Weinig menselijke beschavingen hebben zo'n lange geschiedenis als die van het Oude Egypte. De vroegste piramides stonden al meer dan 2000 jaar toen Cleopatra werd geboren.

Het eerste bewijs van staatsvorming in de perfecte landbouwomstandigheden langs de Nijl komt uit Boven-Egypte (de meest zuidelijke regio van het land), waar de Naqada-cultuur wordt getraceerd tot ongeveer 4.000 v. Chr.

Na een vroege dynastieke periode kan de evolutie van de 30 dynastieën van het Oude Egypte worden onderverdeeld in drie koninkrijken.

Vroege dynastieke periode (ca. 3100-2575 v.Chr.: 1e-3e dynastie)

Koning Narmer wordt beschouwd als de stichter van de 1e dynastie van het oude Egypte.

De geleidelijke integratie van de menselijke gemeenschappen aan de Nijl in het begin van de Bronstijd culmineerde in Narmer's vereniging van de witte kroon van Opper-Egypte met de rode kroon van Neder-Egypte.

Het Narmer-palet, dat enkele van de vroegste hiërogliefen bevat, zou de eenwording van Opper- en Neder-Egypte uitbeelden. Aan weerszijden van het palet draagt koning Narmer de bolvormige witte kroon en de vlakke rode kroon ca. 31e eeuw v.Chr.

Voor het ontstaan van de koninkrijken kwamen vele ontwikkelingen die nu synoniem zijn met het Oude Egypte.

In deze periode werd het papyrus uitgevonden, en verschenen er voor het eerst basishiërogliefen.

Een van de vroegste piramides ooit gebouwd was de trappenpiramide van Djoser - het oudste grote stenen bouwwerk ter wereld, meer dan 4600 jaar geleden gebouwd in Ṣaqqārah, bij Memphis. De architect was mogelijk de hogepriester en hoofdraadsheer Imohtep, die later werd beschouwd als de god van de genezing.

De term "Farao" verscheen pas na meer dan 1000 jaar (tijdens het Nieuwe Rijk). Maar in verschillende mate beschouwden de vorsten van Egypte zichzelf vanaf het begin als goden op aarde.

Hoewel de hoofdstad van koning Narmer in Abydos lag, bouwde hij Memphis (bij het huidige Caïro) 500 km noordelijker om zijn noordelijke veroveringen te controleren.

In het Memphitische gebied zouden de meeste bouwprojecten plaatsvinden tijdens de eerste gouden eeuw van Egypte, het Oude Rijk.

Oude Rijk (ca. 2575-2130 v. Chr.: 4e-8e dynastie)

Koning Sneferu, stichter van de 4e dynastie, bouwde drie piramides, terwijl zijn zonen en kleinzonen het enige overgebleven wereldwonder creëerden: de piramides van Gizeh (voltooid rond 2.500 v.C.).

Deze enorme bouwprojecten van het Oude Rijk werden mogelijk gemaakt door een efficiënte landbouw. De Egyptische boeren hadden veel vrije tijd na de oogst en werden voorzien van broodrantsoenen en tot vijf liter bier per dag wanneer zij piramides bouwden.

Hierdoor waren er waarschijnlijk weinig slaven in het Oude Egypte.

De drie hoofdpiramides van Gizeh met nevenpiramides en overblijfselen (Credit: Kennyomg, CC 4.0)

De handel was wijdverbreid en het Tablet van Palermo vermeldt een militaire campagne in zuidelijke richting om de handelsroutes met Eritrea en daarbuiten veilig te stellen, waardoor producten als wierook en mirre konden worden verkregen.

In toenemende mate associeerden koningen zich met Re, de zonnegod, terwijl latere dynastieën zich richtten op Osiris, de god van de doden, met spreuken en rituelen die een 'goed' hiernamaals garandeerden.

Eerste Tussenperiode (ca. 2130-1938 v.Chr.: 9e-11e dynastie)

Overmatig gebruik van economische hulpbronnen en ernstige droogte maakten een einde aan de eerste gouden eeuw van Egypte. Een nieuwe dynastie riep vanuit het zuiden het bewind uit toen het Oude Rijk afbrokkelde, maar haar gezag was slechts nominaal.

In plaats daarvan lijken "nomarchen" (lokale leiders) de functionele controle op zich te hebben genomen, waarbij hun inscripties met name gericht zijn op de voedselvoorziening en de verbetering van irrigatiesystemen in deze tijden van klimaatverandering.

Middenrijk (ca. 1938-1630 v.Chr.: 12e-13e dynastie)

De nomarchen werden uiteindelijk onder het gezag gebracht van de 12e dynastie, die de stijlen van het Oude Rijk nieuw leven inblies.

Ook tijdens het Middenrijk werden piramides gebouwd, maar omdat ze bestonden uit lemen bakstenen met stenen omhulsel, zijn ze niet bewaard gebleven.

Hiërogliefen werden geregulariseerd in hun klassieke vorm, het "Midden-Egyptisch", waardoor de eerste dateerbare verzameling volledige teksten ontstond, zoals de Instructie voor Merikare een discussie over koningschap en morele verantwoordelijkheid.

Detail scène uit het Dodenboek, Papyrus van Hunefer (ca. 1275 BCE). Het dodenboek gebruikte hiërogliefen en putte uit eerdere Piramideteksten (uit het Oude Koninkrijk) en Kistteksten (uit het Midden Koninkrijk) en bevatte spreuken die bedoeld waren om de overledene te helpen bij zijn reis naar de onderwereld (Credit: Public Domain).

Door militaire expedities naar het zuiden, naar het Tweede Cataract (nu in het moderne Soedan) en naar het oosten, naar Syrië-Palestina, ontwikkelde zich een Egyptisch staand leger.

Na de heerschappij van Sobekneferu, de eerste onbetwistbaar vrouwelijke monarch, regeerden 70 koningen in iets meer dan een eeuw. Er bestond echter een effectieve bureaucratie om Egypte door deze instabiliteit heen te loodsen.

Ondertussen kwamen verschillende golven van immigranten vanuit Palestina naar de Nijldelta; Kerma-invallers deden invallen vanuit het zuiden; en Medjay-stammen mensen uit de oostelijke woestijnen vestigden zich rond Memphis.

Tweede Tussenperiode (ca. 1630-1540 v.C.: 14e-17e dynastie)

Toenemende concurrentie veroorzaakte het einde van het Middenrijk. De buitenlandse Hyksos (wat 'heerser van vreemde landen' betekent) dynastie vestigde de hoofdstad van hun nieuwe koninkrijk in de Delta, terwijl een tegenovergestelde inheemse dynastie regeerde vanuit Thebe (ongeveer 800 km ten zuiden).

De Hyksos brachten veel innovaties naar het lang geïsoleerde Egypte, waaronder nieuwe muziekinstrumenten, leenwoorden, dierenrassen en gewassen.

Bronsbewerking, aardewerk en weeftechnieken werden veranderd, terwijl de samengestelde boog en, het meest cruciaal, de strijdwagen voor het eerst in Egypte werden geïntroduceerd.

Uiteindelijk zegevierde de Thebaanse 17e dynastie over de Hyksos, waardoor Egypte weer werd herenigd.

Nieuw Koninkrijk (ca. 1539-1075 v.Chr.: 18e-20e dynastie)

De stichter van de 18e dynastie, Ahmose I, voltooide een hereniging die resulteerde in een rijke en machtige militaire klasse, waarvan de leden uiteindelijk de traditioneel erfelijke bestuurlijke functies overnamen.

De heerschappij van de tweede zeker vrouwelijke monarch, Hatsjepsoet (beroemd om haar mortuariumtempel in Thebe), werd gevolgd door die van Thoetmosis III, die toezag op de uitbreiding van het Egyptische "Rijk" tot zijn grootste omvang.

Later, onder Amenhotep I, nam het gebruik van piramides af en werden ze vervangen door in rotsen uitgehouwen graven, en alle volgende Egyptische heersers werden begraven in de Vallei der Koningen, waarbij sommigen meer indruk maakten dan anderen.

Ingang van een van de Koninklijke graven in Thebe. Geïllustreerd in Edward De Montule's "Reizen in Egypte gedurende 1818 en 1819". (Credit: Public Domain)

Het Nieuwe Rijk werd 16 jaar lang geregeerd door Achnaton, een radicale figuur. Hij gaf opdracht het traditionele Egyptische polytheïsme af te schaffen ten gunste van één enkele godheid, de zonneschijf Aton, een verandering die na zijn dood snel werd verworpen.

Zijn zoon Toetanchamon werd slechts 17, dus zijn invloed op de Egyptische geschiedenis was minimaal. Maar in tegenstelling tot de meeste faraonische graven, werd de zijne nooit geplunderd en bleef 3000 jaar ongestoord bewaard tot de wonderbaarlijke ontdekking in 1922.

Ramses II, ook wel Ramses de Grote genoemd, begon aan indrukwekkende bouwprojecten, waaronder de beroemde Abu Simbel-tempel.

Zijn militaire campagnes tegen de Hettieten (de dominante macht in Azië) resulteerden in het eerste geregistreerde vredesverdrag in de geschiedenis (zowel de Egyptische als de Hettitische versie zijn bewaard gebleven).

Ook de uittocht van de Joden uit Egypte zou tijdens zijn bewind hebben plaatsgevonden.

Ramses en zijn opvolgers sloegen in de volgende 100 jaar talrijke invasies af, uit het westen, oosten en noorden (de vermoedelijke "Zeevolkeren").

Scène van de noordelijke muur van Medinet Habu die de Egyptische campagne tegen de Zeevolkeren illustreert in wat bekend is geworden als de Slag om de Delta. (Credit: Public Domain)

Maar ondanks de overwinningen werd de ster van Egypte kleiner. De economie werd instabiel, het bestuur inefficiënt en Ramses III kreeg te maken met de eerste staking in de geschiedenis.

Tijdens het bewind van Ramses IX werden de faraonische graven op grote schaal geplunderd. Een veel voorkomende uitdrukking verscheen in overgeleverde brieven:

"Ik ben in orde vandaag; morgen is in de handen van god".

Het was een periode van verval. Tegelijkertijd nam de religiositeit toe, waarbij lokale priesters en tempels nieuw gezag kregen.

Derde Intermediaire Tijdperk; Late Periode (1075-332 BC: 21e-30e dynastie)

Egypte was nu (ondanks een paar korte oplevingen) voorbestemd om een provincie van grotere rijken te worden, en nooit meer een echt zelfbestuur te genieten.

De "Drie Koninkrijken" blijven echter een ongeëvenaarde prestatie van cultuur, religie en identiteit, en laten fysieke wonderen achter die andere culturen al 3000 jaar met ontzag vervullen.