De Georgische struikrover Dick Turpin (1705 -1739) staat in onze collectieve verbeelding bekend als een onstuimige struikrover die de rijken beroofde, jonkvrouwen in nood redde en de wet ontweek. Hij is een van de beruchtste criminelen van de 18e eeuw.

Maar ons beeld van Turpin is uiteindelijk bijna volledig onwaar. In werkelijkheid was hij een zeer gewelddadige, meedogenloze man die misdaden als verkrachting en moord pleegde en steden en dorpen terroriseerde.

Pas na zijn dood aan het eind van een touw in 1739 begon de misleidende legende van Dick Turpin vorm te krijgen via schunnige pamfletten en romans.

Dus wie was de echte Dick Turpin?

Hij was een slager

Richard (Dick) Turpin werd als vijfde van zes kinderen geboren in een welgesteld gezin in Hempstead, Essex. Hij kreeg een bescheiden opleiding van de dorpsonderwijzer James Smith. Zijn vader was slager en herbergier en als tiener ging Turpin in de leer bij een slager in Whitechapel.

Rond 1725 trouwde hij met Elizabeth Millington, waarna het paar verhuisde naar Thaxted, waar Turpin een slagerij opende.

Hij wendde zich tot de misdaad om zijn inkomen aan te vullen

Als de zaken slecht gingen, stal Turpin vee en verborg zich in de wildernis van het platteland van Essex, waar hij ook stal van smokkelaars aan de East Anglia Coast, waarbij hij zich af en toe voordeed als belastingambtenaar. Later verborg hij zich in Epping Forest, waar hij zich aansloot bij de bende van Essex (ook bekend als de Gregory Gang), die hulp nodig had bij het slachten van gestolen herten.

Dick Turpin en zijn paard verlaten Hornsey Tollgate, in Ainsworths roman "Rookwood".

Image Credit: George Cruikshank; het boek is geschreven door William Harrison Ainsworth, Publiek domein, via Wikimedia Commons

In 1733 waren de veranderende vooruitzichten van de bende voor Turpin aanleiding om de slagerij te verlaten en hij werd de herbergier van een pub genaamd de Rose and Crown. In 1734 was hij een nauwe bondgenoot van de bende, die toen was begonnen met inbraken in huizen aan de noordoostelijke rand van Londen.

Hij was erg gewelddadig

In februari 1735 viel de bende een 70-jarige boer op brute wijze aan, sloeg hem en sleepte hem door het huis om hem geld afhandig te maken. Ze gooiden een kokende ketel water over het hoofd van de boer leeg, en een bendelid nam een van zijn dienstmeisjes mee naar boven en verkrachtte haar.

Bij een andere gelegenheid zou Turpin de waardin van een herberg boven een vuur hebben gehouden tot zij onthulde waar haar spaargeld zich bevond. Na een brutale overval op een boerderij in Marylebone loofde de hertog van Newcastle een beloning van 50 pond uit (tegenwoordig meer dan 8.000 pond waard) in ruil voor informatie die leidde tot de veroordeling van de bende.

Hij wendde zich tot struikroverij nadat bende activiteiten te riskant werden...

Op 11 februari werden de bendeleden Fielder, Saunders en Wheeler opgepakt en opgehangen. De bende viel daardoor uiteen, zodat Turpin zich toelegde op struikroverij. Op een dag in 1736 probeerde Turpin een figuur te paard aan te houden op de London to Cambridge Road. Hij had echter per ongeluk Matthew King uitgedaagd - bijgenaamd de 'Gentleman Highwayman' vanwege zijn voorliefde voor pracht en praal - die hem uitnodigde om de bende op te pakken.Turpin om zich bij hem te voegen.

William Powell Friths schilderij uit 1860 van Claude Duval, een Franse struikrover in Engeland, geeft een geromantiseerd beeld van struikroverij.

Afbeelding Credit: William Powell Frith (19 januari 1819 - 9 november 1909), Publiek domein, via Wikimedia Commons

Het tweetal werd vervolgens partners in de misdaad door mensen te arresteren als ze langs een grot in Epping Forest liepen. Een premie van £100 werd al snel op hun hoofd gezet.

De twee waren niet lang medeplichtig, want King werd in 1737 dodelijk verwond na een ruzie over een gestolen paard. In de eerste rapporten werd beweerd dat Turpin King neerschoot. De volgende maand meldden de kranten echter dat het Richard Bayes was, de eigenaar van het Green Man café in Leytonstone, die het gestolen paard had opgespoord.

Hij werd beroemd - en wilde

Niettemin werd Turpin gedwongen zich te verbergen in Epping Forest. Daar werd hij gezien door een bediende genaamd Thomas Morris, die een roekeloze poging had gedaan om hem te vangen, en als gevolg daarvan door Turpin werd doodgeschoten. De schietpartij werd breed uitgemeten, en een beschrijving van Turpin werd uitgegeven, samen met een beloning van £200 voor zijn vangst. Een stroom van rapporten volgde.

Hij creëerde een alias

Turpin leidde daarna een zwervend bestaan, tot hij zich uiteindelijk vestigde in het Yorkshire-dorp Brough, waar hij werkte als vee- en paardenhandelaar onder de naam John Palmer. Naar verluidt werd hij opgenomen in de rangen van de plaatselijke adel en nam hij deel aan hun jachtexpedities.

In oktober 1738 kwamen hij en zijn vrienden terug van een schietpartij, toen Turpin dronken op een van de hanen van zijn huisbaas schoot. Toen zijn vriend hem vertelde dat hij iets doms had gedaan, antwoordde Turpin: "Wacht maar tot ik mijn wapen heb opgeladen, dan schiet ik jou ook neer". Turpin werd voor een magistraat gesleept en opgenomen in Beverly gaol en vervolgens in York Castle Prison.

Zijn vroegere schoolmeester herkende zijn handschrift...

Turpin schreef, onder zijn schuilnaam, naar zijn zwager in Hempstead om een karakterreferentie te vragen voor zijn vrijspraak. Bij toeval zag Turpin's vroegere schoolmeester James Smith de brief en herkende Turpin's handschrift en waarschuwde zo de autoriteiten.

Turpin besefte al snel dat het spel uit was, gaf alles toe en werd op 22 maart 1739 ter dood veroordeeld wegens paardendiefstal.

Zijn executie was een spektakel

Turpin's laatste weken werden besteed aan het vermaken van betalende bezoekers en het bestellen van een mooi pak waarin hij wilde worden opgehangen. Hij betaalde ook vijf rouwenden om zijn stoet door de straten van York te volgen naar de galg in Knavesmire.

Getuigen meldden dat Turpin zich goed gedroeg en zelfs verzekerd was en boog voor de menigte die was komen kijken. Aan de galg zat een niet berouwvolle Turpin vriendelijk te praten met de beul. Interessant is dat de beul een mede-sluipschutter was, want York had geen vaste beul, dus het was de gewoonte om een gevangene gratie te verlenen als deze de executie leidde.

De verslagen over de ophanging lopen uiteen: sommigen beweren dat Turpin de ladder beklom en zich ervan af wierp om snel aan zijn einde te komen, terwijl anderen beweren dat hij rustig werd opgehangen.

Een Penny Dreadful met Dick Turpin

Image Credit: Viles, Edward, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Zijn lichaam werd gestolen

Turpin's lichaam werd begraven op het kerkhof van St George's Church, Fishergate. Kort daarna werd zijn lichaam echter gestolen, waarschijnlijk voor medisch onderzoek. Hoewel dit mogelijk werd getolereerd door de autoriteiten in York, was het enorm impopulair bij het publiek.

Een woedende menigte arresteerde de lijkenrovers en Turpin's lijk, en zijn lichaam werd herbegraven - deze keer met ongebluste kalk - in St George's.

Hij werd een legende na zijn dood.

Richard Bayes' De echte geschiedenis van het leven van Richard Turpin... (1739) was een wulps pamflet dat na het proces inderhaast werd samengesteld en dat de legende van Turpin in een stroomversnelling bracht. Hij werd verbonden met het verhaal van een legendarische rit van één dag en 200 mijl van Londen naar York om een alibi te verschaffen, die eerder was toegeschreven aan een andere struikrover.

Deze fictieve versie werd verder verfraaid bij de publicatie van William Harrison Ainsworth's roman Rockwood in 1834, waarin Turpin's veronderstelde edele paard, de gitzwarte Black Bess, wordt uitgevonden en Turpin wordt beschreven in passages als "Zijn bloed stroomt door zijn aderen; kronkelt om zijn hart; stijgt naar zijn hersenen. Weg! Weg! Hij is wild van vreugde.

Er ontstonden ballades, gedichten, mythen en plaatselijke verhalen, die leidden tot Turpins reputatie als de "Gentleman of the Road" of de "Prins der Highwaymen", die nog steeds bestaat.