Niewiele cywilizacji ma tak długą historię jak starożytny Egipt. Najwcześniejsze piramidy stały już od ponad 2000 lat, gdy urodziła się Kleopatra.

Pierwsze dowody na powstawanie państw w doskonałych warunkach rolniczych wzdłuż Nilu pochodzą z Górnego Egiptu (najbardziej wysunięty na południe region kraju), gdzie ślady kultury Naqada sięgają około 4 tys. lat p.n.e.

Po wczesnym okresie dynastycznym, ewolucję 30 dynastii starożytnego Egiptu można podzielić na trzy królestwa.

Wczesny okres dynastyczny (ok. 3100-2575 p.n.e.: I-III dynastia)

Król Narmer uważany jest za założyciela I dynastii starożytnego Egiptu.

Stopniowa integracja społeczności ludzkich nad Nilem na początku epoki brązu osiągnęła kulminację w postaci zjednoczenia przez Narmera białej korony Górnego Egiptu z czerwoną koroną Dolnego Egiptu.

Paleta Narmera, zawierająca jedne z najwcześniejszych zachowanych napisów hieroglificznych, ma przedstawiać zjednoczenie Górnego i Dolnego Egiptu. Po obu stronach palety król Narmer nosi białą koronę z wypustkami i czerwoną koronę z poziomem. 31 wiek p.n.e. (Credit: Public Domain)

Przed powstaniem królestw nastąpiło wiele wydarzeń, które dziś są synonimem starożytnego Egiptu.

W tym okresie wynaleziono papirus i po raz pierwszy pojawiły się podstawowe hieroglify.

Do najwcześniej zbudowanych piramid należy Piramida Schodkowa Dżosera - najstarsza duża budowla kamienna na świecie, zbudowana ponad 4600 lat temu w Ṣaqqārah, niedaleko Memfis. Jej architektem był prawdopodobnie najwyższy kapłan i główny radca Imohtep, który później został uznany za boga uzdrawiania.

Termin "faraon" nie pojawił się przez ponad 1000 lat (w okresie Nowego Państwa). Ale w różnym stopniu monarchowie Egiptu od samego początku uważali się za bogów na ziemi.

Wreszcie, chociaż stolica króla Narmera znajdowała się w Abydos, zbudował on Memfis (w pobliżu współczesnego Kairu) 500 km na północ, aby kontrolować swoje północne podboje.

W rejonie Memphite miała być realizowana większość projektów budowlanych podczas pierwszego złotego wieku Egiptu, czyli Starego Państwa.

Stare Królestwo (ok. 2575-2130 p.n.e.: IV- VIII dynastia)

Król Sneferu, założyciel IV dynastii, zbudował trzy piramidy, a jego synowie i wnuki stworzyli jedyny zachowany Cud Świata Starożytnego: Piramidy w Gizie (ukończone ok. 2500 r. p.n.e.).

Te ogromne projekty budowlane Starego Państwa były możliwe dzięki wydajnemu rolnictwu. Egipscy rolnicy mieli dużo wolnego czasu po zbiorach i byli zaopatrywani w racje chleba i do pięciu litrów piwa dziennie, kiedy budowali piramidy.

To najprawdopodobniej utrzymywało niewolników w niewielkiej liczbie przez całą historię starożytnego Egiptu.

Trzy główne piramidy w Gizie z piramidami pomocniczymi i pozostałościami (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Handel był szeroko rozpowszechniony, a Tablica z Palermo odnotowała kampanię wojskową na południe w celu zabezpieczenia szlaków handlowych z Erytreą i poza nią, co umożliwiło dostęp do produktów takich jak kadzidło i mirra.

Coraz częściej królowie wiązali się z Re, bogiem słońca, podczas gdy późniejsze dynastie zwróciły się w stronę Ozyrysa, boga zmarłych, z zaklęciami i rytuałami zapewniającymi "dobre" życie pozagrobowe.

Pierwszy Okres Pośredni (ok. 2130-1938 p.n.e.: 9-11 dynastii)

Nadużywanie zasobów gospodarczych i dotkliwe susze doprowadziły do końca pierwszego złotego wieku Egiptu. Nowa dynastia ogłosiła władzę z południa, gdy Stare Państwo zaczęło się kurczyć, ale jej władza była tylko nominalna.

Zamiast tego "nomarchowie" (lokalni przywódcy) najwyraźniej przejęli kontrolę funkcjonalną, a ich inskrypcje skupiają się przede wszystkim na dostarczaniu żywności i usprawnianiu systemów nawadniających w tych czasach zmian klimatycznych.

Średnie Państwo (ok. 1938-1630 p.n.e.: 12-13 dynastia)

Nomarchowie zostali w końcu podporządkowani władzy XII dynastii, która ożywiła style Starego Państwa.

Piramidy były nadal budowane w okresie Średniego Państwa, ale ponieważ składały się z cegieł błotnych z kamienną obudową, nie zachowały się.

Hieroglify zostały usystematyzowane w ich klasycznej formie, "Średniowiecznym Egipcie", tworząc pierwszy datowany zbiór pełnych tekstów, jak np. Instrukcja dla Merikare , dyskusja o królobójstwie i odpowiedzialności moralnej.

Scena szczegółowa z Księgi Umarłych, Papirus Hunefera (ok. 1275 r. p.n.e.) Księga Umarłych posługiwała się hieroglifami i nawiązywała do wcześniejszych tekstów piramidalnych (ze Starego Państwa) i trumiennych (ze Średniego Państwa) i zawierała zaklęcia mające pomóc zmarłemu w podróży do świata podziemnego (Credit: Public Domain)

Wyprawy wojskowe na południe do Drugiej Katarakty (obecnie wewnątrz współczesnego Sudanu) i na wschód do Syrii-Palestyny widziały rozwój egipskiej stałej armii.

Po rządach Sobekneferu, pierwszego bezsprzecznie kobiecego monarchy, w ciągu nieco ponad stu lat rządziło 70 królów. Istniała jednak skuteczna biurokracja, która wspierała Egipt w tej niestabilności.

Tymczasem kilka fal imigrantów przybyło z Palestyny do delty Nilu; najeźdźcy z Kermy dokonali najazdów z południa; a plemiona Medżajów ze wschodnich pustyń osiedliły się w okolicach Memfis.

Drugi Okres Pośredni (ok. 1630-1540 p.n.e.: 14-17 dynastii)

Rosnąca konkurencja spowodowała koniec Średniego Państwa. Obca dynastia Hyksosów (co oznacza "władca obcych ziem") założyła stolicę swojego nowego królestwa w Delcie, podczas gdy przeciwna jej rodzima dynastia rządziła z Teb (około 800 km na południe).

Hyksosi przynieśli wiele innowacji do długo izolowanego Egiptu, w tym nowe instrumenty muzyczne, słowa pożyczone, rasy zwierząt i uprawy.

Zmieniono techniki obróbki brązu, garncarstwa i tkactwa, a także wprowadzono po raz pierwszy do Egiptu łuk kompozytowy i, co najważniejsze, rydwan.

Ostatecznie tebańska XVII dynastia zatriumfowała przeciwko Hyksosom, ponownie jednocząc Egipt.

Nowe Królestwo (ok. 1539-1075 p.n.e.: XVIII-XX dynastie)

Założyciel XVIII dynastii, Ahmose I, dokończył zjednoczenie, którego efektem była bogata i potężna klasa wojskowa, której członkowie ostatecznie przejęli tradycyjnie dziedziczne role administracyjne.

Po rządach drugiego z pewnością kobiecego monarchy, Hatszepsut (słynnej ze swojej Świątyni Mortuaryjnej w Tebach), nastąpiły rządy Thutmose III, który nadzorował ekspansję egipskiego "imperium" do największych rozmiarów.

Później, za czasów Amenhotepa I, piramidy przestały być używane, zastąpiły je wykute w skale grobowce, a wszyscy kolejni władcy Egiptu zostali pochowani w Dolinie Królów, niektórzy z nich wywarli większy wpływ niż inni.

Wejście do jednego z grobowców królewskich w Tebach, zilustrowane w książce Edwarda De Montule "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Credit: Public Domain).

Nowym Królestwem przez 16 lat rządził Akhenaten, postać radykalna, który nakazał porzucenie tradycyjnego egipskiego politeizmu na rzecz jednego bóstwa, słońca-tarczy Atena, którą to zmianę szybko odrzucono po jego śmierci.

Jego syn Tutanchamon dożył tylko 17 lat, więc jego wpływ na historię Egiptu był minimalny. Jednak w przeciwieństwie do większości faraońskich grobowców, jego nigdy nie splądrowano, przetrwał bez szwanku przez 3000 lat, aż do cudownego odkrycia w 1922 roku.

Czasami nazywany Ramzesem Wielkim, Ramzes II rozpoczął imponujące projekty budowlane, w tym słynną świątynię Abu Simbel.

Jego kampanie wojskowe przeciwko Hetytom (dominującej sile w Azji), zaowocowały pierwszym zapisanym traktatem pokojowym w historii (przetrwała zarówno wersja egipska, jak i hetycka).

Uważa się, że za jego panowania nastąpił również exodus Żydów z Egiptu.

Ramzes i jego następcy przez następne 100 lat odpierali liczne inwazje z zachodu, wschodu i północy (domniemane "Ludy Morza").

Scena z północnej ściany Medinet Habu ilustrująca egipską kampanię przeciwko Ludom Morza w tym, co stało się znane jako Bitwa w Delcie (Credit: Public Domain).

Jednak mimo zwycięstw gwiazda Egiptu słabła. Gospodarka stała się niestabilna, administracja nieefektywna, a Ramzes III musiał poradzić sobie z pierwszym odnotowanym w historii strajkiem.

Do czasu panowania Ramzesa IX grobowce faraońskie były powszechnie plądrowane. W zachowanych listach pojawiło się powszechne wyrażenie:

"Dziś jestem cały; jutro jest w rękach boga".

Był to okres upadku, jednocześnie rosła religijność, a lokalni kapłani i świątynie zyskiwały nowy autorytet.

Trzeci okres pośredni & Późny okres (1075-332 p.n.e.: 21-30 dynastii)

Egipt był teraz skazany (pomimo kilku krótkich odrodzeń) na stanie się prowincją większych imperiów, nigdy więcej nie ciesząc się prawdziwym samostanowieniem.

Trzy Królestwa" pozostają jednak niezrównanym osiągnięciem kultury, religii i tożsamości, pozostawiając po sobie cuda fizyczne, które od 3000 lat budzą podziw innych kultur.