Syyskuun 17. päivänä 1940 Adolf Hitler piti yksityisen kokouksen Luftwaffen komentajan Hermann Göringin ja sotamarsalkka Gerd von Runstedtin kanssa. Vain kaksi kuukautta voittoisan Pariisiin tulon jälkeen uutiset olivat huonoja: operaatio Merileijona, hänen suunnittelemansa maihinnousu Britanniaan, oli peruttava.

Mitkä tekijät johtivat Hitlerin päätökseen Britannian sitkeän puolustuksen lisäksi?

Romahdus Ranskassa

Vuoden 1940 alussa taktinen tilanne oli näyttänyt hyvin samankaltaiselta kuin vuonna 1914. Saksan armeijoita vastassa olivat britit, joilla oli pieni mutta hyvin koulutettu retkikunta mantereella, ja ranskalaiset, joiden armeija oli - ainakin paperilla - suuri ja hyvin varustettu. Heti kun "salamasota" hyökkäys Ranskaan ja mataliin maihin alkoi toukokuussa, samankaltaisuudet kuitenkin muuttuivat.kahden maailmansodan välillä päättyi.

Siinä missä von Moltken joukot olivat pysähtyneet, von Runstedtin panssarivaunut vyöryivät armottomasti eteenpäin, kaivertaen läpi brittien ja ranskalaisten puolustuksen ja pakottaen demoralisoituneet brittiläiset eloonjääneet pohjoisrannoille pakoreitin toivossa. Hitlerille se oli ollut hämmästyttävä menestys. Ranska oli murskattu, miehitetty ja voitettu, ja nyt jäljellä oli enää Britannia.

Vaikka satojatuhansia liittoutuneiden joukkoja oli evakuoitu Dunkerquen rannoilta, suuri osa heidän varusteistaan, panssarivaunuistaan ja moraalistaan oli jäänyt jäljelle, ja Hitler oli nyt Euroopan kiistaton herra. Jäljellä oli vain sama este, joka oli estänyt Julius Caesarin 2000 vuotta aiemmin - Englannin kanaali.

Britannian armeijoiden kukistaminen mantereella oli osoittautunut mahdolliseksi, mutta kuninkaallisen laivaston voittaminen ja vahvojen joukkojen maihinnousu Englannin kanaalin yli vaatisi paljon huolellisempaa suunnittelua.

Adolf Hitler vierailee Pariisissa arkkitehti Albert Speerin (vasemmalla) ja taiteilija Arno Brekerin (oikealla) kanssa 23. kesäkuuta 1940.

Suunnittelu alkaa

Merileijona-operaation valmistelut alkoivat 30. kesäkuuta 1940, kun ranskalaiset oli pakotettu allekirjoittamaan aselepo samassa junavaunussa, jossa Saksan ylijohto oli pakotettu antautumaan vuonna 1918. Hitlerin todellinen toive oli, että Britannia näkisi toivottoman asemansa ja suostuisi sopimukseen.

Liitto Britannian imperiumin kanssa - jota hän kunnioitti ja jota hän piti mallina omalle itään suunnittelemalleen imperiumille - oli aina ollut hänen ulkopoliittisten tavoitteidensa kulmakivi, ja nyt, aivan kuten ennen sodan alkua, hän oli hämmentynyt Britannian jääräpäisestä vastarinnasta silloinkin, kun se ei ollut sen välittömien etujen mukaista.

Kun kävi selväksi, että Churchillin hallitus ei aikonut harkita antautumista, hyökkäys jäi ainoaksi vaihtoehdoksi. Varhaisissa suunnitelmissa todettiin, että hyökkäyksen onnistuminen edellyttäisi neljän ehdon täyttymistä:

1. Lutfwaffen oli saavutettava lähes täydellinen ilmaherruus. Tämä oli ollut merkittävä osa Ranskan maihinnousun onnistumista, ja se oli elintärkeää Englannin kanaalin ylittävälle hyökkäykselle. Hitlerin optimistisin toive oli, että ilmaherruus ja brittiläisten kaupunkien pommittaminen kannustaisivat antautumaan ilman täyttä maihinnousua.
2. Englannin kanaali oli tyhjennettävä miinoista kaikissa ylityspaikoissa, ja Doverin salmi oli suljettava kokonaan saksalaisilta miinoilta.
3. Calais'n ja Doverin välinen rannikkovyöhyke oli suojattava ja sitä oli hallittava raskaalla tykistöllä.
4. Kuninkaallisen laivaston oli kärsittävä riittävästi vahinkoa ja oltava sidottuna saksalaisiin ja italialaisiin aluksiin Välimerellä ja Pohjanmerellä, jotta se ei olisi kyennyt vastustamaan merihyökkäystä.

Taistelu ilmaherruudesta

Operaatio Merileijonan käynnistämisen ensimmäinen ehto oli tärkein, ja siksi suunnitelmat Britannian taisteluksi kutsutusta operaatiosta etenivät nopeasti. Aluksi saksalaiset tähtäsivät strategisiin laivasto- ja RAF-kohteisiin saadakseen Britannian armeijan polvilleen, mutta 13. elokuuta 1940 jälkeen painopiste siirtyi kaupunkien, erityisesti Lontoon, pommittamiseen, jolla pyrittiin pelästyttämään britit.antautumaan.

Monet historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että tämä oli vakava virhe, sillä RAF oli kärsinyt hyökkäyksestä, mutta kaupunkien väestö osoittautui enemmän kuin kykeneväksi kestämään pommitusten paineen, aivan kuten saksalaiset siviilit myöhemmin sodan aikana.

Koko kesän 1940 kestäneet ilmataistelut Britannian maaseutualueiden yllä olivat raakoja molemmille osapuolille, mutta RAF sai vähitellen yliotteensa käyttöön. Vaikka taistelu ei ollut vielä syyskuun alussa läheskään ohi, oli jo selvää, että Hitlerin unelma ilmaherruudesta oli vielä kaukana toteutumisestaan.

Britannia hallitsee aaltoja

Näin ollen sota käytiin merellä, mikä oli operaation Sea Lion onnistumisen kannalta vielä ratkaisevampaa. Tässä suhteessa Hitlerin oli voitettava vakavia ongelmia heti sodan alusta alkaen.

Brittiläinen imperiumi oli vielä vuonna 1939 mahtava merivoima, ja sen oli oltava sitä säilyttääkseen maantieteellisesti hajallaan olevan valtakuntansa. Saksan Kreigsmarine oli huomattavasti pienempi, ja sen tehokkaimmasta aseesta - sukellusveneistä - ei ollut juurikaan hyötyä Englannin kanaalin ylittävän maihinnousun tukemisessa.

Vaikka Norjan sotaretki oli onnistunut menestyksekkäästi brittiläisiä vastaan maalla aiemmin vuonna 1940, se oli ollut erittäin kallis merivoimien tappioiden kannalta, ja Mussolinin laivasto oli myös kärsinyt tappion sodan alkuvaiheen taisteluissa Välimerellä. Paras mahdollisuus tasoittaa tilannetta merellä oli hävinneen Ranskan laivasto, joka oli suuri, nykyaikainen ja hyvin varusteltu.

Laivaston ilmavoimien 800. laivueeseen kuuluvat Blackburn Skuat valmistautuvat nousemaan ilmaan HMS Ark Royalilta.

Operaatio Katapultti

Churchill ja hänen ylijohtonsa tiesivät tämän, ja heinäkuun alussa hän toteutti yhden häikäilemättömimmistä mutta tärkeimmistä operaatioistaan, hyökkäyksen Algeriassa Mers-el-Kébiriin ankkuroitunutta Ranskan laivastoa vastaan estääkseen sen joutumisen Saksan käsiin.

Operaatio onnistui täydellisesti, ja laivasto oli käytännössä tuhottu. Vaikka hirvittävä vaikutus suhteisiin Britannian entisen liittolaisen kanssa oli ennakoitavissa, Hitlerin viimeinen tilaisuus iskeä Kuninkaalliseen laivastoon oli menetetty. Tämän jälkeen useimmat Hitlerin ylimmät komentajat olivat suorasukaisesti sitä mieltä, että kaikki maihinnousuyritykset olivat liian riskialttiita harkittaviksi. Jos natsihallinnon katsottaisiin epäonnistuvankansainvälisellä näyttämöllä, menetettäisiin pelko ja neuvotteluvoima, jotka sen voitot Ranskassa olivat tuoneet.

Näin ollen Hitler joutui lopulta syyskuun puoliväliin mennessä myöntämään, että operaatio Merileijona ei onnistuisi. Vaikka hän käytti iskua lieventääkseen termiä "lykätty" eikä "peruutettu", tällaista tilaisuutta ei enää koskaan tarjoutuisi.

Toisen maailmansodan todellinen käännekohta?

Sodasta vallitsevan viisauden mukaan Hitler teki usein hirvittävän taktisen iskun hyökätessään Neuvostoliittoon keväällä 1941 ennen kuin hän hoiti Britannian, mutta todellisuudessa hänellä ei ollut juuri vaihtoehtoja. Churchillin hallituksella ei ollut mitään halua pyrkiä ehdonalaiseen sopimukseen, ja kansallissosialismin vanhin ja kauhein vihollinen näytti ironista kyllä olevan helpompi kohde vuoden 1940 lopussa.

Natsien haaveet Edward VIII:n palauttamisesta valtaistuimelle ja valtavan päämajan perustamisesta Blenheimin palatsiin jäivät odottamaan voittoa Neuvostoliitosta, jota ei koskaan tullut. Voidaankin sanoa, että operaatio Sea Lionin peruuttaminen oli toisen maailmansodan todellinen käännekohta.