Þann 17. september 1940 hélt Adolf Hitler einkafund með Hermann Göring, yfirmanni Luftwaffe, og Gerd von Runstedt, herforingja. Aðeins tveimur mánuðum eftir sigurgöngu hans í París voru fréttirnar ekki góðar; Aðgerð Sea Lion, fyrirhugaðri innrás hans í Bretland, þurfti að hætta við.

Fyrir utan harðvítugar varnir Breta, hvaða þættir leiddu Hitler til þessarar ákvörðunar?

Hrun í Frakklandi

Í ársbyrjun 1940 hafði taktíska ástandið litið mjög svipað út og það hafði verið árið 1914. Frammi fyrir her Þýskalands stóðu Bretar – sem höfðu lítið en vel þjálfað leiðangurslið í álfunni, og Frakkar, sem herinn – á pappír að minnsta kosti - var stór og vel búinn. Um leið og „Blitzkrieg“-innrásin í Frakkland og láglöndin hófst í maí lauk hins vegar líkingunum á milli heimsstyrjaldanna tveggja.

Þar sem hermenn von Moltke höfðu verið stöðvaðir rúlluðu skriðdrekar von Runstedts iðrunarlaust og ristu út. í gegnum varnir Breta og Frakka og neyddu hina siðlausu bresku eftirlifendur á norðurströndina í von um flóttaleið. Fyrir Hitler hafði það verið ótrúlegur árangur. Frakkland var algjörlega niðurbrotið, hernumið ogsigraði og nú var aðeins Bretland eftir.

Þótt hundruð þúsunda hermanna bandamanna hefðu verið fluttir frá ströndum Dunkerque, hafði mikið af búnaði þeirra, skriðdrekum og starfsanda verið skilið eftir og Hitler var nú óumdeildur meistari. Evrópu. Eina hindrunin sem stóð eftir var sú sama og hafði komið í veg fyrir Júlíus Caesar 2.000 árum áður – Ermarsundið.

Að sigra breska herinn í álfunni hafði reynst vel, en sigrast á konunglega sjóhernum og lenda sterku herliði þvert yfir. rásin myndi krefjast mun vandlegrar skipulagningar.

Adolf Hitler heimsækir París með arkitektinum Albert Speer (t.v.) og listamanninum Arno Breker (hægri), 23. júní 1940

Áætlanagerð hefst

Undirbúningur fyrir aðgerð Sea Lion hófst 30. júní 1940, þegar Frakkar höfðu neyðst til að skrifa undir vopnahlé í sama járnbrautarvagni og þýska yfirstjórnin hafði neyðst til að gefast upp árið 1918. Raunveruleg ósk Hitlers var að Bretland myndi sjá vonlausa stöðu sína og sætta sig við.

Bandalag við breska heimsveldið – sem hann virti og sá sem fyrirmynd að eigin fyrirhuguðu heimsveldi í austri – hafði alltaf verið hornsteinn utanríkisstefnu hans, og nú, rétt eins og hann hafði verið áður en stríðið hófst, var hann perp þrjósk af breskum þrjósku í andstöðu jafnvel þegar það var ekki beint í þágu þeirra.

Þegar það varð ljóst að Churchill'sríkisstjórn hafði ekki í hyggju að íhuga uppgjöf, árás var enn eini kosturinn. Fyrstu áætlanirnar komust að þeirri niðurstöðu að fjórum skilyrðum yrði að uppfylla til að innrás ætti nokkurn möguleika á árangri:

1. Lutfwaffe yrði að ná nánast algjörum yfirburði í lofti. Þetta hafði verið stór hluti af velgengni innrásarinnar í Frakkland og var mikilvægt í árás yfir sund. Bjartsýnasta von Hitlers var sú að yfirburðir í lofti og loftárásir á breskar borgir myndu hvetja til uppgjafar án þess að þörf væri á fullri innrás
2. Sópa þurfti jarðsprengjum við Ermarsundið á öllum stöðvum og Dover hafði að vera algjörlega lokað af þýskum jarðsprengjum
3. Strandsvæðið milli Calais og Dover varð að vera þakið og yfirráðið af miklum stórskotaliði
4. Konunglega sjóherinn varð að vera nægilega skemmdur og bundinn af þýskum og ítölskum skip í Miðjarðarhafi og Norðursjó til þess að það geti ekki staðist innrás á sjó.

Baráttan um yfirráð í lofti

Fyrsta skilyrðið fyrir því að Sea Lion-aðgerðin verði hafin. var mikilvægastur og því voru áætlanir um það sem varð þekktur sem orrustan um Bretland þróaðar hratt. Upphaflega beittu Þjóðverjar stefnumörkuð sjóher og RAF skotmörk til að knésetja breska herinn, en eftir 13. ágúst 1940 breyttist áherslan yfir í loftárásir á borgirnar, einkum London, í því skyni að hræða Breta.í uppgjöf.

Margir sagnfræðingar eru sammála um að um alvarleg mistök hafi verið að ræða, þar sem RAF hafi verið að þjást af árásinni, en íbúar borganna reyndust meira en geta staðist þrýstinginn frá sprengjuárásinni, rétt eins og Þjóðverjar óbreyttir borgarar myndu síðar í stríðinu.

Bardagarnir í loftinu yfir sveitum Bretlands, sem áttu sér stað allt sumarið 1940, voru grimmir fyrir báða aðila, en RAF beitti smám saman yfirburðum sínum. Þótt orrustunni væri hvergi nærri lokið í byrjun september, var þegar ljóst að draumur Hitlers um yfirburði í lofti var langt í frá að rætast.

Bretannia stjórnar öldunum

Það fór úr stríðinu kl. sjó, sem var enn mikilvægara fyrir árangur Sea Lion. Í þessum efnum þurfti Hitler að sigrast á alvarlegum vandamálum frá upphafi stríðsins.

Breska heimsveldið var enn ægilegt flotaveldi árið 1939 og þurfti að vera það til að viðhalda landfræðilega dreifðu heimsveldi sínu. Þýski Kreigsmarine var umtalsvert minni og öflugasti armur hans – U-Boat kafbátar, kom lítið að gagni við að styðja innrás yfir sund.

Auk þess, þrátt fyrir velgengni norska herferð fyrr árið 1940 gegn Bretum á landi, það hafði verið mjög kostnaðarsamt með tilliti til sjótaps, og floti Mussolini hafði einnig tekið á sig rýrnun í opnunarskiptum stríðsins á Miðjarðarhafi. Besta tækifæriðfyrir kvöldið voru líkurnar á sjónum kynntar af sjóher sigruðu Frakka, sem var stór, nútímalegur og vel búinn.

Blackburn Skuas af No 800 Squadron Fleet Air Arm undirbúa sig fyrir flugtak frá HMS Ark Royal

Operation Catapult

Churchill og yfirstjórn hans vissu þetta og í byrjun júlí framkvæmdi hann eina af miskunnarlausustu en mikilvægustu aðgerðum sínum, árásina á franska flotann sem var festur við Mers-el -Kébir í Alsír, til að koma í veg fyrir að það kæmist í hendur Þjóðverja.

Aðgerðin heppnaðist fullkomlega og flotinn nánast útrýmt. Þrátt fyrir að hin hræðilegu áhrif á samskiptin við fyrrverandi bandamann Bretlands hafi verið fyrirsjáanleg, var síðasta tækifæri Hitlers til að taka við konunglega sjóhernum horfið. Eftir þetta voru flestir af æðstu hershöfðingjum Hitlers hreinskilnir í þeirri trú að hvers kyns innrásartilraun væri of áhættusöm til að hægt væri að hugsa um það. Ef litið væri á nasistastjórnina mistakast á alþjóðavettvangi, þá myndi óttinn og samningsvaldið sem sigrar hennar í Frakklandi höfðu keypt tapast.

Þar af leiðandi varð Hitler að lokum að viðurkenna um miðjan september að Sea Operation Lion myndi ekki vinna. Þó hann notaði hugtakið „frestað“ frekar en „hætt við“ til að milda höggið, myndi slíkt tækifæri aldrei gefast aftur.

Sönn þáttaskil síðari heimsstyrjaldarinnar?

Hið móttekna spekin um stríðið er oft sú að Hitler hafi framið hræðilegt taktískt högg með því að gera árásSovétríkin vorið 1941 áður en hann kláraði Bretland, en í sannleika sagt hafði hann lítið val. Ríkisstjórn Churchills hafði enga löngun til að leita skilmála og elsti og hræðilegasti óvinur þjóðernissósíalismans virtist, kaldhæðnislega, vera auðveldara skotmark í lok árs 1940.

Nasista dreymir um að endurreisa Edward VIII í hásætið. og að búa til risastórar höfuðstöðvar í Blenheim-höllinni yrði að bíða eftir sigri gegn Sovétmönnum sem aldrei kom. Það má því segja að hætt hafi verið við Sea Lion-aðgerðina hafi verið hinn raunverulegi þáttaskil í seinni heimsstyrjöldinni.