Hanya sedikit peradaban manusia yang memiliki sejarah sepanjang sejarah Mesir Kuno. Piramida paling awal telah berdiri selama lebih dari 2.000 tahun pada saat Cleopatra lahir.

Bukti pertama pembentukan negara dalam kondisi pertanian yang sempurna di sepanjang Sungai Nil berasal dari Mesir Hulu (wilayah paling selatan negara itu), di mana budaya Naqada ditelusuri hingga sekitar 4.000 SM.

Setelah periode dinasti awal, evolusi dari 30 dinasti Mesir Kuno dapat dibagi menjadi tiga kerajaan.

Periode Dinasti Awal (c. 3100-2575 SM: Dinasti ke-1 hingga ke-3)

Raja Narmer dianggap sebagai pendiri dinasti pertama Mesir Kuno.

Integrasi bertahap dari komunitas manusia di Sungai Nil pada awal Zaman Perunggu memuncak dengan penyatuan mahkota putih Mesir Hulu dengan mahkota merah Mesir Hilir oleh Narmer.

Palet Narmer, yang berisi beberapa prasasti hieroglif paling awal yang tercatat, diperkirakan menggambarkan penyatuan Mesir Hulu dan Hilir. Di sisi lain dari palet, Raja Narmer mengenakan mahkota putih yang menonjol dan mahkota merah tingkat pada abad ke-31 SM (Kredit: Domain Publik)

Sebelum kemunculan kerajaan-kerajaan, banyak perkembangan yang sekarang identik dengan Mesir Kuno.

Papirus ditemukan pada periode ini, dan hieroglif dasar pertama kali muncul.

Di antara piramida paling awal yang pernah dibangun adalah Piramida Langkah Djoser - struktur batu besar tertua di dunia, dibangun lebih dari 4.600 tahun yang lalu di Ṣaqqārah, dekat Memphis. Arsiteknya kemungkinan adalah imam besar dan kepala dewan Imohtep, yang kemudian dianggap sebagai dewa penyembuhan.

Istilah 'Firaun' tidak muncul selama lebih dari 1.000 tahun (selama Kerajaan Baru). Tetapi, dalam berbagai tingkatan, raja-raja Mesir menganggap diri mereka sebagai dewa di bumi sejak awal.

Akhirnya, meskipun ibukota Raja Narmer berada di Abydos, dia membangun Memphis (dekat Kairo modern) 500 km ke utara untuk mengendalikan penaklukannya di utara.

Daerah Memphite akan melihat sebagian besar proyek konstruksi selama zaman keemasan pertama Mesir, Kerajaan Lama.

Kerajaan Lama (2575-2130 SM: Dinasti ke-4 hingga ke-8)

Raja Sneferu, pendiri dinasti ke-4, membangun tiga piramida, sementara putra-putra dan cucu-cucunya menciptakan satu-satunya Keajaiban Dunia Kuno yang masih ada: Piramida Giza (selesai dibangun sekitar tahun 2.500 SM).

Proyek-proyek pembangunan besar-besaran Kerajaan Lama ini dimungkinkan oleh pertanian yang efisien. Petani Mesir memiliki waktu luang yang signifikan setelah panen dan dipasok dengan jatah roti dan hingga lima liter bir sehari ketika mereka sedang membangun piramida.

Hal ini kemungkinan besar membuat jumlah budak tetap sedikit sepanjang sejarah Mesir Kuno.

Tiga Piramida utama Giza dengan piramida tambahan dan sisa-sisa (Kredit: Kennyomg, CC 4.0)

Perdagangan tersebar luas dan Tablet Palermo mencatat kampanye militer ke arah selatan untuk mengamankan rute perdagangan dengan Eritrea dan sekitarnya, yang memungkinkan akses ke produk-produk seperti dupa dan mur.

Sementara dinasti-dinasti berikutnya bergeser ke arah Osiris, dewa orang mati, dengan mantra dan ritual yang memastikan kehidupan setelah kematian yang 'baik'.

Periode Menengah Pertama (2130-1938 SM: Dinasti ke-9-11)

Penggunaan sumber daya ekonomi yang berlebihan dan kekeringan yang parah membuat masa keemasan pertama Mesir berakhir. Sebuah dinasti baru mendeklarasikan kekuasaan dari selatan saat Kerajaan Lama menyusut, tetapi otoritasnya hanya bersifat nominal.

Sebaliknya, 'nomarchs' (pemimpin lokal) tampaknya telah mengambil alih kendali fungsional, dengan prasasti-prasasti mereka terutama berfokus pada penyediaan makanan dan perbaikan sistem irigasi pada masa-masa perubahan iklim ini.

Kerajaan Tengah (sekitar 1938-1630 SM: Dinasti 12-13)

Para nomark akhirnya dibawa di bawah otoritas dinasti ke-12, yang menghidupkan kembali gaya Kerajaan Lama.

Piramida-piramida terus dibangun selama Kerajaan Tengah, tetapi karena terdiri dari batu bata lumpur dengan selubung batu, piramida-piramida tersebut tidak bertahan.

Hieroglif menjadi teratur ke dalam bentuk klasiknya, 'Mesir Tengah', menghasilkan koleksi teks lengkap pertama yang dapat didata, seperti Instruksi untuk Merikare diskusi tentang kerajaan dan tanggung jawab moral.

Detail adegan dari Kitab Kematian, Papirus Hunefer (c. 1275 SM). Kitab kematian menggunakan hieroglif dan mengacu pada teks-teks Piramida sebelumnya (dari Kerajaan Lama) dan teks-teks Peti Mati (dari Kerajaan Pertengahan) dan berisi mantra-mantra yang dimaksudkan untuk membantu perjalanan orang yang sudah meninggal ke dunia bawah (Kredit: Domain Publik)

Ekspedisi militer ke selatan ke Katarak Kedua (sekarang di dalam Sudan modern) dan ke timur ke Suriah-Palestina melihat perkembangan tentara berdiri Mesir.

Setelah pemerintahan Sobekneferu, raja wanita pertama yang tak terbantahkan, 70 raja memerintah hanya dalam waktu lebih dari satu abad. Namun, birokrasi yang efektif ada untuk mendukung Mesir melalui ketidakstabilan ini.

Sementara itu beberapa gelombang imigran datang dari Palestina ke Delta Nil; penyerbu Kerma melakukan serangan dari selatan; dan orang-orang suku Medjay dari gurun timur menetap di sekitar Memphis.

Periode Menengah Kedua (sekitar 1630-1540 SM: Dinasti ke-14-17)

Persaingan yang semakin meningkat menyebabkan berakhirnya Kerajaan Tengah. Dinasti Hyksos asing (yang berarti 'penguasa tanah asing') mendirikan ibukota kerajaan baru mereka di Delta, sementara dinasti pribumi yang berlawanan memerintah dari Thebes (sekitar 800 km selatan).

Hyksos membawa banyak inovasi ke Mesir yang telah lama terisolasi, termasuk alat musik baru, kata-kata pinjaman, keturunan hewan dan tanaman.

Teknik pengerjaan perunggu, tembikar, dan tenun diubah, sementara busur komposit dan, yang paling krusial, kereta perang diperkenalkan ke Mesir untuk pertama kalinya.

Akhirnya, dinasti ke-17 Theban menang melawan Hyksos, sekali lagi menyatukan kembali Mesir.

Kerajaan Baru (1539-1075 SM: Dinasti 18-20)

Pendiri dinasti ke-18, Ahmose I, menyelesaikan reunifikasi yang menghasilkan kelas militer yang kaya dan kuat, yang anggotanya akhirnya mengambil alih peran administratif tradisional turun-temurun.

Pemerintahan raja wanita kedua, Hatshepsut (terkenal dengan Kuil Mortuary-nya di Thebes), diikuti oleh Thutmose III, yang mengawasi perluasan 'Kekaisaran' Mesir sampai ke tingkat yang paling besar.

Kemudian, di bawah Amenhotep I, penggunaan piramida menurun, digantikan oleh makam batu-potong, dan semua penguasa Mesir berikutnya dimakamkan di Lembah Para Raja, beberapa di antara mereka telah membuat lebih banyak dampak daripada yang lain.

Pintu masuk ke salah satu Makam Kerajaan di Thebes. Diilustrasikan dalam Edward De Montule's 'Travels in Egypt during 1818 and 1819'. (Kredit: Public Domain)

Kerajaan Baru diperintah oleh Akhenaten, seorang tokoh radikal, selama 16 tahun. Dia memerintahkan ditinggalkannya politeisme tradisional Mesir demi satu dewa tunggal, matahari-disc Aten, sebuah perubahan yang dengan cepat ditolak setelah kematiannya.

Putranya Tutankhamun hanya hidup sampai usia 17 tahun, sehingga dampaknya terhadap sejarah Mesir sangat minim. Tapi tidak seperti kebanyakan makam Firaun, makamnya tidak pernah dijarah, bertahan tanpa gangguan selama 3.000 tahun sampai penemuan ajaibnya pada tahun 1922.

Kadang-kadang disebut Ramses Agung, Ramses II memulai proyek-proyek konstruksi yang mengesankan, termasuk Kuil Abu Simbel yang terkenal.

Kampanye militernya melawan bangsa Het (kekuatan dominan di Asia), menghasilkan perjanjian perdamaian pertama yang tercatat dalam sejarah (baik versi Mesir maupun Het tetap bertahan).

Eksodus orang-orang Yahudi dari Mesir juga diperkirakan terjadi pada masa pemerintahannya.

Ramses dan para penerusnya selama 100 tahun berikutnya mengusir banyak invasi, dari barat, timur dan utara (yang diduga sebagai 'Bangsa Laut').

Adegan dari dinding utara Medinet Habu yang mengilustrasikan kampanye Mesir melawan Bangsa Laut dalam apa yang kemudian dikenal sebagai Pertempuran Delta (Kredit: Domain Publik).

Namun, meskipun kemenangan-kemenangan tersebut, bintang Mesir mulai memudar. Ekonomi menjadi tidak stabil, pemerintahan tidak efisien, dan Ramses III harus menghadapi pemogokan pertama yang tercatat dalam sejarah.

Pada masa pemerintahan Ramses IX, makam-makam Firaun dijarah secara luas. Ungkapan umum muncul dalam surat-surat yang masih ada:

"Saya baik-baik saja hari ini; hari esok ada di tangan Tuhan".

Pada saat yang sama, religiusitas sedang meningkat, dengan pendeta dan kuil-kuil lokal mendapatkan otoritas baru.

Menengah Ketiga &; Periode Akhir (1075-332 SM: Dinasti ke-21-30)

Mesir sekarang ditakdirkan (meskipun ada beberapa kebangkitan singkat) untuk menjadi provinsi dari kerajaan yang lebih besar, tidak pernah lagi menikmati pemerintahan sendiri yang sebenarnya.

Namun, 'Tiga Kerajaan' tetap merupakan pencapaian budaya, agama, dan identitas yang tak tertandingi, meninggalkan keajaiban fisik yang telah membuat budaya lain terkagum-kagum selama 3.000 tahun.