Harvalla sivilisaatiolla on yhtä pitkä historia kuin muinaisella Egyptillä. Ensimmäiset pyramidit olivat olleet pystyssä jo reilusti yli 2 000 vuotta Kleopatran syntyessä.

Ensimmäiset todisteet valtion muodostumisesta Niilin varrella vallinneissa täydellisissä maatalousolosuhteissa ovat peräisin Ylä-Egyptistä (maan eteläisimmältä alueelta), jossa Naqada-kulttuuri ajoittuu noin 4 000 vuoteen eaa.

Varhaisen dynastisen kauden jälkeen muinaisen Egyptin 30 dynastian kehitys voidaan jakaa kolmeen valtakuntaan.

Varhaisdynastinen kausi (n. 3100-2575 eaa.: 1.-3. dynastia).

Kuningas Narmeria pidetään muinaisen Egyptin 1. dynastian perustajana.

Niilin ihmisyhteisöjen asteittainen yhdentyminen pronssikauden alkupuolella huipentui siihen, että Narmer yhdisti Ylä-Egyptin valkoisen kruunun ja Ala-Egyptin punaisen kruunun.

Narmerin paletti, joka sisältää joitakin varhaisimpia hieroglyfikirjoituksia, joiden uskotaan kuvaavan Ylä- ja Ala-Egyptin yhdistymistä. Kuningas Narmerilla on vuorotellen paletin molemmilla puolilla valkoista kruunua ja punaista kruunua, noin 31. vuosisata eaa. (Luotto: Public Domain)

Ennen kuningaskuntien syntyä tapahtui monia kehityskulkuja, jotka ovat nykyään synonyymejä muinaiselle Egyptille.

Papyrus keksittiin tänä aikana, ja hieroglyfit ilmestyivät ensimmäistä kertaa.

Kaikkien aikojen varhaisimpiin pyramideihin kuului Djoserin askelpyramidi - maailman vanhin suuri kivirakennelma, joka rakennettiin yli 4600 vuotta sitten Ṣaqqārahiin Memphiksen lähelle. Sen arkkitehti oli mahdollisesti ylipappi ja pääneuvos Imohtep, jota myöhemmin pidettiin parantamisen jumalana.

Termi "farao" ei esiintynyt yli tuhanteen vuoteen (uuden valtakunnan aikana), mutta eriasteisesti Egyptin hallitsijat pitivät itseään maanpäällisinä jumalina alusta alkaen.

Vaikka kuningas Narmerin pääkaupunki sijaitsi Abydoksessa, hän rakennutti Memphiksen (lähellä nykyistä Kairoa) 500 kilometriä pohjoiseen hallitakseen pohjoisia valloituksiaan.

Memfiittien alueella toteutettiin suurin osa rakennushankkeista Egyptin ensimmäisen kultakauden, Vanhan valtakunnan, aikana.

Vanha valtakunta (n. 2575-2130 eaa.: 4.-8. dynastia).

Kuningas Sneferu, neljännen dynastian perustaja, rakensi kolme pyramidia, kun taas hänen poikansa ja pojanpoikansa loivat ainoan säilyneen muinaisen maailman ihmeen: Gizan pyramidit (valmistuivat noin 2 500 eaa.).

Vanhan valtakunnan massiiviset rakennushankkeet mahdollistuivat tehokkaan maatalouden ansiosta. Egyptin maanviljelijöillä oli paljon vapaa-aikaa sadonkorjuun jälkeen, ja he saivat leipäannoksia ja jopa viisi litraa olutta päivässä pyramidien rakentamisen ajaksi.

Tämä todennäköisesti piti orjat vähäisinä koko muinaisen Egyptin historian ajan.

Gizan kolme pääpyramidia ja apupyramidit ja jäännökset (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Kaupankäynti oli laajalle levinnyttä, ja Palermon taulu kertoo sotaretkestä etelään, jonka tarkoituksena oli turvata kauppareitit Eritrean kanssa ja sen ulkopuolelle, mikä mahdollisti suitsukkeiden ja mirhan kaltaisten tuotteiden saannin.

Kuninkaat liittivät itsensä yhä useammin Reen, auringonjumalaan, kun taas myöhemmät dynastiat siirtyivät Osirikseen, kuolleiden jumalaan, jonka loitsuilla ja rituaaleilla varmistettiin "hyvä" elämä kuoleman jälkeen.

Ensimmäinen välikausi (n. 2130-1938 eaa.: 9.-11. dynastia).

Taloudellisten resurssien liikakäyttö ja ankara kuivuus päättivät Egyptin ensimmäisen kultakauden. Uusi dynastia julistautui etelästä käsin hallitsijaksi, kun Vanha valtakunta hupeni, mutta sen valta oli vain nimellinen.

Sen sijaan "nomarkit" (paikalliset johtajat) näyttävät ottaneen haltuunsa toiminnallisen valvonnan, ja heidän kirjoituksissaan keskitytään erityisesti elintarvikkeiden hankintaan ja kastelujärjestelmien parantamiseen näinä ilmastonmuutoksen aikoina.

Keskimmäinen valtakunta (noin 1938-1630 eaa.: 12.-13. dynastia).

Nomarkit saatettiin lopulta 12. dynastian alaisuuteen, joka elvytti vanhan valtakunnan tyylit.

Pyramideja rakennettiin edelleen keskimmäisen valtakunnan aikana, mutta ne eivät ole säilyneet, koska ne koostuivat savitiilistä ja kiviverhoilusta.

Hieroglyfit säännöllistettiin klassiseen muotoonsa, "keskiegyptiksi", ja näin syntyi ensimmäinen ajoitettavissa oleva kokoelma täydellisiä tekstejä, kuten esimerkiksi Merikare-ohjeet , keskustelu kuninkuudesta ja moraalisesta vastuusta.

Yksityiskohta kuolleiden kirjasta, Huneferin papyrus (n. 1275 eaa.). Kuolleiden kirjassa käytettiin hieroglyfejä ja siinä hyödynnettiin aiempia pyramiditekstejä (Vanhasta valtakunnasta) ja arkkutekstejä (Keskimmäisestä valtakunnasta), ja se sisälsi loitsuja, joiden tarkoituksena oli auttaa vainajan matkaa manalaan maailmaan (Luotto: Public Domain).

Sotaretkillä etelään toiselle kataraktille (nykyään nykyisessä Sudanissa) ja itään Syyriaan ja Palestiinaan kehittyi Egyptin pysyvä armeija.

Sobekneferun, ensimmäisen kiistatta naispuolisen hallitsijan, valtakauden jälkeen hallitsi 70 kuningasta hieman yli sadan vuoden aikana. Egyptin tukemiseksi tämän epävakauden aikana oli kuitenkin olemassa tehokas byrokratia.

Samaan aikaan Niilin suistoalueelle tuli useita siirtolaisaaltoja Palestiinasta; kerma-valloittajat tunkeutuivat etelästä, ja itäisten aavikoiden Medjay-heimot asettuivat Memphiksen ympärille.

Toinen välikausi (n. 1630-1540 eaa.: 14.-17. dynastia).

Lisääntyvä kilpailu aiheutti keskimmäisen valtakunnan lopun. Ulkomaalainen Hyksos-dynastia (joka tarkoittaa "vieraiden maiden hallitsijaa") perusti uuden valtakuntansa pääkaupungin suistoalueelle, kun taas vastapuolena ollut kotimainen dynastia hallitsi Thebasta (noin 800 km etelään).

Hyksosit toivat pitkään eristyksissä olleeseen Egyptiin monia innovaatioita, kuten uusia soittimia, lainasanoja, eläinrotuja ja viljelykasveja.

Pronssintyöstö-, keramiikka- ja kudontatekniikat muuttuivat, ja Egyptissä otettiin ensimmäistä kertaa käyttöön yhdistelmäjousi ja ennen kaikkea vaunut.

Lopulta 17. dynastia voitti hyksoslaiset, ja Egypti yhdistyi jälleen kerran.

Uusi valtakunta (n. 1539-1075 eaa.: 18.-20. dynastia).

18. dynastian perustaja Ahmose I sai päätökseen yhdistymisen, jonka tuloksena syntyi rikas ja voimakas sotilasluokka, jonka jäsenet ottivat lopulta haltuunsa perinteisesti perinnölliset hallinnolliset tehtävät.

Toisen varmasti naispuolisen hallitsijan, Hatsepsutin (joka oli kuuluisa Theban hautatemppelistään), valtakautta seurasi Thutmosen III, joka johti Egyptin "imperiumin" laajenemista suurimpaan osaan.

Myöhemmin, Amenhotep I:n aikana, pyramidien käyttö väheni ja ne korvattiin kallioon hakatuilla haudoilla, ja kaikki myöhemmät egyptiläiset hallitsijat haudattiin Kuninkaiden laaksoon, ja jotkut heistä tekivät enemmän vaikutusta kuin toiset.

Sisäänkäynti yhteen Theban kuninkaallisista haudoista, kuvattu Edward De Montulen teoksessa "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Luotto: Public Domain).

Uutta valtakuntaa hallitsi 16 vuoden ajan radikaali Akenaten, joka määräsi luopumaan perinteisestä egyptiläisestä monijumalaisuudesta yhden ainoan jumaluuden, aurinkokiekko-Atenin, hyväksi, mutta tämä muutos hylättiin nopeasti hänen kuolemansa jälkeen.

Hänen poikansa Tutankhamon eli vain 17-vuotiaaksi, joten hänen vaikutuksensa Egyptin historiaan oli vähäinen. Toisin kuin useimpia faraonisia hautoja, Tutankhamonin hautaa ei kuitenkaan koskaan ryöstetty, vaan se säilyi koskemattomana 3 000 vuotta, kunnes se löydettiin ihmeellisesti vuonna 1922.

Joskus Ramses II:ksi kutsuttu Ramses Suuri aloitti vaikuttavia rakennushankkeita, joihin kuului myös kuuluisa Abu Simbelin temppeli.

Hänen sotaretkensä heettiläisiä (Aasian hallitseva voima) vastaan johtivat historian ensimmäiseen kirjattuun rauhansopimukseen (sekä egyptiläinen että heettiläinen versio on säilynyt).

Juutalaisten Egyptistä lähdön uskotaan myös tapahtuneen hänen valtakaudellaan.

Ramses ja hänen seuraajansa torjuivat seuraavan sadan vuoden aikana lukuisia hyökkäyksiä lännestä, idästä ja pohjoisesta (oletetut "merikansat").

Kohtaus Medinet Habun pohjoisseinältä, joka kuvaa egyptiläisten kampanjaa merikansoja vastaan, joka on tullut tunnetuksi Delta-joen taisteluna. (Luotto: Public Domain).

Mutta voitoista huolimatta Egyptin tähti oli hiipumassa. Talous muuttui epävakaaksi, hallinto tehottomaksi, ja Ramses III joutui kohtaamaan historian ensimmäisen kirjatun lakon.

Ramses IX:n aikana faraonisia hautoja ryöstettiin laajalti, ja säilyneissä kirjeissä esiintyi yleinen ilmaus:

"Tänään olen kunnossa, huominen on Jumalan käsissä".

Samaan aikaan uskonnollisuus oli nousussa, ja paikalliset papit ja temppelit saivat uutta valtaa.

Kolmas välivaihe & myöhäiskausi (1075-332 eKr.: 21.-30. dynastia).

Egyptin kohtalona oli nyt (muutamasta lyhytaikaisesta elpymisestä huolimatta) tulla suurempien valtakuntien maakunnaksi, joka ei enää koskaan nauttinut todellisesta itsehallinnosta.

Kolme valtakuntaa" ovat kuitenkin edelleen kulttuurin, uskonnon ja identiteetin vertaansa vailla oleva saavutus, joka on jättänyt jälkeensä fyysisiä ihmeitä, jotka ovat jättäneet muut kulttuurit kunnioituksen kohteeksi 3000 vuoden ajan.