Olive Wetzel Dennis est née à Thurlow, en Pennsylvanie, en 1885 et, à l'âge de 6 ans, sa famille a déménagé à Baltimore, dans le Maryland, aux États-Unis. Lorsqu'elle était petite, ses parents lui donnaient des poupées pour jouer, mais ses talents d'ingénieur étaient évidents dès son plus jeune âge.

À l'âge de 10 ans, son père lui fournit un jeu d'outils à elle, car il en avait assez que sa fille endommage son matériel de menuiserie et construise des jouets pour son frère, notamment un modèle réduit de tramway avec des poteaux de trolley et des sièges réversibles.

Après avoir terminé ses études secondaires à la Western High School, elle s'est inscrite au Goucher College de Baltimore en 1908, où elle a obtenu une licence en arts, puis une maîtrise en mathématiques à l'université de Columbia l'année suivante.

Olive a ensuite enseigné dans un lycée technique de Washington pendant 10 ans, mais, comme elle le dit, "l'idée de l'ingénierie civile ne me quittait pas".

La poursuite du rêve

Elle a suivi deux sessions d'été de l'école d'ingénieurs de l'université du Wisconsin, puis a obtenu un diplôme d'ingénieur civil à l'université Cornell en 1920, en un an seulement, au lieu de deux. Ce faisant, Olive est devenue la deuxième femme à obtenir un diplôme d'ingénieur civil de cette institution.

On raconte qu'alors qu'elle s'avançait pour recevoir son testamur lors de la remise de son diplôme, un homme dans l'assistance s'est écrié : "Que diable peut faire une femme dans l'ingénierie ?" Il n'est donc pas surprenant qu'en tant que femme, elle ait eu du mal à trouver un emploi d'ingénieur.

Après avoir été engagée par le Baltimore and Ohio (B & ; O) Railroad, elle a dit,

Il n'y a aucune raison pour qu'une femme ne puisse pas être ingénieur simplement parce qu'aucune autre femme ne l'a jamais été. Une femme peut accomplir n'importe quoi si elle fait des efforts.

Photo de carte postale d'une locomotive Baltimore & ; Ohio 4-6-2.

Baltimore et Ohio

Sa nomination en tant que dessinatrice dans le département d'ingénierie du B & ; O a été annoncée sous le titre "Une femme ingénieur civil aime le travail technique". En ce qui concerne son rôle dans la conception de ponts ferroviaires dans les zones rurales, elle a fait remarquer,

J'ai participé à l'installation de la ligne de chemin de fer à Ithaca en décembre dernier et je suis assez impatient de reprendre la route.

Peu après son entrée en fonction, elle a conçu son premier pont ferroviaire, à Painsville, dans l'Ohio.

L'année suivante, en 1921, elle s'adresse à Daniel Willard, le président de B & ; O, en lui faisant remarquer que, la moitié des passagers du chemin de fer étant des femmes, la tâche d'amélioration du service serait mieux assurée par une femme ingénieur.

Photo de Daniel Willard (1861-1942), dirigeant de chemin de fer américain et président de la Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

La touche d'une femme

Dans ce cas, son sexe est devenu un atout plutôt qu'un handicap. À la suite de cette réunion, Olive a reçu l'ordre de "trouver des idées qui donneraient aux femmes l'envie de voyager sur notre ligne". Elle a été nommée à un nouveau rôle, qui consistait à développer des idées pour faciliter le voyage, devenant ainsi la première "ingénieure de service".

Elle a également été la première femme membre de l'American Railway Engineering Association.

Pour améliorer l'expérience des passagers, Olive devait vivre elle-même l'expérience du client. Ainsi, pendant les années suivantes, elle a passé une grande partie de son temps dans les trains.

On raconte qu'elle prenait un train B & ; O du début à la fin de la ligne, qu'elle en descendait et qu'elle montait ensuite dans un train en sens inverse. Elle comparait également l'expérience de B & ; O à celle des compagnies ferroviaires concurrentes.

Elle était très impliquée, parcourant en moyenne plus de 80 000 km par an en train, parfois assise toute la journée pour tester l'efficacité des sièges. Elle testait également les matelas. Au cours de sa carrière, ses voyages ont totalisé un demi-million de miles (environ 850 000 km).

En tant que responsable de la conception et du service des voitures particulières, Olive a eu une grande influence dans le domaine du confort et nombre de ses innovations sont encore utilisées aujourd'hui. L'un des premiers changements qu'elle a apportés concernait les horaires, qu'elle jugeait trop complexes.

À l'époque où elle a pris ses fonctions, les trains étaient malodorants, sales et peu attrayants pour les passagers, et elle a entrepris de changer tout cela.

Elle a notamment innové en concevant la fameuse porcelaine bleue et blanche des wagons-restaurants coloniaux du chemin de fer, avec des lieux pittoresques au centre et des trains historiques sur les bords. Elle a également introduit des vestiaires plus grands, équipés de serviettes en papier, de savon liquide et de gobelets jetables.

Les célèbres wagons bleus et blancs du Baltimore and Ohio Railroad.

Cincinnatian

Bien qu'elle se soit d'abord concentrée sur les passagers féminins, elle s'est vite rendu compte que tous les passagers souhaitaient des améliorations. Après de longues nuits passées en classe économique, elle a introduit et contribué à concevoir des sièges inclinables, des plafonniers à intensité variable et des comptoirs de restauration à bord servant des sandwiches et du café toute la nuit.

D'autres améliorations ont été apportées, notamment des revêtements faciles à nettoyer, des configurations de wagons-restaurants qui suppriment la nécessité de chaises hautes pour les enfants et des sièges plus courts pour que les personnes de petite taille, y compris les femmes, puissent confortablement poser leurs pieds sur le sol.

Olive a également suggéré qu'il y ait des hôtesses de l'air, des infirmières et d'autres aides à bord pour fournir des services en cas de besoin. Elle a inventé et détenu le brevet du "ventilateur Dennis", qui permettait aux passagers de contrôler les fenêtres des voitures.

Elle s'est ensuite faite l'avocate des compartiments climatisés et, en 1931, B & ; O a présenté le premier train entièrement climatisé au monde. Le "couronnement de sa carrière", a-t-elle dit, a été lorsque B & ; O l'a chargée de concevoir un train entier, le Cincinnatian Il a été mis en service en 1947.

Le Cincinnatian, conçu par Olive Dennis.

Un instigateur de changement généralisé

Dans les années qui ont suivi, d'autres transporteurs ferroviaires ont fait de même, ainsi que des compagnies de bus et des compagnies aériennes, qui ont dû améliorer leur niveau de confort pour concurrencer les chemins de fer.

En 1940, Olive a été désignée par le Women's Centennial Congress comme l'une des "100 femmes de carrière exceptionnelles" d'Amérique et, pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été consultante pour le bureau fédéral des transports de la défense, tout en conservant son poste d'ingénieur de service pendant plus de 30 ans.

Elle était l'une des femmes les plus remarquables de l'histoire de l'industrie ferroviaire et n'a pas laissé son sexe faire obstacle à son avancement,

Quelle que soit la réussite apparente d'une entreprise, elle peut obtenir un succès encore plus grand si elle tient compte du point de vue de la femme".

Carte postale représentant le train Balitmore and Ohio The Cincinnatian, avec la voiture d'observation et la peinture du train.

Retraite et vie ultérieure

Olive a pris sa retraite en 1951 et a été cité dans un New York Times article disant,

Parfois, mes missions m'obligeaient à monter avec le mécanicien d'une locomotive lors des contrôles de vitesse et de sécurité, mais je n'ai jamais profité de mon statut de femme.

Néanmoins, en tant que femme, elle n'était pas toujours acceptée par les dirigeants des autres compagnies, mais son influence en tant que femme et ingénieur technique a laissé une impression durable sur l'industrie du voyage à l'échelle nationale.

Olive Dennis, qui ne s'est jamais mariée, est décédée le 5 novembre 1957 à Baltimore à l'âge de 71 ans. Outre ses intérêts pour le chemin de fer, elle s'adonnait à la cryptologie et à la résolution de puzzles et s'adressait régulièrement à des groupes de femmes pour leur parler de sa vie et de sa carrière, encourageant les femmes à suivre la voie qu'elles avaient choisie.

Comme on l'a écrit à son sujet 40 ans après sa mort, elle était la "dame ingénieur" qui "enlevait la douleur du train".

John S. Croucher est professeur de gestion à l'université Macquarie de Sydney. Il a publié plus de 130 articles de recherche et 30 livres, et a été pendant 8 ans présentateur de football à la télévision. Women of Science est son dernier livre, publié le 15 décembre par Amberley Publishing.