong Le's visie

In 1402 kwam Yong Le aan het hoofd van de Ming-dynastie. Nadat hij zichzelf tot keizer had uitgeroepen, verplaatste hij zijn hoofdstad naar Peking. Zijn bewind was vreedzaam en welvarend en in 1406 begon hij met de bouw van een paleisachtige stad.

Het werd Zi Jin Cheng genoemd, de "Hemelse Verboden Stad". Het zou het meest extravagante en paleisachtige complex worden dat ooit was gebouwd, voor exclusief gebruik door de keizer en zijn gevolg.

Kolossale mankracht

Het paleisachtige complex werd gebouwd in slechts 3 jaar - een prestatie die afhankelijk was van kolossale hoeveelheden mankracht. Meer dan 1 miljoen arbeiders werden naar Peking gehaald, met nog eens 100.000 extra nodig voor decoratieve werkzaamheden.

De Verboden Stad zoals afgebeeld op een schilderij uit de Ming-dynastie.

15.500 km verderop bakten arbeiders in een oven 20 miljoen bakstenen, die op maat werden gesneden en naar Peking werden vervoerd. Hout werd geleverd uit tropische bossen in het zuiden, en enorme stukken steen kwamen uit alle hoeken van Yong Le's invloedssfeer.

Om de aanvoer van dit materiaal mogelijk te maken, planden trekdieren en ingenieurs honderden kilometers nieuwe wegen.

Een aards paradijs

In het oude China werd de Keizer beschouwd als de zoon van de Hemel, en daarom kreeg hij de hoogste macht van de Hemel. Zijn residentie in Peking werd gebouwd op een noord-zuid as. Hierdoor zou het paleis rechtstreeks naar het hemelse Paarse Paleis (de Poolster) wijzen, waarvan gedacht werd dat het de thuisbasis was van de Hemelse Keizer.

De Meridiaanpoort. Beeldbron: Meridiaanpoort / CC BY 3.0.

Het paleis telt meer dan 980 gebouwen, in meer dan 70 paleiscomplexen. Er zijn twee binnenplaatsen, waaromheen een reeks paleizen, paviljoenen, pleinen, poorten, beelden, waterwegen en bruggen. De bekendste zijn het Paleis van de Hemelse Zuiverheid, het Paleis waar Hemel en Aarde elkaar ontmoeten, het Paleis van de Aardse Vrede en de Zaal van de Opperste Harmonie.

De site beslaat 72 hectare, en zou 9.999 kamers hebben gehad - Yong Le was voorzichtig om niet te concurreren met het Hemelse Paleis, dat 10.000 kamers zou hebben. In werkelijkheid heeft het complex slechts 8.600 kamers.

De poort van de manifeste deugd. Beeldbron: Philipp Hienstorfer / CC BY 4.0.

Het paleis was uitsluitend gebouwd voor de keizer. Het publiek werd de toegang ontzegd door een enorme vestingmuur die het complex omringde. Deze was kanonbestendig, 10 m hoog en 3,4 km lang. De vier hoeken werden gemarkeerd door een torenfort.

Als extra veiligheidsmaatregel had deze enorme muur slechts 4 poorten, en was omgeven door een 52 m brede gracht. Er was geen kans om ongemerkt binnen te sluipen.

Versierd met symboliek

De Verboden Stad is het grootste houten bouwwerk van de oude wereld. In de hoofdspanten zijn hele stammen verwerkt van kostbaar Phoebe zhennan hout uit de oerwouden van zuidwest China.

De timmerlieden gebruikten in elkaar grijpende pen- en gatverbindingen. Zij vonden spijkers gewelddadig en onharmonisch en gaven de voorkeur aan een 'harmonieuze' pasvorm van speciaal ontworpen verbindingen.

Zoals veel Chinese gebouwen uit deze periode was de Verboden Stad voornamelijk in rood en geel geschilderd. Rood werd beschouwd als een symbool van geluk en voorspoed; geel was een symbool van opperste macht, alleen gebruikt door de keizerlijke familie.

Keizerlijke dakversiering van de hoogste status op de nok van de Hall of Supreme Harmony. Beeldbron: Louis le Grand / CC SA 1.0.

Het paleis is bezaaid met draken, feniksen en leeuwen, die hun krachtige betekenis in de Chinese cultuur weerspiegelen. De hoeveelheid van deze dieren weerspiegelde het belang van een gebouw. De Hall of Supreme Harmony, het belangrijkste gebouw, was versierd met 9 dieren, en het Palace of Earthly Tranquility, de residentie van de Keizerin, had er 7.

Een einde van een tijdperk

In 1860, tijdens de Tweede Opiumoorlog, namen Engels-Franse troepen de controle over het paleiscomplex over, dat zij bezetten tot de oorlog voorbij was. In 1900, tijdens de Bokseropstand, ontvluchtte keizerin-weduwe Cixi de Verboden Stad, zodat de troepen het tot het volgende jaar konden bezetten.

De Gouden Waterrivier, een kunstmatige stroom die door de Verboden Stad loopt. Beeldbron: 蒋亦炯 / CC BY-SA 3.0.

De Qing-dynastie gebruikte het paleis als politiek centrum van China tot 1912, toen Pu Yi - de laatste keizer van China - aftrad. Volgens een overeenkomst met de nieuwe regering van de Republiek China bleef hij op het Binnenhof wonen, terwijl het Buitenhof voor publiek gebruik was. In 1924 werd hij tijdens een staatsgreep uit het Binnenhof gezet.

Sindsdien is het opengesteld voor het publiek als museum. Desondanks behoudt het nog steeds een status van majesteit en wordt het vaak gebruikt voor staatsgelegenheden. In 2017 was Donald Trump de eerste Amerikaanse president die een staatsdiner kreeg in de Verboden Stad sinds de oprichting van de Volksrepubliek China in 1912.

Uitgelichte afbeelding: Pixelflake/ CC BY-SA 3.0.