Pod koniec 1944 roku ofensywa w Ardenach niosła próżne nadzieje Hitlera na odzyskanie Antwerpii, rozbicie sił alianckich i przekonanie Stanów Zjednoczonych do podjęcia negocjacji ugodowych.

Wydarzenie to zostało nazwane "bitwą o wybrzuszenie" ze względu na głęboką penetrację Belgii osiągniętą przez Niemców w ciągu niewiele ponad tygodnia, co spowodowało znaczne zakłócenie linii frontu aliantów.

Niemiecki atak

Natarcie nastąpiło na pofałdowanym, mocno zalesionym osiemdziesięciomilowym odcinku z ograniczoną infrastrukturą, wzdłuż niemieckich granic z Belgią i Luksemburgiem. Był to prawdopodobnie najtrudniejszy teren, jaki napotkano na froncie zachodnim, a trudność jego pokonania potęgowała zła pogoda.

O godzinie 05:30 16 grudnia cztery dywizje roztrzęsionych i niedoświadczonych amerykańskich piechurów stacjonujących w tym rejonie zostały zmuszone do ukrycia się w swoich okopach, gdy 1900 niemieckich dział artyleryjskich zbombardowało ich. Niskie chmury, zimowa mgła i śnieg w połączeniu z gęstym lasem tworzyły wyjątkowo niepokojącą scenerię dla wejścia niemieckiej piechoty.

Amerykańscy żołnierze leżący martwi i pozbawieni wyposażenia w Honsfeld w Belgii, 17 grudnia 1944 r.

W ciągu jednego dnia gorzkich walk Niemcy przełamali się, a Piąta Armia Pancerna poczyniła szybkie postępy w kierunku rzeki Mozy, którą prawie osiągnęła pod Dinant 24 grudnia. Było to częściowo uwarunkowane charakterem krajobrazu, z niższą, bardziej otwartą częścią regionu znajdującą się tutaj i ograniczeniami zaangażowania samolotów ze względu na pogodę.

Amerykański opór wstrzymuje ofensywę

Chociaż na północy również nastąpił przełom, nie był on tak głęboki, a jednym z punktów obrony był grzbiet Elsenborn. Nieustępliwy opór Amerykanów na południu sprawił, że 7. Armia Pancerna nie zdołała wywrzeć większego wpływu. W ten sposób ramiona natarcia zostały powstrzymane.

Bastogne, centralnie położone w sieci dróg, zostało okrążone w trakcie natarcia i stało się centrum amerykańskiego wzmocnienia i obrony. 23 grudnia warunki pogodowe uległy poprawie i alianckie siły powietrzne szybko osiągnęły całkowitą dominację.

Bastogne zostało odciążone 27 grudnia, a kontratak rozpoczął się 3 stycznia. W ciągu kolejnych tygodni linia została odsunięta w ciężkim śniegu i pod koniec miesiąca została mniej więcej przywrócona na pierwotny tor.

Amerykanie wyprowadzili się z Bastogne na początku 1945 roku.

Epizod ten stanowił ciężką klęskę Niemców, którzy wydali ostatnie rezerwy i mimo wielkich ofiar jest obchodzony jako jedno z największych zwycięstw w amerykańskiej historii wojskowości.