17. septembril 1940 pidas Adolf Hitler eraviisilise kohtumise Luftwaffe juhataja Hermann Göringi ja kindralfeldmarssal Gerd von Runstedtiga. Vaid kaks kuud pärast tema triumfaalset sisenemist Pariisi ei olnud head uudised; operatsioon "Merelõvi", tema kavandatud sissetung Suurbritanniasse, tuli tühistada.

Millised tegurid, peale Briti visa kaitse, viisid Hitleri sellisele otsusele?

Kokkuvarisemine Prantsusmaal

1940. aasta alguses nägi taktikaline olukord väga sarnane välja nagu 1914. aastal. Saksamaa armeedega olid vastamisi britid - kellel oli mandril väike, kuid hästi väljaõpetatud ekspeditsioonivägi - ja prantslased, kelle sõjavägi oli - vähemalt paberil - suur ja hästi varustatud. Niipea kui mais algas aga "välgukriegi" invasioon Prantsusmaale ja madalatele maadele, muutusid sarnasusedkahe maailmasõja vahel lõppes.

Seal, kus von Moltke väed olid peatunud, veeresid von Runstedti tankid halastamatult edasi, raiudes läbi Briti ja Prantsuse kaitse ning sundides demoraliseeritud Briti ellujäänud põhjarannikule põgenemistee lootuses. Hitleri jaoks oli see olnud hämmastav edu. Prantsusmaa oli täielikult purustatud, okupeeritud ja võidetud ning nüüd jäi alles vaid Suurbritannia.

Kuigi sadu tuhandeid liitlasvägede vägesid oli Dunkerque'i randadest evakueeritud, oli suur osa nende varustusest, tankidest ja moraalist maha jäetud ning Hitler oli nüüd Euroopa vaieldamatu valitseja. Ainus takistus, mis oli jäänud, oli sama, mis oli 2000 aastat varem Julius Caesari takistanud - La Manche'i väin.

Briti armeede löömine mandril oli osutunud saavutatavaks, kuid kuningliku mereväe ületamine ja tugevate vägede maabumine üle La Manche'i nõudis palju hoolikamat planeerimist.

Adolf Hitler külastab Pariisi koos arhitekti Albert Speeri (vasakul) ja kunstnik Arno Brekeriga (paremal), 23. juuni 1940

Planeerimine algab

Operatsiooni "Merelõvi" ettevalmistused algasid 30. juunil 1940, kui prantslased olid sunnitud allkirjastama vaherahu samas raudteevagunis, kus Saksa ülemjuhatus oli 1918. aastal sunnitud alla andma. Hitleri tegelik soov oli, et Suurbritannia näeks oma lootusetut olukorda ja lepiks kokku.

Liit Briti impeeriumiga - mida ta austas ja mida ta pidas eeskujuks oma kavandatud impeeriumile idas - oli alati olnud tema välispoliitiliste eesmärkide nurgakivi, ja nüüd, nagu ka enne sõja algust, oli ta hämmastunud Briti kangekaelsusest, mis seisis vastu isegi siis, kui see ei olnud nende otseste huvide huvides.

Kui sai selgeks, et Churchilli valitsus ei kavatse kapituleerumist kaaluda, jäi rünnak ainsaks võimaluseks. Varajased plaanid järeldasid, et invasiooni õnnestumiseks peavad olema täidetud neli tingimust:

1. Lutfwaffe pidi saavutama peaaegu täieliku ülekaalu õhus. See oli olnud oluline osa Prantsusmaa sissetungi edukusest ja oli oluline Kanalite ületamisel. Hitleri kõige optimistlikum lootus oli, et õhu ülekaal ja Briti linnade pommitamine soodustaks kapituleerumist ilma täieliku sissetungi vajaduseta.
2. La Manche'i väin pidi olema kõikides ületuskohtades miinidest puhastatud ja Doveri väin pidi olema täielikult blokeeritud Saksa miinidest.
3. Calais' ja Doveri vaheline rannikuvöönd tuli katta ja seda pidi valitsema raske suurtükivägi.
4. Kuninglik merevägi pidi olema piisavalt kahjustatud ja seotud Saksa ja Itaalia laevade poolt Vahemerel ja Põhjamerel, et see ei oleks suutnud merelisele sissetungile vastu seista.

Võitlus õhu ülemvõimu eest

Operatsiooni "Merelõvi" käivitamise esimene tingimus oli kõige tähtsam, ja seetõttu arendati kiiresti edasi plaane selle kohta, mis sai tuntuks kui "Battle of Britain". Algselt võtsid sakslased sihikule strateegilised mereväe- ja RAF-i sihtmärgid, et Briti sõjavägi põlvili suruda, kuid pärast 13. augustit 1940 läks rõhk üle linnade, eriti Londoni pommitamisele, et hirmutada britidalistumiseks.

Paljud ajaloolased nõustuvad, et see oli tõsine viga, sest RAF oli rünnaku all kannatanud, kuid linnade elanikkond osutus enam kui võimeliseks pommitamise survele vastu pidama, nagu ka Saksa tsiviilelanikud hiljem sõja jooksul.

Kogu 1940. aasta suve väldanud õhuvõitlus Suurbritannia üle oli mõlema poole jaoks julm, kuid RAF saavutas järk-järgult ülekaalu. Kuigi lahing polnud septembri alguseks veel kaugeltki lõppenud, oli juba selge, et Hitleri unistus õhujõudude üleolekust oli kaugel realiseerimisest.

Britannia valitseb laineid

Seega jäi sõda merel, mis oli operatsiooni "Merelõvi" edu seisukohalt veelgi olulisem. Selles osas pidi Hitler juba sõja algusest peale ületama tõsiseid probleeme.

Briti impeerium oli 1939. aastal ikka veel suurepärane mereväejõud ja seda oli vaja, et säilitada oma geograafiliselt hajutatud impeeriumi. Saksa Kreigsmarine oli oluliselt väiksem ja selle võimsaim relv - allveelaevad - ei olnud Kanalite ületamise toetamiseks eriti kasulik.

Lisaks sellele, vaatamata 1940. aasta alguses toimunud Norra kampaania edule brittide vastu maismaal, oli see olnud väga kulukas mereväe kaotuste poolest ning ka Mussolini laevastik oli sõja alguses Vahemere piirkonnas toimunud lahingutegevuses kannatada saanud. Parima võimaluse merel tasa teha oli löödud prantslaste merevägi, mis oli suur, kaasaegne ja hästi varustatud.

Blackburn Skuad nr 800 laevastiku lennuväeosa valmistub HMS Ark Royalilt startimiseks.

Operatsioon Katapult

Churchill ja tema ülemjuhatus teadsid seda ning juuli alguses viis ta läbi ühe oma kõige halastamatuma, kuid tähtsaima operatsiooni - rünnaku Alžeerias Mers-el-Kébiris ankrus oleva Prantsuse laevastiku vastu, et vältida selle sattumist Saksa kätte.

Operatsioon õnnestus täielikult ja laevastik oli praktiliselt hävitatud. Kuigi kohutav mõju suhetele Suurbritannia endise liitlasega oli etteaimatav, oli Hitleri viimane võimalus kuningliku mereväe vastu astuda kadunud. Pärast seda oli enamik Hitleri tippjuhte otsekoheselt veendunud, et igasugune sissetungi katse on liiga riskantne, et seda kaaluda. Kui natside režiimil nähti, et see ebaõnnestub seosesrahvusvahelisel areenil, siis oleks kaotatud hirm ja läbirääkimisjõud, mida tema võidud Prantsusmaal olid toonud.

Sellest tulenevalt pidi Hitler lõpuks septembri keskpaigaks tunnistama, et operatsioon "Merelõvi" ei õnnestu. Kuigi ta kasutas löögi pehmendamiseks pigem terminit "edasilükatud" kui "tühistatud", ei tulnud sellist võimalust enam kunagi ette.

Teise maailmasõja tõeline pöördepunkt?

Sõja kohta on sageli levinud arvamus, et Hitler tegi 1941. aasta kevadel Nõukogude Liidu ründamisega enne Suurbritannia hävitamist kohutava taktikalise löögi, kuid tegelikult polnud tal eriti palju võimalusi. Churchilli valitsusel polnud soovi tingimusi otsida ja natsionaalsotsialismi vanim ja kõige kohutavam vaenlane tundus 1940. aasta lõpuks iroonilisel kombel olevat lihtsam sihtmärk.

Natside unistused Edward VIII troonile taastamisest ja tohutu peakorteri loomisest Blenheimi palees pidid ootama võitu Nõukogude Liidu üle, mida ei tulnudki. Seega võib öelda, et operatsiooni Sea Lion tühistamine oli Teise maailmasõja tõeline pöördepunkt.