Op 17 september 1940 hield Adolf Hitler een privé-vergadering met Luftwaffe-commandant Hermann Göring en veldmaarschalk Gerd von Runstedt. Slechts twee maanden na zijn triomfantelijke intocht in Parijs was het nieuws niet goed; Operatie Sea Lion, zijn geplande invasie van Groot-Brittannië, moest worden geannuleerd.

Afgezien van de hardnekkige Britse verdediging, welke factoren brachten Hitler tot dit besluit?

Instorting in Frankrijk

Aan het begin van 1940 leek de tactische situatie sterk op die van 1914. Tegenover de Duitse legers stonden de Britten, die over een kleine maar goed getrainde expeditiemacht op het continent beschikten, en de Fransen, wier leger - althans op papier - groot en goed uitgerust was. Zodra in mei de "Blitzkrieg"-invasie van Frankrijk en de lage landen begon, werden de overeenkomsten echtertussen de twee wereldoorlogen eindigde.

Waar de troepen van von Moltke waren tegengehouden, reden de tanks van von Runstedt meedogenloos door, sneden door de Britse en Franse verdediging en dwongen de gedemoraliseerde Britse overlevenden naar de noordelijke stranden, hopend op een ontsnappingsroute. Voor Hitler was het een verbazingwekkend succes geweest. Frankrijk was volledig verpletterd, bezet en overwonnen, en nu bleef alleen Groot-Brittannië over.

Hoewel honderdduizenden geallieerde troepen van de stranden van Duinkerken waren geëvacueerd, waren veel van hun uitrusting, tanks en moreel achtergelaten, en Hitler was nu de onbetwiste meester van Europa. Het enige obstakel dat overbleef was hetzelfde dat 2000 jaar eerder Julius Caesar had gedwarsboomd - het Kanaal.

Het verslaan van de Britse legers op het continent was haalbaar gebleken, maar het overwinnen van de Royal Navy en het landen van een sterke troepenmacht over het kanaal zou veel meer zorgvuldige planning vereisen.

Adolf Hitler bezoekt Parijs met architect Albert Speer (links) en kunstenaar Arno Breker (rechts), 23 juni 1940

De planning begint

De voorbereidingen voor operatie Sea Lion begonnen op 30 juni 1940, nadat de Fransen waren gedwongen een wapenstilstand te tekenen in dezelfde treinwagon waar het Duitse opperbevel in 1918 was gedwongen zich over te geven. Hitlers echte wens was dat Groot-Brittannië zijn hopeloze positie zou inzien en tot inkeer zou komen.

Een bondgenootschap met het Britse Rijk - dat hij respecteerde en zag als een model voor zijn eigen geplande rijk in het oosten - was altijd een hoeksteen geweest van zijn doelstellingen op het gebied van buitenlands beleid, en nu was hij, net als voor het begin van de oorlog, verbijsterd over de koppigheid van de Britten om zich te verzetten, zelfs als dat niet in hun directe belang was.

Toen duidelijk werd dat de regering van Churchill niet van plan was overgave te overwegen, bleef een aanval de enige optie. De vroege plannen concludeerden dat aan vier voorwaarden moest worden voldaan, wilde een invasie enige kans van slagen hebben:

1. De Lutfwaffe zou bijna totale luchtsuperioriteit moeten bereiken. Dit was een belangrijk onderdeel van het succes van de invasie van Frankrijk, en was van vitaal belang bij een aanval over het Kanaal. Hitlers meest optimistische hoop was dat luchtsuperioriteit en het bombarderen van Britse steden tot overgave zou leiden zonder de noodzaak van een volledige invasie.
2. Het Kanaal moest bij alle grensovergangen van mijnen worden ontdaan en de Straat van Dover moest volledig door Duitse mijnen worden geblokkeerd.
3. Het kustgebied tussen Calais en Dover moest worden gedekt en gedomineerd door zware artillerie.
4. De Royal Navy moest door Duitse en Italiaanse schepen in de Middellandse Zee en de Noordzee voldoende worden beschadigd en vastgezet om een invasie over zee niet te kunnen weerstaan.

De strijd om luchtsupermacht

De eerste voorwaarde voor de lancering van Operatie Sea Lion was de belangrijkste, en daarom werden de plannen voor wat bekend werd als de Slag om Engeland snel gevorderd. Aanvankelijk richtten de Duitsers zich op strategische marine- en RAF-doelen om het Britse leger op de knieën te krijgen, maar na 13 augustus 1940 verschoof de nadruk naar het bombarderen van de steden, met name Londen, in een poging om de Britten bang te maken.tot overgave.

Veel historici zijn het erover eens dat dit een ernstige fout was, aangezien de RAF onder de aanval had geleden, maar de bevolking van de steden bleek meer dan opgewassen tegen de druk van het bombardement, net zoals de Duitse burgers dat later in de oorlog zouden doen.

De luchtgevechten boven het Britse platteland, die de hele zomer van 1940 duurden, waren wreed voor beide partijen, maar de RAF liet geleidelijk haar superioriteit gelden. Hoewel de strijd begin september nog lang niet voorbij was, was het al duidelijk dat Hitlers droom van luchtoverwicht nog lang niet was verwezenlijkt.

Britannia rules the waves

Daardoor bleef de oorlog op zee over, wat nog crucialer was voor het succes van operatie Sea Lion. In dit opzicht moest Hitler vanaf het begin van de oorlog ernstige problemen overwinnen.

Het Britse Rijk was in 1939 nog steeds een geduchte zeemacht, en moest dat ook zijn om zijn geografisch verspreide rijk in stand te houden. De Duitse Kreigsmarine was aanzienlijk kleiner, en zijn krachtigste wapen - U-Boat onderzeeërs, was van weinig nut om een invasie over het Kanaal te ondersteunen.

Bovendien was, ondanks het succes van de Noorse campagne eerder in 1940 tegen de Britten op het land, deze zeer kostbaar geweest in termen van marineverliezen, en de vloot van Mussolini had ook een pak slaag gekregen in de eerste uitwisselingen in de Middellandse Zee. De beste kans om de kansen op zee gelijk te maken werd geboden door de marine van de verslagen Fransen, die groot, modern en goed uitgerust was.

Blackburn Skuas van No 800 Squadron Fleet Air Arm bereiden zich voor op het opstijgen van HMS Ark Royal.

Operatie Katapult

Churchill en zijn High Command wisten dit, en begin juli voerde hij een van zijn meest meedogenloze maar belangrijke operaties uit, de aanval op de Franse vloot die voor anker lag bij Mers-el-Kébir in Algerije, om te voorkomen dat deze in Duitse handen zou vallen.

De operatie was een compleet succes en de vloot werd vrijwel uitgeschakeld. Hoewel het verschrikkelijke effect op de betrekkingen met de voormalige bondgenoot van Groot-Brittannië te voorspellen was, was Hitlers laatste kans om het op te nemen tegen de Royal Navy verkeken. Hierna waren de meeste topcommandanten van Hitler uitgesproken in hun overtuiging dat elke poging tot invasie te riskant was om te worden overwogen. Als het naziregime zag falen op deinternationaal toneel, dan zouden de angst en de onderhandelingsmacht die haar overwinningen in Frankrijk hadden gekocht, verloren gaan.

Bijgevolg moest Hitler midden september uiteindelijk toegeven dat Operatie Sea Lion niet zou lukken. Hoewel hij de term "uitgesteld" gebruikte in plaats van "afgelast" om de klap te verzachten, zou een dergelijke kans zich nooit meer voordoen.

Het echte keerpunt van de Tweede Wereldoorlog?

De algemene wijsheid over de oorlog is vaak dat Hitler een verschrikkelijke tactische slag toebracht door in het voorjaar van 1941 de Sovjet-Unie aan te vallen alvorens Groot-Brittannië af te maken, maar in werkelijkheid had hij weinig keus. De regering van Churchill wilde geen voorwaarden stellen en de oudste en vreselijkste vijand van het nationaal-socialisme leek, ironisch genoeg, eind 1940 een gemakkelijker doelwit.

De nazi-dromen om Edward VIII weer op de troon te zetten en een groot hoofdkwartier in Blenheim Palace op te richten zouden moeten wachten op een overwinning op de Sovjets die er nooit kwam. Men zou daarom kunnen zeggen dat de afgelasting van Operatie Sea Lion het echte keerpunt van de Tweede Wereldoorlog was.