Puține civilizații umane au o istorie atât de lungă ca cea a Egiptului Antic. Primele piramide erau deja în picioare de mai bine de 2.000 de ani în momentul în care s-a născut Cleopatra.

Primele dovezi ale formării unui stat în condițiile agricole perfecte de pe Nil provin din Egiptul Superior (cea mai sudică regiune a țării), unde cultura Naqada datează din jurul anului 4.000 î.Hr.

După o perioadă dinastică timpurie, evoluția celor 30 de dinastii ale Egiptului Antic poate fi împărțită în trei regate.

Perioada dinastică timpurie (c. 3100-2575 î.Hr.: dinastiile I-III)

Regele Narmer este considerat fondatorul primei dinastii a Egiptului Antic.

Integrarea treptată a comunităților umane de pe Nil la începutul Epocii Bronzului a culminat cu unificarea de către Narmer a coroanei albe a Egiptului Superior cu coroana roșie a Egiptului Inferior.

Paleta lui Narmer, care conține unele dintre cele mai vechi inscripții hieroglifice înregistrate, se crede că reprezintă unificarea Egiptului Superior și a Egiptului Inferior. Pe părți alternative ale paletei, regele Narmer poartă coroana albă bombată și coroana roșie nivelată, c. secolul 31 î.Hr. (Credit: Public Domain)

Înainte de apariția regatelor au avut loc multe evenimente care sunt acum sinonime cu Egiptul Antic.

Papirusul a fost inventat în această perioadă, iar hieroglifele de bază au apărut pentru prima dată.

Printre cele mai vechi piramide construite vreodată se numără Piramida în trepte a lui Djoser - cea mai veche structură mare de piatră din lume, construită în urmă cu peste 4.600 de ani la Ṣaqqārah, lângă Memphis. Arhitectul ei a fost probabil marele preot și consilier șef Imohtep, care mai târziu a fost considerat zeul vindecării.

Termenul de "faraon" nu a apărut decât peste 1.000 de ani (în timpul Noului Regat). Dar, în diferite grade, monarhii Egiptului s-au considerat, încă de la început, zei pe pământ.

În cele din urmă, deși capitala regelui Narmer se afla la Abydos, acesta a construit Memphis (lângă actualul Cairo) la 500 km nord pentru a-și controla cuceririle din nord.

În zona memfită se vor desfășura majoritatea proiectelor de construcție din prima epocă de aur a Egiptului, Vechiul Regat.

Vechiul Regat (c. 2575-2130 î.Hr.: dinastiile a 4-a-8-a)

Regele Sneferu, fondatorul celei de-a patra dinastii, a construit trei piramide, în timp ce fiii și nepoții săi au creat singura minune a lumii antice care a supraviețuit: Piramidele din Giza (finalizate în jurul anului 2.500 î.Hr.).

Aceste masive proiecte de construcție din Vechiul Regat au fost posibile datorită unei agriculturi eficiente. Agricultorii egipteni aveau mult timp liber după recoltă și erau aprovizionați cu rații de pâine și până la cinci litri de bere pe zi atunci când construiau piramide.

Cel mai probabil, acest lucru a făcut ca numărul sclavilor să fie redus de-a lungul istoriei Egiptului Antic.

Cele trei piramide principale din Giza cu piramidele subsidiare și vestigiile (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

Comerțul era larg răspândit, iar în Tăblița de la Palermo a fost înregistrată o campanie militară spre sud pentru a asigura rutele comerciale cu Eritreea și nu numai, permițând accesul la produse precum tămâia și smirna.

Din ce în ce mai mult, regii au ajuns să se asocieze cu Re, zeul soarelui, în timp ce dinastiile ulterioare s-au orientat către Osiris, zeul morților, cu vrăji și ritualuri care asigurau o viață de apoi "bună".

Prima perioadă intermediară (c. 2130-1938 î.Hr.: dinastiile a IX-a-11-a)

Exploatarea excesivă a resurselor economice și secetele severe au pus capăt primei epoci de aur a Egiptului. O nouă dinastie a proclamat domnia din sud, pe măsură ce Vechiul Regat se diminua, dar autoritatea sa a fost doar nominală.

În schimb, "nomarhii" (liderii locali) par să fi preluat controlul funcțional, inscripțiile lor concentrându-se în special pe aprovizionarea cu hrană și îmbunătățirea sistemelor de irigații în aceste vremuri de schimbări climatice.

Regatul Mijlociu (c. 1938-1630 î.Hr.: dinastiile a 12-a-13-a)

În cele din urmă, nomarhii au fost aduși sub autoritatea celei de-a 12-a dinastii, care a reînviat stilurile Vechiului Regat.

Piramidele au continuat să fie construite și în timpul Regatului Mijlociu, dar nu au supraviețuit, deoarece erau construite din cărămizi de lut cu înveliș de piatră.

Hieroglifele au fost regularizate în forma lor clasică, "egipteana mijlocie", producând prima colecție databilă de texte complete, cum ar fi instrucție 1 instrucție pentru Merikare , o discuție despre regalitate și responsabilitate morală.

Scenă detaliată din Cartea morților, Papirusul lui Hunefer (c. 1275 î.Hr.). Cartea morților folosea hieroglife și se baza pe textele anterioare ale Piramidei (din Vechiul Regat) și ale Sicriului (din Regatul Mijlociu) și conținea vrăji menite să ajute la călătoria persoanei decedate în lumea de dincolo (Credit: Public Domain)

Expedițiile militare spre sud până la al doilea Cataract (acum în Sudanul modern) și spre est, în Siria-Palestina, au dus la dezvoltarea unei armate egiptene permanente.

După domnia lui Sobekneferu, primul monarh incontestabil de sex feminin, au domnit 70 de regi în puțin peste un secol. Cu toate acestea, a existat o birocrație eficientă care a sprijinit Egiptul în această perioadă de instabilitate.

Între timp, mai multe valuri de imigranți au venit din Palestina în Delta Nilului; invadatorii Kerma au făcut incursiuni dinspre sud, iar triburile Medjay, oameni din deșerturile estice, s-au stabilit în jurul orașului Memphis.

A doua perioadă intermediară (c. 1630-1540 î.Hr.: dinastiile XIV-XVII)

Concurența din ce în ce mai mare a dus la sfârșitul Regatului de Mijloc. Dinastia străină Hyksos (care înseamnă "conducător de pământuri străine") și-a stabilit capitala noului regat în Deltă, în timp ce o dinastie autohtonă adversă conducea din Teba (la aproximativ 800 km sud).

Hyksos a adus multe inovații în Egiptul îndelung izolat, inclusiv noi instrumente muzicale, cuvinte împrumutate, rase de animale și culturi.

Au fost schimbate tehnicile de prelucrare a bronzului, de olărit și de țesut, în timp ce arcul compozit și, mai ales, carul au fost introduse pentru prima dată în Egipt.

În cele din urmă, cea de-a 17-a dinastie tebană a triumfat împotriva hicsosilor, reunind din nou Egiptul.

Noul Regat (c. 1539-1075 î.Hr.: dinastiile a 18-a-20-a)

Fondatorul celei de-a 18-a dinastii, Ahmose I, a dus la bun sfârșit o reunificare care a avut ca rezultat o clasă militară bogată și puternică, ai cărei membri au preluat în cele din urmă rolurile administrative tradițional ereditare.

Domnia celei de-a doua femei monarh, Hatshepsut (faimoasă pentru Templul său mortuar din Teba), a fost urmată de cea a lui Tutmose al III-lea, care a supravegheat extinderea "Imperiului" egiptean până la cea mai mare extindere.

Mai târziu, sub Amenhotep I, utilizarea piramidelor a scăzut, fiind înlocuite de morminte sculptate în piatră, iar toți conducătorii egipteni care au urmat au fost îngropați în Valea Regilor, unii dintre ei având un impact mai mare decât alții.

Intrarea într-unul dintre mormintele regale de la Teba, ilustrat în lucrarea lui Edward De Montule "Travels in Egypt during 1818 and 1819" (Credit: Public Domain).

Noul Regat a fost condus timp de 16 ani de Akhenaton, o figură radicală, care a ordonat renunțarea la politeismul egiptean tradițional în favoarea unei singure divinități, discul solar Aten, o schimbare respinsă rapid după moartea sa.

Fiul său, Tutankhamon, a trăit doar 17 ani, așa că impactul său asupra istoriei egiptene a fost minim. Dar, spre deosebire de majoritatea mormintelor faraonice, al său nu a fost niciodată jefuit, supraviețuind netulburat timp de 3.000 de ani, până la descoperirea sa miraculoasă din 1922.

Numit uneori Ramses cel Mare, Ramses al II-lea a demarat proiecte de construcție impresionante, inclusiv faimosul templu Abu Simbel.

Campaniile sale militare împotriva hitiților (forța dominantă din Asia) au avut ca rezultat primul tratat de pace înregistrat în istorie (atât versiunea egipteană, cât și cea hitită au supraviețuit).

De asemenea, se crede că exodul evreilor din Egipt a avut loc în timpul domniei sale.

În următorii 100 de ani, Ramses și succesorii săi au respins numeroase invazii dinspre vest, est și nord (presupusele "popoare ale mării").

Scenă din peretele nordic al Medinet Habu ilustrând campania egipteană împotriva popoarelor mării în ceea ce a ajuns să fie cunoscută sub numele de Bătălia din Deltă. (Credit: Public Domain)

Dar, în ciuda victoriilor, steaua Egiptului era în declin. Economia a devenit instabilă, administrația ineficientă, iar Ramses al III-lea a trebuit să se confrunte cu prima grevă înregistrată în istorie.

Până la domnia lui Ramses al IX-lea, mormintele faraonice erau jefuite pe scară largă. O expresie comună a apărut în scrisorile care au supraviețuit:

"Astăzi sunt bine, mâine e în mâinile lui Dumnezeu".

A fost o perioadă de declin. În același timp, religiozitatea era în creștere, preoții și templele locale dobândind o nouă autoritate.

A treia perioadă intermediară & perioada târzie (1075-332 î.Hr.: dinastiile 21-30)

Egiptul era acum destinat (în ciuda câtorva scurte reveniri) să devină o provincie a unor imperii mai mari și să nu se mai bucure niciodată de o adevărată autonomie.

Cu toate acestea, cele "Trei Regate" rămân o realizare culturală, religioasă și identitară de neegalat, lăsând în urmă minuni fizice care au lăsat alte culturi uimite timp de 3.000 de ani.