El 17 de septiembre de 1940, Adolf Hitler celebró una reunión privada con el comandante de la Luftwaffe, Hermann Göring, y el mariscal de campo Gerd von Runstedt. Apenas dos meses después de su entrada triunfal en París, las noticias no eran buenas: la Operación León Marino, su planeada invasión de Gran Bretaña, tenía que cancelarse.

Aparte de la tenaz defensa británica, ¿qué factores llevaron a Hitler a tomar esta decisión?

Colapso en Francia

A principios de 1940, la situación táctica era muy parecida a la de 1914. Frente a los ejércitos alemanes estaban los británicos, que contaban con una fuerza expedicionaria pequeña pero bien entrenada en el continente, y los franceses, cuyo ejército -al menos sobre el papel- era grande y estaba bien equipado. Sin embargo, tan pronto como comenzó la invasión "Blitzkrieg" de Francia y los países bajos en mayo, las similitudes se hicieron evidentes.entre las dos guerras mundiales.

Allí donde las tropas de von Moltke habían sido detenidas, los tanques de von Runstedt avanzaban sin piedad, atravesando las defensas británicas y francesas y obligando a los desmoralizados supervivientes británicos a dirigirse a las playas del norte, esperando una vía de escape. Para Hitler había sido un éxito asombroso. Francia estaba totalmente aplastada, ocupada y vencida, y ahora sólo quedaba Gran Bretaña.

Aunque cientos de miles de tropas aliadas habían sido evacuadas de las playas de Dunkerque, gran parte de su equipo, tanques y moral habían quedado atrás, y Hitler era ahora el amo indiscutible de Europa. El único obstáculo que quedaba era el mismo que había frustrado a Julio César 2.000 años antes: el Canal de la Mancha.

Derrotar a los ejércitos británicos en el continente se había demostrado factible, pero superar a la Royal Navy y desembarcar una fuerza fuerte a través del canal requeriría una planificación mucho más cuidadosa.

Adolf Hitler visita París con el arquitecto Albert Speer (izquierda) y el artista Arno Breker (derecha), 23 de junio de 1940.

Comienza la planificación

Los preparativos para la Operación León Marino comenzaron el 30 de junio de 1940, una vez que los franceses se vieron obligados a firmar un armisticio en el mismo vagón de tren donde el Alto Mando alemán había sido obligado a rendirse en 1918. El verdadero deseo de Hitler era que Gran Bretaña viera su posición desesperada y llegara a un acuerdo.

Una alianza con el Imperio Británico -al que respetaba y veía como modelo para su propio imperio planeado en el este- siempre había sido una piedra angular de sus objetivos de política exterior, y ahora, al igual que antes del inicio de la guerra, se sentía perplejo por la obstinación británica en resistirse incluso cuando no redundaba en su interés directo.

Una vez que quedó claro que el gobierno de Churchill no tenía intención de contemplar la rendición, el ataque seguía siendo la única opción. Los primeros planes concluían que debían cumplirse cuatro condiciones para que una invasión tuviera alguna posibilidad de éxito:

1. La Lutfwaffe tendría que lograr una superioridad aérea casi total. Esto había sido una parte importante del éxito de la invasión de Francia, y era vital en un ataque a través del Canal de la Mancha. La esperanza más optimista de Hitler era que la superioridad aérea y el bombardeo de las ciudades británicas alentarían la rendición sin necesidad de una invasión total.
2. El Canal de la Mancha tenía que ser barrido de minas en todos los puntos de cruce, y los estrechos de Dover tenían que estar completamente bloqueados por las minas alemanas.
3. La zona costera entre Calais y Dover tenía que estar cubierta y dominada por artillería pesada
4. La Royal Navy tenía que estar lo suficientemente dañada y maniatada por los buques alemanes e italianos en el Mediterráneo y el Mar del Norte para que no pudiera resistir una invasión por mar.

La lucha por la supremacía aérea

La primera condición para el lanzamiento de la Operación León Marino era la más importante, y por lo tanto los planes para lo que se conoció como la Batalla de Inglaterra avanzaron rápidamente. Inicialmente, los alemanes apuntaron a objetivos estratégicos navales y de la RAF para poner de rodillas al ejército británico, pero después del 13 de agosto de 1940 el énfasis cambió al bombardeo de las ciudades, especialmente Londres, en un intento de asustar a los británicos.a la rendición.

Muchos historiadores coinciden en que fue un grave error, ya que la RAF había sufrido el embate, pero la población de las ciudades demostró ser más que capaz de soportar la presión del bombardeo, al igual que lo harían los civiles alemanes más adelante en la guerra.

Los combates aéreos sobre la campiña británica, que se desarrollaron durante todo el verano de 1940, fueron brutales para ambos bandos, pero la RAF fue ejerciendo gradualmente su superioridad. Aunque la batalla distaba mucho de haber terminado a principios de septiembre, ya estaba claro que el sueño de superioridad aérea de Hitler estaba muy lejos de hacerse realidad.

Britannia domina las olas

Eso dejaba la guerra en el mar, que era aún más crucial para el éxito de la Operación León Marino. En este sentido, Hitler tuvo que superar graves problemas desde el principio de la guerra.

El Imperio Británico seguía siendo una potencia naval formidable en 1939, y necesitaba serlo para mantener su imperio geográficamente disperso. El alemán Kreigsmarine era significativamente menor, y su brazo más poderoso -los submarinos U-Boat- era de poca utilidad para apoyar una invasión a través del Canal de la Mancha.

Además, a pesar del éxito de la campaña noruega de 1940 contra los británicos en tierra, había sido muy costosa en términos de pérdidas navales, y la flota de Mussolini también había recibido una paliza en los primeros intercambios de la guerra en el Mediterráneo. La mejor oportunidad para igualar las probabilidades en el mar la presentaba la armada de los derrotados franceses, que era grande, moderna y estaba bien equipada.

Los Blackburn Skuas del Escuadrón nº 800 del Fleet Air Arm se preparan para despegar del HMS Ark Royal

Operación Catapulta

Churchill y su Alto Mando lo sabían, y a principios de julio llevó a cabo una de sus operaciones más despiadadas pero importantes, el ataque a la flota francesa anclada en Mers-el-Kébir, en Argelia, para evitar que cayera en manos alemanas.

La operación fue un éxito total y la flota fue prácticamente eliminada. Aunque el terrible efecto en las relaciones con el antiguo aliado de Gran Bretaña era predecible, la última oportunidad de Hitler de enfrentarse a la Royal Navy se había esfumado. Después de esto, la mayoría de los altos mandos de Hitler fueron tajantes en su creencia de que cualquier intento de invasión era demasiado arriesgado como para ser contemplado. Si se veía que el régimen nazi fracasaba en losinternacional, se perdería el miedo y el poder de negociación que le habían proporcionado sus victorias en Francia.

En consecuencia, Hitler tuvo que admitir a mediados de septiembre que la Operación León Marino no funcionaría. Aunque utilizó el término "pospuesta" en lugar de "cancelada" para suavizar el golpe, una oportunidad así no volvería a presentarse.

¿El verdadero punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial?

La sabiduría recibida sobre la guerra suele decir que Hitler cometió un terrible golpe táctico al atacar a la Unión Soviética en la primavera de 1941 antes de acabar con Gran Bretaña, pero en realidad no tuvo muchas opciones. El gobierno de Churchill no tenía ningún deseo de buscar condiciones, y el enemigo más antiguo y terrible del nacionalsocialismo parecía, irónicamente, un objetivo más fácil a finales de 1940.

Los sueños nazis de restaurar a Eduardo VIII en el trono y crear un enorme cuartel general en el palacio de Blenheim tendrían que esperar a una victoria contra los soviéticos que nunca llegó. Podría decirse, por tanto, que la cancelación de la Operación León Marino fue el verdadero punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial.