Elżbieta I była znana jako Królowa Dziewica: w czasach, gdy skandal seksualny mógł zrujnować kobietę, Elżbieta wiedziała jak nikt inny, że nie może sobie pozwolić na oskarżenia o coś niestosownego. W końcu jej matka, Anna Boleyn, zapłaciła najwyższą cenę za swoją podobno niewierność podczas małżeństwa z królem Henrykiem VIII.

Jednak pod dachem swojej byłej macochy, Catherine Parr, nastoletnia księżniczka Elżbieta została niemal pochłonięta przez skandal, który mógł ją kosztować wszystko.

The Seymour Scandal, jak nazwano ten odcinek, widział męża Katarzyny, Thomasa Seymoura, czyniącego zaloty do Elżbiety jako część szerszego spisku mającego na celu przejęcie tronu - potencjalnie śmiertelnej mieszanki seksualnej intrygi, władzy i spisku.

Księżniczka Elżbieta

Henryk VIII zmarł w 1547 r., pozostawiając koronę swojemu 9-letniemu synowi, nowemu królowi Edwardowi VI. Edward Seymour, książę Somerset, został mianowany Lordem Protektorem, by pełnić rolę regenta do czasu osiągnięcia przez Edwarda pełnoletności. Jak można się spodziewać, stanowisko to wiązało się z dużą władzą i nie wszyscy byli zadowoleni z nowej roli Somerseta.

Księżniczki Maria i Elżbieta poczuły się nieco zagubione po śmierci Henryka: jego testament przywrócił je do dziedziczenia, co oznaczało, że były spadkobierczyniami Edwarda, teraz w kolejce do tronu. Maria w chwili śmierci Henryka była już dorosłą kobietą i pozostała zagorzałą katoliczką, podczas gdy Elżbieta była jeszcze nastolatką.

Księżniczka Elżbieta jako nastolatka autorstwa Williama Scrotsa, ok. 1546 r.

Image Credit: Royal Collections Trust / CC

W ciągu kilku tygodni od śmierci Henryka wdowa po nim, Katarzyna Parr, wyszła ponownie za mąż. Jej nowym mężem został Thomas Seymour: para kochała się od lat i planowała ślub, ale kiedy Katarzyna wpadła w oko Henrykowi, ich plany małżeńskie musiały zostać wstrzymane.

Pasierbica Katarzyny, Elżbieta Tudor, również mieszkała z parą w ich domu, Chelsea Manor. Nastoletnia Elżbieta dobrze dogadywała się ze swoją macochą przed śmiercią Henryka VIII i obie pozostawały sobie bliskie.

Niewłaściwe relacje

Po tym jak Seymour wprowadził się do Chelsea Manor, zaczął odwiedzać nastoletnią Elizabeth w jej sypialni wczesnym rankiem, zanim któreś z nich było ubrane. Guwernantka Elizabeth, Kat Ashley, podniosła zachowanie Seymoura - które najwyraźniej obejmowało łaskotanie i policzkowanie Elizabeth, gdy ta była jeszcze w swojej nocnej bieliźnie - jako nieodpowiednie.

Katarzyna, macocha Elżbiety, często przyłączała się do wybryków Seymoura - w pewnym momencie nawet pomagała przytrzymać Elżbietę, gdy Seymour rozcinał jej suknię na strzępy - i ignorowała obawy Ashley, uznając te działania za nieszkodliwą zabawę.

Uczucia Elżbiety na ten temat nie są odnotowane: niektórzy sugerują, że Elżbieta nie odrzuciła figlarnych zalotów Seymoura, ale wydaje się, że trudno sobie wyobrazić, by osierocona księżniczka odważyła się rzucić wyzwanie Seymourowi, Lordowi Wysokiemu Admirałowi i głowie domu.

Szykuje się skandal

W pewnym momencie latem 1548 roku ciężarna Katarzyna podobno przyłapała Seymoura i Elżbietę w bliskim uścisku i ostatecznie zdecydowała się odesłać Elżbietę do Hertfordshire. Niedługo potem Katarzyna i Seymour przenieśli się do zamku Sudeley. Katarzyna zmarła tam przy porodzie we wrześniu 1548 roku, pozostawiając mężowi cały swój majątek ziemski.

Catherine Parr autorstwa nieznanego artysty, ok. 1540 r.

Image Credit: Domena publiczna

Jednak skandal został już uknuty. Nowo owdowiały Seymour zdecydował, że małżeństwo z 15-letnią Elżbietą będzie najlepszym sposobem na rozwinięcie jego ambicji politycznych, dając mu większą władzę na dworze. Zanim zdążył zrealizować swój plan, został aresztowany, próbując włamać się do apartamentów królewskich w pałacu Hampton Court z naładowanym pistoletem. Jego dokładne zamiary byłyniejasne, ale jego działania zostały odebrane jako poważnie zagrażające.

Seymour był przesłuchiwany, podobnie jak osoby w jakikolwiek sposób z nim związane - w tym Elżbieta i jej domownicy. Pod ogromną presją zaprzeczyła oskarżeniom o zdradę i wszelkim romantycznym lub seksualnym związkom z Seymourem. Ostatecznie została oczyszczona z zarzutów i wypuszczona na wolność. Seymour został uznany za winnego zdrady i stracony.

Trzeźwa lekcja

Choć Elżbiecie udowodniono, że nie jest winna żadnych intryg ani spisków, cała sprawa okazała się otrzeźwiającym doświadczeniem. Mimo że miała dopiero 15 lat, postrzegano ją jako potencjalne zagrożenie, a skandal z Seymourem był niebezpiecznie bliski zszargania jej reputacji i zakończenia życia.

Wielu uważa, że był to jeden z najbardziej kształtujących epizodów w życiu Elżbiety. Pokazał on nastoletniej księżniczce, jak niebezpieczna może być gra w miłość lub flirt, a także jak ważne jest posiadanie całkowicie nieskażonego wizerunku publicznego - lekcje, które nosiła ze sobą przez resztę życia.