Élisabeth Ier était connue sous le nom de "reine vierge" : à une époque où les scandales sexuels pouvaient ruiner une femme, Élisabeth savait aussi bien que quiconque qu'elle ne pouvait pas se permettre d'être accusée de quoi que ce soit de fâcheux. Après tout, sa mère, Anne Boleyn, avait payé le prix ultime pour sa rumeur d'infidélité pendant son mariage avec le roi Henri VIII.

Cependant, sous le toit de son ancienne belle-mère, Catherine Parr, la princesse Elizabeth, alors adolescente, a failli être engloutie dans un scandale qui aurait pu tout lui coûter.

Le scandale Seymour, comme l'épisode a été baptisé, a vu le mari de Catherine, Thomas Seymour, faire des avances à Elizabeth dans le cadre d'un vaste complot visant à s'emparer du trône - un mélange potentiellement mortel d'intrigue sexuelle, de pouvoir et de conspiration.

La princesse Elizabeth

Henri VIII meurt en 1547, laissant la couronne à son fils de 9 ans, le nouveau roi Édouard VI. Édouard Seymour, duc de Somerset, est nommé Lord Protecteur, chargé d'assurer la régence jusqu'à la majorité d'Édouard. Comme on pouvait s'y attendre, cette fonction s'accompagne de beaucoup de pouvoir et le nouveau rôle de Somerset ne fait pas l'unanimité.

Les princesses Marie et Élisabeth se sont retrouvées quelque peu perdues après la mort d'Henri : son testament les avait renvoyées à la succession, ce qui signifiait qu'elles étaient les héritières d'Édouard, désormais en lice pour le trône. Marie était une femme adulte au moment de la mort d'Henri et restait farouchement catholique, tandis qu'Élisabeth n'était encore qu'une adolescente.

La princesse Elizabeth adolescente, par William Scrots, vers 1546.

Crédit image : Royal Collections Trust / CC

Quelques semaines après la mort d'Henri, sa veuve, Catherine Parr, se remarie avec Thomas Seymour : ils s'aimaient depuis des années et avaient prévu de se marier, mais lorsque Catherine a attiré l'attention d'Henri, leur projet de mariage a dû être mis en suspens.

La belle-fille de Catherine, Elizabeth Tudor, vit également avec le couple dans leur maison, le manoir de Chelsea. L'adolescente Elizabeth s'entendait bien avec sa belle-mère avant la mort d'Henri VIII, et elles sont restées proches.

Relations inappropriées

Après avoir emménagé au Chelsea Manor, Seymour a commencé à rendre visite à l'adolescente Elizabeth dans sa chambre, tôt le matin, avant qu'elles ne soient habillées. La gouvernante d'Elizabeth, Kat Ashley, a qualifié d'inapproprié le comportement de Seymour, qui consistait apparemment à chatouiller et à gifler Elizabeth alors qu'elle était encore en chemise de nuit.

Catherine, la belle-mère d'Elizabeth, se joint souvent aux pitreries de Seymour - aidant même à maintenir Elizabeth au sol pendant que Seymour coupe sa robe en lambeaux - et ignore les préoccupations d'Ashley, considérant ces actions comme des amusements inoffensifs.

Les sentiments d'Elizabeth à ce sujet ne sont pas enregistrés : certains suggèrent qu'Elizabeth n'a pas rejeté les avances enjouées de Seymour, mais il semble difficile d'imaginer que la princesse orpheline aurait osé défier Seymour, le Lord High Admiral et chef de la maison.

Un scandale se prépare

Au cours de l'été 1548, Catherine, enceinte, aurait surpris Seymour et Elizabeth en pleine étreinte et aurait finalement décidé d'envoyer Elizabeth dans le Hertfordshire. Peu après, Catherine et Seymour s'installent au château de Sudeley, où Catherine meurt en couches en septembre 1548, laissant tous ses biens à son mari.

Catherine Parr par un artiste inconnu, vers les années 1540.

Crédit d'image : Domaine public

Cependant, le scandale avait déjà été mis en place. Seymour, qui venait de devenir veuf, avait décidé que le mariage avec la jeune Elizabeth, âgée de 15 ans, serait le meilleur moyen d'assouvir ses ambitions politiques et d'obtenir plus de pouvoir à la cour. Avant de pouvoir mettre son plan à exécution, il a été arrêté alors qu'il tentait de s'introduire dans les appartements du roi au palais de Hampton Court avec un pistolet chargé. Ses intentions précises étaient les suivantespas clair, mais ses actions ont été perçues comme sérieusement menaçantes.

Seymour est interrogé, ainsi que tous ceux qui lui sont associés de près ou de loin, y compris Elizabeth et sa famille. Sous une pression immense, elle nie les accusations de trahison et toute relation amoureuse ou sexuelle avec Seymour. Elle est finalement disculpée et libérée sans charge. Seymour est reconnu coupable de trahison et exécuté.

Une leçon qui donne à réfléchir

Bien qu'il soit prouvé qu'Elizabeth est innocente de toute intrigue ou de tout complot, l'ensemble de l'affaire s'avère être une expérience qui donne à réfléchir. Bien qu'elle n'ait que 15 ans, elle est considérée comme une menace potentielle et le scandale Seymour a dangereusement failli ternir sa réputation et mettre fin à sa vie.

Nombreux sont ceux qui considèrent cet épisode comme l'un des plus formateurs de la vie d'Élisabeth. Il a montré à la princesse adolescente à quel point le jeu de l'amour ou du flirt pouvait être dangereux, et l'importance d'avoir une image publique totalement intacte - des leçons qu'elle gardera avec elle pour le reste de sa vie.