Den georgiske landevejsrøver Dick Turpin (1705-1739) er kendt i vores kollektive fantasi som en dristig landevejsrøver, der røvede de rige, reddede jomfruer i nød og undgik loven, og han er en af de mest berygtede forbrydere i det 18. århundrede.

Men vores opfattelse af Turpin er i sidste ende næsten helt usand, for i virkeligheden var han en meget voldelig og nådesløs mand, der begik forbrydelser som voldtægt og mord og terroriserede byer og landsbyer på sin vej.

Det var først efter at han døde for enden af et reb i 1739, at den falske legende om Dick Turpin begyndte at tage form i salige pamfletter og romaner.

Så hvem var den rigtige Dick Turpin?

Han var slagter

Richard (Dick) Turpin blev født som det femte af seks børn i en velhavende familie i Hempstead, Essex. Han fik en beskeden uddannelse hos landsbyens skolemester, James Smith. Hans far var slagter og kroejer, og som teenager kom Turpin i lære hos en slagter i Whitechapel.

Omkring 1725 giftede han sig med Elizabeth Millington, hvorefter parret flyttede til Thaxted, hvor Turpin åbnede en slagterforretning.

Han gik over til kriminalitet for at supplere sin indkomst

Når forretningen gik trægt, stjal Turpin kvæg og gemte sig i Essex' vildmark, hvor han også røvede smuglere på East Anglia-kysten og lejlighedsvis udgav sig for at være skattebetjent. Senere gemte han sig i Epping Forest, hvor han sluttede sig til Essex-banden (også kendt som Gregory-banden), som havde brug for hjælp til at slagte stjålne hjorte.

Dick Turpin og hans hest rydder Hornsey Tollgate, i Ainsworths roman "Rookwood

Billede: George Cruikshank; bogen blev skrevet af William Harrison Ainsworth, Public domain, via Wikimedia Commons

I 1733 fik bandens skiftende formuer Turpin til at forlade slagteriet, og han blev vært på en pub kaldet Rose and Crown. I 1734 var han en nær samarbejdspartner af banden, som på det tidspunkt var begyndt at begå indbrud i huse i den nordøstlige udkant af London.

Han var meget voldelig

I februar 1735 overfaldt banden brutalt en 70-årig bonde, slog ham og slæbte ham rundt i huset for at forsøge at få penge ud af ham. De tømte en kogende vandkedel over bondens hoved, og et bandemedlem tog en af hans tjenestepiger med ovenpå og voldtog hende.

Ved en anden lejlighed skulle Turpin have holdt værtinden på en kro over en ild, indtil hun afslørede, hvor hendes opsparing var. Efter et brutalt røveri mod en gård i Marylebone udlovede hertugen af Newcastle en dusør på 50 pund (som i dag er over 8.000 pund værd) til gengæld for oplysninger, der førte til en domfældelse af banden.

Han begyndte at røve landeveje efter at bandeaktivitet blev for risikabelt

Den 11. februar blev bandemedlemmerne Fielder, Saunders og Wheeler pågrebet og hængt. Banden spredte sig som følge heraf, så Turpin vendte sig til landevejsrøveri. En dag i 1736 forsøgte Turpin at pågribe en person på en hest på London-Cambridge Road. Han havde imidlertid uforvarende udfordret Matthew King - med tilnavnet "Gentleman Highwayman" på grund af sin smag for finere klæder - som inviteredeTurpin til at slutte sig til ham.

William Powell Friths maleri fra 1860 af Claude Duval, en fransk landevejsrøver i England, skildrer et romantiseret billede af landevejsrøveri

Billede: William Powell Frith (19. januar 1819 - 9. november 1909), Public domain, via Wikimedia Commons

Parret blev derefter partnere i kriminalitet og anholdt folk, mens de gik forbi en grotte i Epping Forest. Der blev hurtigt udlovet en dusør på 100 pund på deres hoveder.

Parret var ikke medskyldige i lang tid, da King blev dødeligt såret i 1737 i forbindelse med et skænderi om en stjålet hest. Tidlige rapporter hævdede, at Turpin skød King. Den følgende måned rapporterede aviserne imidlertid, at det var Richard Bayes, vært for værtshuset Green Man i Leytonstone, der havde opsporet den stjålne hest.

Han blev berømt - og ønskede

Ikke desto mindre blev Turpin tvunget ind i et skjulested i Epping Forest. Her blev han set af en tjener ved navn Thomas Morris, som havde gjort et dumdristigt forsøg på at fange ham, og som blev skudt og dræbt af Turpin som følge heraf. Skuddet blev bredt omtalt, og der blev udsendt et signalement af Turpin sammen med en dusør på 200 pund for hans tilfangetagelse. En strøm af rapporter fulgte.

Han oprettede et alias

Turpin levede herefter en omstrejfende tilværelse, indtil han til sidst slog sig ned i en landsby i Yorkshire ved navn Brough, hvor han arbejdede som kvæg- og hestehandler under navnet John Palmer. Han blev angiveligt accepteret i den lokale adel og deltog i deres jagtudflugter.

I oktober 1738 var han og hans venner på vej hjem fra en jagttur, da Turpin i beruset tilstand skød en af sin værtshuses haner. Da hans ven fortalte ham, at han havde gjort noget dumt, svarede Turpin: "Vent, til jeg har ladet min pistol op igen, så skyder jeg også dig". Turpin blev slæbt for en dommer og blev indlagt i Beverly fængsel og derefter i York Castle Prison.

Hans tidligere skolelærer genkendte hans håndskrift

Turpin skrev under sit dæknavn til sin svoger i Hempstead for at bede om en anbefaling af hans karakter i forbindelse med hans frifindelse. Turpins tidligere skolelærer James Smith så tilfældigvis brevet og genkendte Turpins håndskrift og alarmerede derfor myndighederne.

Turpin indså hurtigt, at spillet var ude, indrømmede alt og blev dømt til døden for hestetyveri den 22. marts 1739.

Hans henrettelse var et skuespil

Turpin brugte sine sidste uger på at underholde betalende gæster og bestille et fint jakkesæt, som han havde til hensigt at blive hængt i. Han betalte også fem sørgende til at følge hans procession gennem York's gader til galgen i Knavesmire.

Vidner rapporterede, at Turpin var velopdragen og endda selvsikker og bøjede sig for de mange mennesker, der var mødt op for at se på. På vej op til galgen talte en ufortrødent Turpin venligt med bødlen. Interessant nok var bødlen en anden landevejsrøver, da York ikke havde nogen fast bøddel, så det var kutyme at benåde en fange, hvis vedkommende stod for henrettelsen.

Beretningerne om hængningen varierer: nogle siger, at Turpin klatrede op ad stigen og kastede sig ned fra den for at sikre en hurtig afslutning, mens andre siger, at han blev hængt roligt.

En Penny Dreadful med Dick Turpin

Billede: Viles, Edward, Public domain, via Wikimedia Commons

Hans lig blev stjålet

Turpins lig blev begravet på kirkegården ved St George's Church, Fishergate. Hans lig blev imidlertid stjålet kort efter, sandsynligvis med henblik på medicinsk forskning. Selv om dette muligvis blev tolereret af myndighederne i York, var det meget upopulært blandt offentligheden.

En vred pøbel pågribede ligtyvene og Turpins lig, og hans lig blev begravet igen - denne gang med brunkalk - i St George's.

Han blev til en legende efter sin død

Richard Bayes' Den ægte historie om Richard Turpin's liv (1739) var en smudsig pamflet, der blev skrevet i al hast efter retssagen og begyndte at give næring til Turpin-legenden, som blev forbundet med fortællingen om en legendarisk dagstur på 200 miles fra London til York for at etablere et alibi, som tidligere var blevet tilskrevet en anden landevejsrøver.

Denne fiktive version blev yderligere forskønnet ved udgivelsen af William Harrison Ainsworths roman Rockwood i 1834, som opfandt Turpins formodede ædle hest, den kulsorte Black Bess, og beskrev Turpin i passager som "Hans blod spinder gennem hans årer, snurrer rundt om hans hjerte, stiger op til hans hjerne. Væk! Væk! Han er vild af glæde.

Ballader, digte, myter og lokale historier opstod som følge heraf, hvilket førte til Turpins ry som "vejens gentleman" eller "landevejsrøvernes prins", som stadig er kendt i dag.