I vår kollektiva föreställningsvärld är den georgiske vägtransportören Dick Turpin (1705-1739) känd som en stilig vägtransportör som rånade de rika, räddade damer i nöd och undvek lagen, och han är en av 1700-talets mest beryktade brottslingar.

I verkligheten var han en mycket våldsam och skoningslös man som begick brott som våldtäkt och mord och terroriserade städer och byar när han gick.

Det var först efter att han dog i slutet av ett rep 1739 som den falska legenden om Dick Turpin började ta form i form av löjliga broschyrer och romaner.

Så vem var den riktiga Dick Turpin?

Han var slaktare

Richard (Dick) Turpin var det femte av sex barn som föddes i en välbärgad familj i Hempstead, Essex. Han fick en blygsam utbildning av byns skolmästare James Smith. Hans far var slaktare och värdshusägare, och som tonåring gick Turpin i lära hos en slaktare i Whitechapel.

Omkring 1725 gifte han sig med Elizabeth Millington och paret flyttade till Thaxted, där Turpin öppnade en slakteributik.

Han började med brottslighet för att komplettera sin inkomst.

När affärerna gick trögt stal Turpin boskap och gömde sig i den vilda landsbygden i Essex, där han också rånade smugglare på East Anglia-kusten och ibland utgav sig för att vara skattemyndighet. Senare gömde han sig i Epping Forest, där han anslöt sig till Essex-gänget (även känt som Gregory-gänget) som behövde hjälp med att slakta stulna hjortar.

Dick Turpin och hans häst vid Hornsey Tollgate, i Ainsworths roman "Rookwood".

Bild: George Cruikshank; boken skrevs av William Harrison Ainsworth, Public domain, via Wikimedia Commons

År 1733 fick gängets förändrade förmögenhet Turpin att lämna slakteriet och han blev värd för en pub som hette Rose and Crown. 1734 var han en nära medarbetare till gänget, som vid det laget hade börjat göra inbrott i hus i Londons nordöstra utkanter.

Han var mycket våldsam

I februari 1735 attackerade gänget brutalt en 70-årig bonde, slog honom och släpade runt honom i huset för att försöka få ut pengar av honom. De tömde en kokande vattenkokare över bondens huvud, och en av gängmedlemmarna tog med sig en av hans tjänarinnor upp på övervåningen och våldtog henne.

Vid ett annat tillfälle sägs Turpin ha hållit värdinnan på ett värdshus över en eld tills hon avslöjade var hennes besparingar fanns. Efter en brutal räd mot en gård i Marylebone erbjöd hertigen av Newcastle en belöning på 50 pund (värd över 8 000 pund idag) i utbyte mot information som ledde till att gänget dömdes.

Han övergick till rån på landsväg efter att gängverksamheten blivit för riskabel.

Den 11 februari greps och hängdes gängmedlemmarna Fielder, Saunders och Wheeler. Gänget splittrades till följd av detta, så Turpin övergick till rån på landsväg. En dag 1736 försökte Turpin gripa en person på en häst på London-Cambridge Road. Han hade dock oavsiktligt utmanat Matthew King - med smeknamnet "Gentleman Highwayman" på grund av sin smak för finesser - som bjöd inTurpin att ansluta sig till honom.

William Powell Friths målning från 1860 av Claude Duval, en fransk landsvägsman i England, visar en romantiserad bild av landsvägsrån.

Bild: William Powell Frith (19 januari 1819 - 9 november 1909), Public domain, via Wikimedia Commons

Paret blev sedan brottspartner och grep människor när de gick förbi en grotta i Epping Forest. De fick snabbt en belöning på 100 pund på sina huvuden.

Paret var inte medbrottslingar länge, eftersom King skadades dödligt 1737 i samband med ett gräl om en stulen häst. Tidiga rapporter hävdade att Turpin sköt King. Månaden därpå rapporterade tidningarna dock att det var Richard Bayes, värd för puben Green Man i Leytonstone, som hade spårat upp den stulna hästen.

Han blev berömd - och ville

Trots detta tvingades Turpin till ett gömställe i Epping Forest. Där sågs han av en tjänare vid namn Thomas Morris, som hade gjort ett dumdristigt försök att fånga honom och som därför sköts ihjäl av Turpin. Skottlossningen fick stor uppmärksamhet och ett signalement av Turpin utfärdades tillsammans med en belöning på 200 pund för att få tag på honom. En flodvåg av rapporter följde.

Han skapade ett alias

Turpin levde därefter ett kringflackande liv, tills han till slut slog sig ner i en by i Yorkshire vid namn Brough, där han arbetade som boskaps- och hästhandlare vid namn John Palmer. Enligt uppgift accepterades han i den lokala adelns led och deltog i deras jakttävlingar.

I oktober 1738 återvände han och hans vänner från en jaktresa när Turpin i berusat tillstånd sköt en av sin hyresvärds jakthanar. När hans vän sa till honom att han hade gjort något dumt svarade Turpin: "Vänta tills jag har laddat min pistol, så ska jag skjuta dig också". Turpin blev släpad inför en domare och sattes in i fängelset i Beverly och sedan i York Castle Prison.

Hans tidigare lärare kände igen hans handstil.

Turpin skrev under sitt alias till sin svåger i Hempstead för att be om en personlighetsreferens för sin frikännande dom. Turpins före detta lärare James Smith såg av en slump brevet och kände igen Turpins handstil och larmade myndigheterna.

Turpin insåg snabbt att spelet var slut, erkände allt och dömdes till döden för häststöld den 22 mars 1739.

Hans avrättning var ett spektakel

Turpins sista veckor ägnades åt att underhålla betalande besökare och beställa en fin kostym som han tänkte hängas i. Han betalade också fem sörjande personer för att följa hans procession genom Yorks gator till galgen i Knavesmire.

Vittnen rapporterade att Turpin var välartad och till och med säker, och bugade sig för folkmassorna som hade kommit för att titta på. När han satt i galgen pratade en oomvänd Turpin vänligt med bödeln. Intressant nog var bödeln en annan landsvägsman, eftersom York inte hade någon permanent bödel, så det var brukligt att benåda en fånge om denne utförde avrättningen.

Rapporterna om hängningen varierar: vissa hävdar att Turpin klättrade upp på stegen och kastade sig ner från den för att få ett snabbt slut, medan andra hävdar att han hängdes lugnt och stilla.

En Penny Dreadful med Dick Turpin

Bild: Viles, Edward, Public domain, via Wikimedia Commons

Hans kropp stals

Turpins kropp begravdes på kyrkogården i St George's Church, Fishergate. Hans kropp stals dock kort därefter, troligen för medicinsk forskning. Även om detta möjligen tolererades av myndigheterna i York var det mycket impopulärt bland allmänheten.

En arg folkmassa grep kroppstjuvarna och Turpins lik, och hans kropp begravdes på nytt - denna gång med brännkalk - i St George's.

Han blev en legend efter sin död

Richard Bayes' Den äkta historien om Richard Turpins liv (1739) var en smaskig pamflett som sattes ihop i all hast efter rättegången och som började ge bränsle åt Turpins legend. Turpin kopplades samman med berättelsen om en legendarisk dagsresa på 200 mil från London till York för att skapa ett alibi, som tidigare hade tillskrivits en annan landsvägsman.

Denna fiktiva version förskönades ytterligare efter publiceringen av William Harrison Ainsworths roman Rockwood från 1834, som uppfann Turpins förmodat ädla häst, den helsvarta Black Bess, och som beskrev Turpin i avsnitt som "Hans blod snurrar i hans ådror, snurrar runt hans hjärta, stiger upp till hans hjärna. Bort, bort, bort, han är vild av glädje".

Ballader, dikter, myter och lokala berättelser uppstod som ett resultat av detta, vilket ledde till Turpins rykte som "vägens gentleman" eller "vägarnas prins", vilket består än i dag.