Conosciuto nell'immaginario collettivo come un affascinante brigante che derubava i ricchi, salvava le donzelle in pericolo e sfuggiva alla legge, il brigante georgiano Dick Turpin (1705-1739) è uno dei più noti criminali del XVIII secolo.

In realtà, Turpin era un uomo estremamente violento e spietato che commetteva crimini come stupri e omicidi, terrorizzando città e villaggi.

Solo dopo la sua morte, avvenuta nel 1739 per mano di una corda, la leggenda fallace di Dick Turpin cominciò a prendere forma attraverso pamphlet e romanzi salaci.

Chi era il vero Dick Turpin?

Era un macellaio

Richard (Dick) Turpin era il quinto di sei figli nati da una famiglia benestante di Hempstead, nell'Essex. Ricevette un'educazione modesta dal maestro di scuola del villaggio, James Smith. Suo padre era macellaio e locandiere e, da adolescente, Turpin fu apprendista presso un macellaio di Whitechapel.

Intorno al 1725 sposò Elizabeth Millington; in seguito la coppia si trasferì a Thaxted, dove Turpin aprì una macelleria.

Si è dato al crimine per arrotondare le sue entrate

Quando gli affari andavano male, Turpin rubava bestiame e si nascondeva nelle zone selvagge dell'Essex rurale, dove derubava anche i contrabbandieri della costa dell'East Anglia, fingendosi occasionalmente un ufficiale delle entrate. In seguito si nascose nella foresta di Epping, dove si unì alla banda dell'Essex (nota anche come banda Gregory), che aveva bisogno di aiuto per macellare i cervi rubati.

Dick Turpin e il suo cavallo liberano Hornsey Tollgate, nel romanzo di Ainsworth "Rookwood".

Credito d'immagine: George Cruikshank; il libro è stato scritto da William Harrison Ainsworth, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Nel 1733, le alterne fortune della banda spinsero Turpin a lasciare la macelleria e a diventare proprietario di un pub chiamato Rose and Crown. Nel 1734, era uno stretto collaboratore della banda, che aveva ormai iniziato a svaligiare le case della periferia nord-orientale di Londra.

Era molto violento

Nel febbraio 1735, la banda attaccò brutalmente un contadino di 70 anni, picchiandolo e trascinandolo per casa per cercare di estorcergli del denaro. Svuotarono un bollitore d'acqua bollente sulla testa del contadino e un membro della banda portò una delle sue domestiche al piano di sopra e la violentò.

In un'altra occasione, si dice che Turpin abbia tenuto sotto tiro la padrona di una locanda finché questa non gli rivelò dove si trovavano i suoi risparmi. Dopo una brutale incursione in una fattoria di Marylebone, il Duca di Newcastle offrì una ricompensa di 50 sterline (che oggi vale più di 8.000 sterline) in cambio di informazioni che portassero alla condanna della banda.

Si è dato alle rapine in autostrada dopo che l'attività delle bande era diventata troppo rischiosa.

L'11 febbraio, i membri della banda Fielder, Saunders e Wheeler furono arrestati e impiccati. La banda si disperse di conseguenza, così Turpin si dedicò alle rapine in autostrada. Un giorno del 1736, Turpin tentò di arrestare una figura a cavallo sulla London to Cambridge Road. Tuttavia, aveva inavvertitamente sfidato Matthew King - soprannominato il "Gentleman Highwayman" per il suo gusto per l'eleganza - che invitòTurpin per unirsi a lui.

Il dipinto di William Powell Frith del 1860 che ritrae Claude Duval, un brigante francese in Inghilterra, rappresenta un'immagine romantica della rapina in autostrada.

Credito d'immagine: William Powell Frith (19 gennaio 1819 - 9 novembre 1909), Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

I due divennero compagni di crimine, arrestando le persone che passavano vicino a una grotta nella foresta di Epping. Una taglia di 100 sterline fu subito messa sulle loro teste.

I due non rimasero complici a lungo, poiché King fu ferito a morte nel 1737 a causa di un alterco per un cavallo rubato. I primi resoconti sostenevano che Turpin avesse sparato a King, ma il mese successivo i giornali riportarono che era stato Richard Bayes, proprietario della casa pubblica Green Man a Leytonstone, a rintracciare il cavallo rubato.

È diventato famoso e ha voluto

Ciononostante, Turpin fu costretto a nascondersi nella foresta di Epping, dove fu visto da un servo di nome Thomas Morris, che aveva tentato in modo avventato di catturarlo e che fu di conseguenza ucciso da Turpin. L'uccisione fu ampiamente riportata e fu pubblicata una descrizione di Turpin e una ricompensa di 200 sterline per la sua cattura. Seguirono una marea di rapporti.

Ha creato uno pseudonimo

In seguito Turpin condusse un'esistenza errante, finché non si stabilì in un villaggio dello Yorkshire chiamato Brough, dove lavorò come commerciante di bestiame e cavalli con il nome di John Palmer. Secondo quanto riferito, fu accettato nei ranghi della nobiltà locale e si unì alle loro spedizioni di caccia.

Nell'ottobre del 1738, Turpin e i suoi amici stavano tornando da una battuta di caccia, quando, ubriaco, sparò a uno dei galli da caccia del suo padrone di casa. Quando l'amico gli disse che aveva fatto una sciocchezza, Turpin rispose: "Aspetta che abbia ricaricato il mio pezzo e sparerò anche a te". Trascinato davanti a un magistrato, Turpin fu rinchiuso nella prigione di Beverly e poi in quella di York Castle.

La sua ex insegnante ha riconosciuto la sua calligrafia

Turpin, sotto pseudonimo, scrisse al cognato a Hempstead per chiedere una referenza caratteriale per la sua assoluzione. Per caso, l'ex insegnante di Turpin, James Smith, vide la lettera e riconobbe la calligrafia di Turpin, così allertò le autorità.

Turpin capì subito che il gioco era fatto, ammise tutto e fu condannato a morte per furto di cavalli il 22 marzo 1739.

La sua esecuzione fu uno spettacolo

Le ultime settimane di Turpin trascorsero intrattenendo visitatori paganti e ordinando un bel vestito con il quale intendeva farsi impiccare. Pagò anche cinque lutti per seguire il suo corteo attraverso le strade di York fino al patibolo di Knavesmire.

I testimoni hanno riferito che Turpin era ben educato e persino rassicurato, inchinandosi alla folla accorsa per assistere all'esecuzione. Sul patibolo, un Turpin impenitente parlò amabilmente con il boia. È interessante notare che il boia era un collega brigante, poiché a York non c'era un boia permanente, quindi era consuetudine perdonare un prigioniero se questi conduceva l'esecuzione.

I resoconti dell'impiccagione variano: alcuni affermano che Turpin si arrampicò sulla scala e si lanciò giù da essa per assicurarsi una fine rapida, mentre altri affermano che fu impiccato con calma.

Un Penny Dreadful con Dick Turpin

Credito d'immagine: Viles, Edward, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Il suo corpo è stato rubato

Il corpo di Turpin fu sepolto nel cimitero della chiesa di San Giorgio, a Fishergate, ma poco dopo fu trafugato, probabilmente per ricerche mediche, anche se ciò fu forse tollerato dalle autorità di York, ma fu molto impopolare tra il pubblico.

Una folla inferocita arrestò i ladri di cadaveri e il cadavere di Turpin, che fu riseppellito - questa volta con calce viva - a St George.

È stato reso leggenda dopo la morte

Richard Bayes La storia autentica della vita di Richard Turpin (1739) fu un pamphlet salace messo insieme in fretta e furia dopo il processo e cominciò ad alimentare il fuoco della leggenda di Turpin, che si legò al racconto di una leggendaria cavalcata di un giorno per 200 miglia da Londra a York per crearsi un alibi, che in precedenza era stata attribuita a un altro brigante.

Questa versione romanzata è stata ulteriormente abbellita con la pubblicazione del romanzo di William Harrison Ainsworth Rockwood nel 1834, che inventa il presunto nobile destriero di Turpin, la Black Bess, e descrive Turpin in passaggi come "Il suo sangue gira nelle vene, si snoda intorno al cuore, sale al cervello. Via! Via! È selvaggio di gioia".

Ne nacquero ballate, poesie, miti e storie locali, che portarono alla reputazione di Turpin come "gentiluomo della strada" o "principe degli autostoppisti", che dura ancora oggi.