Peu de civilisations humaines ont une histoire aussi longue que celle de l'Égypte ancienne. Les premières pyramides existaient déjà depuis plus de 2 000 ans à l'époque de la naissance de Cléopâtre.

Les premières preuves de la formation d'un État dans les conditions agricoles parfaites qui règnent le long du Nil proviennent de Haute-Égypte (la région la plus méridionale du pays), où la culture Naqada remonte à environ 4 000 ans avant Jésus-Christ.

Après une période dynastique précoce, l'évolution des 30 dynasties de l'Égypte ancienne peut être divisée en trois royaumes.

Première période dynastique (vers 3100-2575 av. J.-C. : 1ère-3ème dynasties)

Le roi Narmer est considéré comme le fondateur de la première dynastie de l'Égypte ancienne.

L'intégration progressive des communautés humaines du Nil au début de l'âge du bronze a culminé avec l'unification par Narmer de la couronne blanche de Haute-Égypte avec la couronne rouge de Basse-Égypte.

La palette de Narmer, qui contient certaines des plus anciennes inscriptions hiéroglyphiques connues, représenterait l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte. Sur les deux faces de la palette, le roi Narmer porte la couronne blanche bombée et la couronne rouge plate, vers le 31e siècle avant J.-C. (Source : Domaine public).

L'émergence des royaumes a été précédée de nombreux développements aujourd'hui synonymes d'Égypte ancienne.

Le papyrus a été inventé à cette époque, et les hiéroglyphes de base sont apparus pour la première fois.

Parmi les plus anciennes pyramides jamais construites, la pyramide à degrés de Djoser - la plus ancienne grande structure de pierre au monde, construite il y a plus de 4 600 ans à Ṣaqqārah, près de Memphis. Son architecte était probablement le grand prêtre et conseiller en chef Imohtep, qui fut plus tard considéré comme le dieu de la guérison.

Le terme "pharaon" n'est apparu qu'il y a plus de 1 000 ans (au cours du Nouvel Empire), mais, à des degrés divers, les monarques d'Égypte se sont considérés comme des dieux sur terre dès le début.

Enfin, bien que la capitale du roi Narmer se trouvait à Abydos, il a construit Memphis (près du Caire moderne) à 500 km au nord pour contrôler ses conquêtes du nord.

La région de Memphite a vu naître la grande majorité des projets de construction pendant le premier âge d'or de l'Égypte, l'Ancien Empire.

Ancien royaume (vers 2575-2130 av. J.-C. : 4e-8e dynasties)

Le roi Sneferu, fondateur de la 4e dynastie, a construit trois pyramides, tandis que ses fils et petits-fils ont créé la seule merveille du monde antique qui subsiste : les pyramides de Gizeh (achevées vers 2 500 avant J.-C.).

Ces projets de construction massifs de l'Ancien Empire ont été rendus possibles par une agriculture efficace. Les agriculteurs égyptiens disposaient d'un temps libre important après la récolte et recevaient des rations de pain et jusqu'à cinq litres de bière par jour lorsqu'ils construisaient des pyramides.

Cela a probablement permis aux esclaves de rester peu nombreux tout au long de l'histoire de l'Égypte ancienne.

Les trois pyramides principales de Gizeh avec les pyramides subsidiaires et les vestiges (Credit : Kennyomg, CC 4.0)

Le commerce était très répandu et la tablette de Palerme fait état d'une campagne militaire vers le sud pour sécuriser les routes commerciales avec l'Érythrée et au-delà, permettant ainsi l'accès à des produits comme l'encens et la myrrhe.

De plus en plus, les rois s'associent à Rê, le dieu du soleil, tandis que les dynasties suivantes se tournent vers Osiris, le dieu des morts, avec des sorts et des rituels garantissant une "bonne" vie après la mort.

Première période intermédiaire (vers 2130-1938 av. J.-C. : 9e-11e dynasties)

La surexploitation des ressources économiques et de graves sécheresses mettent fin au premier âge d'or de l'Égypte. Une nouvelle dynastie s'impose depuis le sud, alors que l'Ancien Empire s'affaiblit, mais son autorité n'est que nominale.

Au lieu de cela, les " nomarques " (chefs locaux) semblent avoir assumé un contrôle fonctionnel, leurs inscriptions se concentrant notamment sur l'approvisionnement en nourriture et l'amélioration des systèmes d'irrigation en ces temps de changement climatique.

Moyen Empire (vers 1938-1630 av. J.-C. : 12e-13e dynasties)

Les nomarques ont finalement été placés sous l'autorité de la 12e dynastie, qui a fait revivre les styles de l'Ancien Empire.

La construction de pyramides s'est poursuivie au cours de l'Empire du Milieu, mais comme elles étaient constituées de briques de terre et d'un revêtement en pierre, elles n'ont pas survécu.

Les hiéroglyphes ont été régularisés dans leur forme classique, le "moyen égyptien", produisant ainsi la première collection datable de textes complets, comme l'encyclopédie de l'Égypte. Instruction pour Merikare une discussion sur la royauté et la responsabilité morale.

Scène détaillée du Livre des morts, papyrus de Hunefer (vers 1275 avant J.-C.) Le livre des morts utilisait des hiéroglyphes et s'inspirait des textes des pyramides (de l'Ancien Empire) et des cercueils (du Moyen Empire). Il contenait des sorts destinés à faciliter le voyage du défunt vers le monde souterrain.

Les expéditions militaires au sud jusqu'à la deuxième cataracte (aujourd'hui dans le Soudan moderne) et à l'est en Syrie-Palestine ont vu le développement d'une armée permanente égyptienne.

Après le règne de Sobekneferu, le premier monarque incontestablement féminin, 70 rois ont régné en un peu plus d'un siècle. Une bureaucratie efficace existait cependant pour soutenir l'Égypte à travers cette instabilité.

Entre-temps, plusieurs vagues d'immigrants sont arrivées de Palestine dans le delta du Nil ; les Kerma ont fait des incursions depuis le sud ; et les tribus Medjay, originaires des déserts orientaux, se sont installées autour de Memphis.

Deuxième période intermédiaire (vers 1630-1540 av. J.-C. : 14e-17e dynasties)

La concurrence croissante a provoqué la fin de l'Empire du Milieu : la dynastie étrangère des Hyksos (qui signifie "souverain des terres étrangères") a établi la capitale de son nouveau royaume dans le Delta, tandis qu'une dynastie autochtone opposée régnait depuis Thèbes (à environ 800 km au sud).

Les Hyksos ont apporté de nombreuses innovations dans une Égypte longtemps isolée, notamment de nouveaux instruments de musique, des mots empruntés, des races d'animaux et des cultures.

Les techniques de travail du bronze, de poterie et de tissage ont été modifiées, tandis que l'arc composite et, surtout, le char ont été introduits en Égypte pour la première fois.

Finalement, la 17e dynastie thébaine a triomphé des Hyksos, réunissant à nouveau l'Égypte.

Nouveau Royaume (vers 1539-1075 av. J.-C. : 18e-20e dynasties)

Le fondateur de la 18e dynastie, Ahmose Ier, a achevé une réunification qui a donné naissance à une classe militaire riche et puissante, dont les membres ont fini par assumer les rôles administratifs traditionnellement héréditaires.

Le règne de la deuxième femme monarque, Hatchepsout (célèbre pour son temple funéraire à Thèbes), a été suivi par celui de Thoutmosis III, qui a supervisé l'expansion de l'"Empire" égyptien dans sa plus grande mesure.

Plus tard, sous Amenhotep Ier, l'utilisation des pyramides a diminué, remplacée par des tombes taillées dans la roche, et tous les souverains égyptiens suivants ont été enterrés dans la Vallée des Rois, certains d'entre eux ayant eu un impact plus important que d'autres.

Entrée de l'une des tombes royales de Thèbes, illustrée dans l'ouvrage d'Edward De Montule intitulé "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Credit : Public Domain).

Le Nouvel Empire est dirigé par Akhénaton, un personnage radical, pendant 16 ans. Il ordonne l'abandon du polythéisme égyptien traditionnel en faveur d'une divinité unique, le disque solaire Aton, un changement rapidement rejeté après sa mort.

Son fils Toutankhamon n'a vécu que jusqu'à l'âge de 17 ans et son impact sur l'histoire de l'Égypte a donc été minime. Mais contrairement à la plupart des tombes pharaoniques, la sienne n'a jamais été pillée et a survécu sans être dérangée pendant 3 000 ans, jusqu'à sa découverte miraculeuse en 1922.

Parfois appelé Ramsès le Grand, Ramsès II s'est lancé dans d'impressionnants projets de construction, dont le célèbre temple d'Abu Simbel.

Ses campagnes militaires contre les Hittites (la force dominante en Asie) ont abouti au premier traité de paix enregistré dans l'histoire (les versions égyptienne et hittite ont survécu).

On pense également que l'exode des Juifs d'Égypte a eu lieu sous son règne.

Au cours des 100 années suivantes, Ramsès et ses successeurs ont repoussé de nombreuses invasions, venues de l'ouest, de l'est et du nord (les supposés "peuples de la mer").

Scène du mur nord de Medinet Habu illustrant la campagne égyptienne contre les Peuples de la mer dans ce qui est connu sous le nom de Bataille du Delta (Crédit : Domaine public).

Mais, malgré les victoires, l'étoile de l'Égypte pâlit. L'économie devient instable, l'administration inefficace, et Ramsès III doit faire face à la première grève de l'histoire.

Sous le règne de Ramsès IX, les tombes pharaoniques font l'objet de nombreux pillages. Une expression courante apparaît dans les lettres conservées :

"Je vais bien aujourd'hui ; demain est dans les mains de Dieu".

C'est une période de déclin, mais dans le même temps, la religiosité est en hausse, les prêtres et les temples locaux acquièrent une nouvelle autorité.

Troisième période intermédiaire et période tardive (1075-332 av. J.-C. : 21e-30e dynasties)

L'Égypte était désormais destinée (malgré quelques brèves résurgences) à devenir une province de grands empires, sans jamais plus jouir d'une véritable autonomie.

Ses "Trois Royaumes" restent cependant un accomplissement inégalé en matière de culture, de religion et d'identité, laissant derrière eux des merveilles physiques qui ont laissé d'autres cultures ébahies depuis 3 000 ans.