Conocido en nuestro imaginario colectivo como un gallardo salteador de caminos que robaba a los ricos, salvaba a damiselas en apuros y eludía la ley, el salteador de caminos georgiano Dick Turpin (1705 -1739) es uno de los criminales más célebres del siglo XVIII.

Sin embargo, la imagen que tenemos de Turpin es, en última instancia, casi totalmente falsa. En realidad, fue un hombre muy violento y sin remordimientos que cometió crímenes como violaciones y asesinatos, aterrorizando a pueblos y aldeas a su paso.

Fue después de su muerte al final de una soga en 1739 cuando la falaz leyenda de Dick Turpin empezó a tomar forma a través de panfletos y novelas salaces.

Entonces, ¿quién era el verdadero Dick Turpin?

Era carnicero

Richard (Dick) Turpin fue el quinto de seis hijos nacidos en el seno de una familia acomodada de Hempstead, Essex. Recibió una modesta educación del maestro de escuela del pueblo, James Smith. Su padre era carnicero y tabernero, y en su adolescencia Turpin fue aprendiz de un carnicero de Whitechapel.

Hacia 1725 se casó con Elizabeth Millington, tras lo cual la pareja se trasladó a Thaxted, donde Turpin abrió una carnicería.

Recurrió a la delincuencia para complementar sus ingresos

Cuando el negocio iba lento, Turpin robaba ganado y se escondía en los parajes salvajes de la zona rural de Essex, donde también robaba a los contrabandistas de la costa de East Anglia, haciéndose pasar ocasionalmente por funcionario de Hacienda. Más tarde se escondió en Epping Forest, donde se unió a la banda de Essex (también conocida como la banda de Gregory), que necesitaba ayuda para descuartizar ciervos robados.

Dick Turpin y su caballo despejan Hornsey Tollgate, en la novela de Ainsworth, "Rookwood".

Crédito de la imagen: George Cruikshank; el libro fue escrito por William Harrison Ainsworth, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1733, el cambio de fortuna de la banda hizo que Turpin abandonara la carnicería y se convirtiera en propietario de un pub llamado Rose and Crown. En 1734 ya era un estrecho colaborador de la banda, que para entonces había empezado a robar en casas de la periferia noreste de Londres.

Era muy violento

En febrero de 1735, la banda atacó brutalmente a un granjero de 70 años, golpeándolo y arrastrándolo por la casa para intentar sacarle dinero. Vaciaron una tetera de agua hirviendo sobre la cabeza del granjero y uno de los miembros de la banda se llevó a una de sus criadas al piso de arriba y la violó.

En otra ocasión, se dice que Turpin retuvo a la dueña de una posada junto al fuego hasta que le reveló el paradero de sus ahorros. Tras un brutal asalto a una granja de Marylebone, el duque de Newcastle ofreció una recompensa de 50 libras (valorada hoy en más de 8.000 libras) a cambio de información que condujera a la condena de la banda.

Se dedicó al robo de carreteras después de que la actividad de las bandas fuera demasiado arriesgada.

El 11 de febrero, los miembros de la banda Fielder, Saunders y Wheeler fueron apresados y ahorcados. Como consecuencia, la banda se dispersó, por lo que Turpin se dedicó al robo en la carretera. Un día de 1736, Turpin intentó apresar a un personaje a caballo en la carretera de Londres a Cambridge. Sin embargo, sin darse cuenta había desafiado a Matthew King -apodado el "Gentleman Highwayman" por su gusto por las galas-, que invitó aTurpin a unirse a él.

El cuadro de Claude Duval, un salteador de caminos francés en Inglaterra, pintado por William Powell Frith en 1860, representa una imagen romántica de los salteadores de caminos.

Crédito de la imagen: William Powell Frith (19 de enero de 1819 - 9 de noviembre de 1909), Dominio público, vía Wikimedia Commons

La pareja se convirtió entonces en cómplice del crimen, deteniendo a personas que pasaban por una cueva del bosque de Epping. Rápidamente se puso una recompensa de 100 libras por sus cabezas.

La pareja no fue cómplice durante mucho tiempo, ya que King resultó herido de muerte en 1737 a causa de un altercado por un caballo robado. Los primeros informes afirmaban que Turpin había disparado a King. Sin embargo, al mes siguiente, los periódicos informaron de que había sido Richard Bayes, propietario de la taberna Green Man de Leytonstone, quien había localizado el caballo robado.

Se hizo famoso y quiso

No obstante, Turpin se vio obligado a esconderse en el bosque de Epping. Allí fue visto por un sirviente llamado Thomas Morris, que había hecho un temerario intento de capturarlo, y como resultado Turpin le disparó y lo mató. El tiroteo fue ampliamente difundido, y se publicó una descripción de Turpin junto con una recompensa de 200 libras por su captura, a lo que siguió una avalancha de informes.

Creó un alias

A partir de entonces, Turpin llevó una existencia errante, hasta que acabó estableciéndose en un pueblo de Yorkshire llamado Brough, donde trabajó como tratante de ganado y caballos con el nombre de John Palmer. Al parecer, fue aceptado en las filas de la alta burguesía local y se unió a sus expediciones de caza.

En octubre de 1738, Turpin y sus amigos regresaban de un viaje de caza cuando, borracho, disparó a uno de los gallos de caza de su casero. Cuando su amigo le dijo que había hecho una tontería, Turpin replicó: "Espera a que recargue mi pieza y te dispararé a ti también". Llevado ante un magistrado, Turpin fue internado en la cárcel de Beverly y, posteriormente, en la prisión del castillo de York.

Su antiguo profesor reconoció su letra

Turpin, bajo su alias, escribió a su cuñado en Hempstead para pedir una referencia de carácter para su absolución. Por casualidad, el antiguo profesor de Turpin, James Smith, vio la carta y reconoció la letra de Turpin, por lo que alertó a las autoridades.

Turpin no tardó en darse cuenta de que se le había acabado el juego, lo admitió todo y fue condenado a muerte por robo de caballos el 22 de marzo de 1739.

Su ejecución fue un espectáculo

Turpin dedicó sus últimas semanas a agasajar a visitantes de pago y a encargar un buen traje con el que pretendía ser ahorcado. También pagó a cinco dolientes para que siguieran su procesión por las calles de York hasta la horca de Knavesmire.

Los testigos informaron de que Turpin se comportó bien e incluso se mostró seguro, haciendo reverencias a la multitud que había acudido a verle. Al subir a la horca, un impenitente Turpin conversó amistosamente con el verdugo. Curiosamente, el verdugo era un compañero de la carretera, ya que York no tenía verdugo permanente, por lo que era costumbre indultar a un prisionero si éste dirigía la ejecución.

Los informes sobre el ahorcamiento varían: algunos afirman que Turpin subió a la escalera y se arrojó desde ella para asegurarse un final rápido, mientras que otros afirman que fue ahorcado con calma.

Un Penny Dreadful con Dick Turpin

Crédito de la imagen: Viles, Edward, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Su cuerpo fue robado

El cuerpo de Turpin fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Jorge, en Fishergate. Sin embargo, su cuerpo fue robado poco después, probablemente para la investigación médica. Aunque esto fue posiblemente tolerado por las autoridades de York, fue enormemente impopular entre el público.

Una turba enfurecida detuvo a los ladrones de cuerpos y al cadáver de Turpin, y su cuerpo fue enterrado de nuevo -esta vez con cal viva- en St George's.

Se hizo leyenda después de muerto

Richard Bayes La auténtica historia de la vida de Richard Turpin (1739) fue un panfleto salaz que se elaboró apresuradamente tras el juicio y que comenzó a avivar la leyenda de Turpin, a quien se vinculó con la historia de un legendario viaje de un día y 200 millas de Londres a York para establecer una coartada, que anteriormente se había atribuido a otro salteador de caminos.

Esta versión ficticia se embelleció aún más con la publicación de la novela de William Harrison Ainsworth Rockwood en 1834, que inventó el supuesto noble corcel de Turpin, el negro azabache Black Bess, y describió a Turpin en pasajes como "Su sangre gira por sus venas; serpentea alrededor de su corazón; sube a su cerebro. ¡Fuera! ¡Fuera! Está loco de alegría".

Como resultado surgieron baladas, poemas, mitos e historias locales, que dieron a Turpin la reputación de "caballero de la carretera" o "príncipe de los salteadores de caminos" que perdura hoy en día.