Den 14 januari 1943 möttes ledarna för Storbritannien, Amerika och det fria Frankrike i Casablanca, Marocko, för att bestämma hur resten av andra världskriget skulle utkämpas. Trots att den sovjetiske ledaren Josef Stalin inte deltog, räknas konferensen som en av krigets viktigaste. Den resulterade i inledningen av krigets andra fas, som uttrycktes i Casablanca-deklarationen, där man eftersträvade "villkorslösaaxelmakternas kapitulation".

Tidvattnet vänder

Från och med Casablanca skulle de allierade äntligen gå på offensiven i Europa. Under de första dagarna av 1943 var den farligaste delen av kriget över. Särskilt britterna hade haft en usel start på 1942, ett år då Tredje riket nådde sin största och mest hotfulla omfattning.

Ankomsten av amerikanska trupper och hjälp, i kombination med en viktig brittiskledd allierad seger vid El Alamein i oktober, hade dock börjat ändra momentum långsamt till de allierades fördel. I slutet av året hade kriget i Afrika vunnits och tyskarna och de franska kollaboratörerna kastats ut från den kontinenten.

I öster började Stalins styrkor precis att driva tillbaka sina inkräktare och efter en viktig seger vid Midway fick de amerikanska styrkorna övertaget över Japan. Kort sagt, efter att i åratal ha varit förbluffade av axelmakternas aggressivitet och djärvhet var de allierade äntligen i stånd att slå tillbaka.

Under påtryckningar från Stalin, som hade stått emot den överväldigande majoriteten av striderna hittills, var de västallierade tvungna att ta bort tyska och italienska styrkor från öst och etablera sitt eget fotfäste i Europa, som fortfarande var ett nazistiskt rött block på alla militära kartor.

Först måste man dock bestämma sig för de allierades krigsmål: Skulle man acceptera en kapitulation, som i första världskriget, eller skulle man fortsätta in i Tyskland tills Hitlers regim var helt förstörd?

Planen för spelet

USA:s president Roosevelt, som var mindre erfaren och mindre sliten av kriget än sin brittiske kollega Churchill, var helt och hållet för vad han kallade doktrinen om villkorslös kapitulation. Riket skulle falla och vad som skulle hända med det skulle helt och hållet ske på de allierades villkor. Alla försök som Hitler skulle göra för att förhandla skulle ignoreras tills han var fullständigt besegrad.

Churchill, som mindes den tyska bitterheten efter första världskriget, var dock för att acceptera mer måttliga villkor. Churchill var en ivrig antikommunist och såg ett möjligt sovjetiskt övertagande av Östeuropa långt före sin allierade.

I stället för att förinta fienden, menade han, var det bättre att acceptera en eventuell kapitulation som ett sätt att uppmuntra tyskarna att störta Hitler när de allierade arméerna närmade sig. Dessutom skulle resterna av den formidabla tyska armén utgöra en bra barriär mot ytterligare sovjetisk aggression.

Man måste dock till varje pris visa upp enighet, och när Roosevelt tillkännagav en villkorslös kapitulation fick Churchill helt enkelt bita ihop tänderna och gå med på politiken. I slutändan fick engelsmannen i viss mån rätt för sin hållning.

Tyskarna visste att kapitulation inte var något alternativ och kämpade till döden för sina hemländer 1945, vilket lämnade en fullständigt förstörd nation och många fler offer på båda sidor. Dessutom skulle den dystra profetian om ett ryskt imperium i Östeuropa visa sig vara oroväckande korrekt.

Den "mjuka undersidan

Premiärminister Churchill strax efter att ha träffat Roosevelt i Casablanca.

Att besluta vad man skulle göra i händelse av en nära seger var visserligen bra, men de allierade måste först nå Tysklands gränser, vilket inte var lätt i början av 1943. Återigen fanns det en klyfta mellan de amerikanska och brittiska åsikterna om hur kriget skulle föras till Hitler.

Roosevelt och hans stabschef George Marshall var ivriga att göra Stalin nöjd och inleda en massiv invasion över kanalen i norra Frankrike det året, medan Churchill - som var mer försiktig - återigen motsatte sig denna mer överdrivna strategi.

Han ansåg att invasionen skulle bli en katastrof innan tillräckliga och omfattande förberedelser kunde göras, och att en sådan åtgärd inte skulle fungera förrän fler tyska trupper hade omdirigerats till andra platser.

Vid ett tillfälle under dessa häftiga diskussioner ritade premiärministern en bild av en krokodil, märkte den med Europa och pekade på dess mjuka underliv och sa till den förbryllade Roosevelt att det var bättre att attackera där än i norr - djurets hårda och fjälliga rygg - och att det var bättre att angripa där än i norr.

I mer tekniska militära termer skulle attacken utnyttja den dåliga infrastrukturen i Italien genom att binda upp tyska trupper från den framtida invasionen i norr, och den skulle kunna slå ut Italien ur kriget, vilket skulle leda till en snabbare kapitulation för axelmakterna.

Denna gång fick Churchill sin vilja igenom i utbyte mot löften om mer stöd i kampen mot Japan, och det italienska fälttåget genomfördes senare samma år. Det var en blandad framgång, eftersom det gick mycket långsamt och var mycket förlustfyllt, men det ledde till att Mussolini störtades och höll tusentals tyskar borta från Normandie 1944.

Början på slutet

Den 24 januari lämnade ledarna Casablanca och återvände till sina respektive länder. Trots att Churchill fick ta över det italienska fälttåget var Roosevelt den gladare av de två männen.

Det stod redan klart att det nya, enorma och rika Amerika skulle bli den dominerande partnern i kriget, och Churchills utmattade nation skulle få spela andra fiolen. Efter tillkännagivandet av den villkorslösa kapitulationen beskrev premiärministern sig själv, med viss bitterhet, som Roosevelts "glödande löjtnant".

Konferensen var därför på flera sätt början på en ny fas: början på de allierades offensiv i Europa, amerikansk dominans och det första steget på vägen mot D-Day.