Connu dans notre imaginaire collectif comme un bandit de grand chemin fringant qui volait les riches, sauvait les demoiselles en détresse et échappait à la loi, le bandit de grand chemin géorgien Dick Turpin (1705 -1739) est l'un des criminels les plus notoires du 18e siècle.

En réalité, il s'agissait d'un homme extrêmement violent, sans remords, qui commettait des crimes tels que des viols et des meurtres, terrorisant villes et villages sur son passage.

Ce n'est qu'après sa mort au bout d'une corde en 1739 que la légende fallacieuse de Dick Turpin a commencé à prendre forme par le biais de pamphlets et de romans salaces.

Alors qui était le vrai Dick Turpin ?

Il était boucher.

Richard (Dick) Turpin était le cinquième de six enfants nés dans une famille aisée de Hempstead, dans l'Essex. Il reçut une éducation modeste de l'instituteur du village, James Smith. Son père était boucher et aubergiste, et à l'adolescence, Turpin fut apprenti chez un boucher de Whitechapel.

Vers 1725, il épouse Elizabeth Millington, après quoi le couple s'installe à Thaxted, où Turpin ouvre une boucherie.

Il s'est tourné vers le crime pour compléter ses revenus

Lorsque les affaires étaient au ralenti, Turpin volait du bétail et se cachait dans les régions sauvages de l'Essex rural, où il volait également les contrebandiers de la côte d'East Anglia, se faisant parfois passer pour un agent du fisc. Il se cacha ensuite dans la forêt d'Epping, où il rejoignit le gang d'Essex (également connu sous le nom de Gregory Gang), qui avait besoin d'aide pour dépecer les cerfs volés.

Dick Turpin et son cheval franchissent le péage de Hornsey, dans le roman d'Ainsworth, "Rookwood".

Crédit image : George Cruikshank ; le livre a été écrit par William Harrison Ainsworth, Domaine public, via Wikimedia Commons.

En 1733, l'évolution de la situation du gang incite Turpin à quitter la boucherie, et il devient propriétaire d'un pub appelé le Rose and Crown. En 1734, il est un proche associé du gang, qui a commencé à cambrioler des maisons dans la banlieue nord-est de Londres.

Il était très violent.

En février 1735, la bande a brutalement attaqué un fermier de 70 ans, le battant et le traînant dans la maison pour essayer de lui soutirer de l'argent. Ils ont vidé une bouilloire d'eau bouillante sur la tête du fermier, et un membre de la bande a emmené une de ses servantes à l'étage et l'a violée.

Une autre fois, Turpin aurait tenu la propriétaire d'une auberge au-dessus d'un feu jusqu'à ce qu'elle lui révèle où se trouvaient ses économies. Après un raid brutal dans une ferme de Marylebone, le duc de Newcastle a offert une récompense de 50 £ (qui vaut plus de 8 000 £ aujourd'hui) en échange d'informations qui ont conduit à la condamnation du gang.

Il s'est tourné vers le vol de grand chemin après que l'activité du gang soit devenue trop risquée.

Le 11 février, les membres de la bande, Fielder, Saunders et Wheeler, ont été appréhendés et pendus. La bande s'étant dispersée, Turpin s'est tourné vers le vol de grand chemin. Un jour de 1736, Turpin a tenté d'appréhender un personnage à cheval sur la route de Londres à Cambridge. Cependant, il avait par inadvertance défié Matthew King - surnommé le "Gentleman Highwayman" en raison de son goût pour les parures - qui avait invité les membres de la bande à se joindre à lui.Turpin pour le rejoindre.

Le tableau de 1860 de William Powell Frith représentant Claude Duval, un bandit de grand chemin français en Angleterre, dépeint une image romantique du vol de grand chemin.

Crédit image : William Powell Frith (19 janvier 1819 - 9 novembre 1909), Domaine public, via Wikimedia Commons

Les deux hommes se sont ensuite associés pour appréhender des personnes qui passaient près d'une grotte dans la forêt d'Epping. Une prime de 100 £ a rapidement été mise sur leurs têtes.

Les deux hommes n'ont pas été complices longtemps, puisque King a été mortellement blessé en 1737 lors d'une altercation à propos d'un cheval volé. Les premiers rapports ont affirmé que Turpin avait tiré sur King, mais le mois suivant, les journaux ont rapporté que c'était Richard Bayes, propriétaire de la maison publique Green Man à Leytonstone, qui avait retrouvé le cheval volé.

Il est devenu célèbre - et voulait

Néanmoins, Turpin a été forcé de se cacher dans la forêt d'Epping. Là, il a été vu par un serviteur appelé Thomas Morris, qui avait fait une tentative téméraire pour le capturer, et a été abattu par Turpin en conséquence. La fusillade a été largement rapportée, et une description de Turpin a été publiée ainsi qu'une récompense de 200 £ pour sa capture. Un flot de rapports a suivi.

Il a créé un alias

Turpin mène ensuite une existence errante, jusqu'à ce qu'il finisse par s'installer dans un village du Yorkshire appelé Brough, où il travaille comme marchand de bétail et de chevaux sous le nom de John Palmer. Il aurait été accepté dans les rangs de la noblesse locale et se serait joint à leurs expéditions de chasse.

En octobre 1738, alors qu'il revenait d'une partie de chasse avec ses amis, Turpin, ivre, a tiré sur l'un des coqs de chasse de son propriétaire. Lorsque son ami lui a dit qu'il avait fait une bêtise, Turpin a répondu : "Attends que je recharge ma pièce et je te tirerai dessus aussi". Traîné devant un magistrat, Turpin a été envoyé à la prison de Beverly, puis à celle de York Castle.

Son ancien professeur d'école a reconnu son écriture.

Turpin, sous son pseudonyme, a écrit à son beau-frère à Hempstead pour demander une référence de caractère pour son acquittement. Par chance, l'ancien instituteur de Turpin, James Smith, a vu la lettre et a reconnu l'écriture de Turpin, il a donc alerté les autorités.

Turpin comprend rapidement que les jeux sont faits, admet tout, et est condamné à mort pour vol de chevaux le 22 mars 1739.

Son exécution a été un spectacle

Les dernières semaines de Turpin sont consacrées à la réception de visiteurs payants et à la commande d'un beau costume dans lequel il a l'intention d'être pendu. Il paie également cinq personnes en deuil pour suivre sa procession à travers les rues de York jusqu'à la potence de Knavesmire.

Des témoins ont rapporté que Turpin était bien élevé et même assuré, saluant la foule qui s'était déplacée pour l'observer. Monté sur la potence, un Turpin impénitent parle amicalement avec le bourreau. Il est intéressant de noter que le bourreau était un compagnon de route, car York n'avait pas de bourreau permanent, et il était donc d'usage de gracier un prisonnier s'il menait l'exécution.

Les rapports sur la pendaison varient : certains affirment que Turpin a grimpé sur l'échelle et s'est jeté dessus pour s'assurer une fin rapide, tandis que d'autres déclarent qu'il a été pendu calmement.

Un Penny Dreadful avec Dick Turpin.

Crédit image : Viles, Edward, Public domain, via Wikimedia Commons

Son corps a été volé

Le corps de Turpin a été enterré dans le cimetière de l'église St George, Fishergate. Cependant, son corps a été volé peu de temps après, probablement pour des recherches médicales. Bien que cela ait pu être toléré par les autorités de York, cela a été extrêmement impopulaire auprès du public.

Une foule en colère appréhende les voleurs de corps et le cadavre de Turpin, qui est à nouveau enterré - cette fois avec de la chaux vive - à St George.

Il est devenu une légende après la mort

Richard Bayes L'histoire authentique de la vie de Richard Turpin (1739) est un pamphlet salace rédigé à la hâte après le procès et qui a commencé à alimenter la légende de Turpin. Il a été associé à l'histoire d'un voyage légendaire d'une journée et de 200 miles de Londres à York pour établir un alibi, qui avait été précédemment attribué à un autre bandit de grand chemin.

Cette version fictive a été embellie lors de la publication du roman de William Harrison Ainsworth. Rockwood en 1834, qui invente le supposé noble destrier de Turpin, la Black Bess noire comme le jais, et décrit Turpin dans des passages tels que "Son sang coule dans ses veines, s'enroule autour de son cœur, monte jusqu'à son cerveau, et s'en va, il est fou de joie".

Des ballades, des poèmes, des mythes et des histoires locales ont ainsi vu le jour, ce qui a valu à Turpin la réputation de "gentilhomme de la route" ou de "prince des bandits de grand chemin" qui perdure aujourd'hui.