Los secuestros han existido casi tanto tiempo como los aviones. Desde el primer secuestro registrado en 1931 hasta los trágicos sucesos del 11-S, los secuestros fueron relativamente habituales en la industria de la aviación durante 70 años.

Desde 2001, la seguridad se ha reforzado considerablemente y, para toda una generación, los secuestros parecen ser casi totalmente cosa de los libros de historia. He aquí algunas de las historias más notables de secuestros que han atraído la atención del mundo por su carácter escandaloso, trágico o francamente extraño.

El primero: Ford Tri-Motor, febrero de 1931

El primer secuestro de un avión del que se tiene constancia se produjo en Perú en febrero de 1931. Perú se encontraba en plena agitación política: algunas zonas estaban controladas por los rebeldes y otras por el gobierno. Los aviones se utilizaban para lanzar propaganda progubernamental sobre los territorios peruanos controlados por los rebeldes, pero su tamaño obligaba a repostar con frecuencia.

Uno de estos aviones, que aterrizó en un aeródromo controlado por los rebeldes, se vio obligado a repostar y volar de regreso a Lima, la capital, lanzando propaganda a favor de los rebeldes en lugar de a favor del gobierno. Finalmente, la revolución triunfó y el gobierno peruano fue derrocado. El episodio supuso el primer uso del secuestro con fines abiertamente políticos, y no sería ni mucho menos el último.

La epidemia de secuestros: 1961-1972

La epidemia de secuestros en Estados Unidos comenzó en 1961: más de 150 vuelos fueron secuestrados y trasladados a Cuba, principalmente por estadounidenses desilusionados que querían desertar a la Cuba comunista de Fidel Castro.los propios aviones fueron a menudo rescatados de vuelta al gobierno americano.

La falta de seguridad en los aeropuertos hizo que fuera fácil subir a bordo cuchillos, pistolas y explosivos con los que amenazar a la tripulación y a otros pasajeros. Los secuestros se convirtieron en algo tan habitual que, en un momento dado, las compañías aéreas empezaron a dar a sus pilotos mapas del Caribe y diccionarios español-inglés por si eran desviados, y se estableció una línea telefónica directa entre el control del tráfico aéreo de Florida yCuba.

El secuestro aéreo más largo: Vuelo 85 de Trans World Airlines, octubre de 1969

Raffaele Minichiello embarcó en el vuelo 85 de Trans World Airlines en su último trayecto por América, de Los Ángeles a San Francisco, en la madrugada del 31 de octubre de 1969. A los 15 minutos de vuelo, se levantó de su asiento y se dirigió a las azafatas con un rifle cargado, exigiendo que le llevaran a la cabina. Una vez allí, dijo a los pilotos que llevaran el avión a Nueva York.

Raffaele Minichiello, el marine estadounidense que desvió un avión de TWA de EE.UU. a Italia.

Cuando el avión se detuvo para repostar en Denver, se permitió desembarcar a los 39 pasajeros y a 3 de las 4 azafatas. Tras repostar de nuevo en Maine y Shannon (Irlanda), el avión aterrizó en Roma, casi 18 horas y media después de haber sido secuestrado.

Minichiello tomó un rehén e intentó llegar a Nápoles, pero la enorme publicidad generada hizo que rápidamente se iniciara una persecución y fuera capturado. Las evaluaciones posteriores sugirieron que Minichiello sufría un trastorno de estrés postraumático tras haber luchado en la guerra de Vietnam y no tenía dinero suficiente para comprar un billete de avión de Estados Unidos a Italia para visitar a su padre moribundo.fue condenado a una pena corta, reducida en apelación, y apenas cumplió un año de prisión.

El más misterioso: Vuelo 305 de Northwest Orient Airlines, noviembre de 1971

Uno de los mayores misterios de la aviación del siglo XX es el destino del infame secuestrador conocido como D. B. Cooper. Un hombre de negocios de mediana edad embarcó en el vuelo 305 de Portland a Seattle el 24 de noviembre de 1971. Una vez en el aire, alertó a una azafata de que llevaba una bomba y exigió 200.000 dólares en "moneda estadounidense negociable".

El vuelo aterrizó en Seattle unas horas más tarde para dar tiempo al FBI a recoger el dinero del rescate y los paracaídas que Cooper había solicitado. A diferencia de otros secuestradores de la época, los testigos dijeron que era tranquilo y afable: no tenía ningún interés en hacer daño a los otros 35 pasajeros a bordo.

Una vez intercambiados los pasajeros a cambio del dinero del rescate y los paracaídas, el avión despegó de nuevo con una tripulación esquelética: una media hora más tarde, D. B. Cooper saltó en paracaídas del avión con la bolsa del dinero atada a la cintura. Nunca se volvió a saber de él, a pesar de una de las operaciones de búsqueda y recuperación más extensas de la historia del FBI. Su destino sigue siendo desconocido a día de hoy,y es uno de los mayores misterios sin resolver de la aviación.

Cartel de "Se busca a D. B. Cooper" del FBI

Crédito de la imagen: Dominio público

El debate Israel-Palestina: Vuelo 139 de Air France, junio de 1976

El 27 de junio de 1976, el vuelo 139 de Air France de Atenas a París (con origen en Tel Aviv) fue secuestrado por dos palestinos del Frente Popular para la Liberación de Palestina - Operaciones Exteriores (FPLP-EO) y dos alemanes del grupo guerrillero urbano Células Revolucionarias, que desviaron el vuelo a Beghazi y luego a Entebbe (Uganda).

El aeropuerto de Entebbe fue desalojado por Idi Amin, Presidente de Uganda, cuyas fuerzas apoyaban a los secuestradores, y los 260 pasajeros y la tripulación fueron retenidos como rehenes en la terminal vacía del aeropuerto. Idi Amin recibió personalmente a los rehenes. Los secuestradores exigieron un rescate de 5 millones de dólares, así como la liberación de 53 militantes propalestinos, de lo contrario empezarían a matar rehenes.

Dos días después, se liberó al primer grupo de rehenes no israelíes y, posteriormente, se liberó a todos los rehenes no israelíes, con lo que quedaron en Entebbe unos 106 rehenes, incluida la tripulación de la aerolínea, que se había negado a marcharse.

Los intentos de negociar la liberación de los rehenes fracasaron, lo que llevó al gobierno israelí a autorizar una misión antiterrorista de rescate de rehenes por comandos. La misión tardó una semana en planificarse, pero sólo 90 segundos en ejecutarse, y tuvo un gran éxito: 3 rehenes murieron durante la misión y uno falleció más tarde tras sufrir heridas.

Kenia, vecina de Uganda, había apoyado la misión israelí, lo que llevó a Idi Amin a ordenar la matanza de cientos de kenianos en Uganda, y a miles más a huir de la persecución y de una posible muerte. El suceso dividió a la comunidad internacional, que se unió en su condena del secuestro, pero siguió siendo heterogénea en su reacción a la respuesta israelí.

El más mortífero: 11 de septiembre de 2001

A primera hora de la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuatro vuelos de la costa este de Estados Unidos fueron secuestrados por Al Qaeda en un acto terrorista. En lugar de pedir dinero, tomar rehenes o desviar el rumbo del avión por motivos políticos, los secuestradores amenazaron a la tripulación y a los pasajeros con una bomba (no está claro si realmente llevaban explosivos) y tomaron el control de la cabina.

Tres de los cuatro aviones se estrellaron contra lugares emblemáticos: las Torres Gemelas y el Pentágono. El cuarto avión se estrelló en un campo de Pensilvania después de que los pasajeros vencieran a los secuestradores. Se desconoce su destino real.

El atentado sigue siendo el acto terrorista más mortífero de la historia hasta la fecha, con casi 3.000 víctimas mortales y 25.000 heridos. Conmocionó al mundo, actuó como catalizador de las guerras de Afganistán e Irak y paralizó la industria de la aviación, obligando a introducir nuevos controles de seguridad mucho más rigurosos para evitar sucesos similares en el futuro.