Pocas civilizaciones humanas tienen una historia tan larga como la del Antiguo Egipto. Las primeras pirámides ya llevaban en pie más de 2.000 años cuando nació Cleopatra.

Los primeros indicios de formación de un Estado en las perfectas condiciones agrícolas a lo largo del Nilo proceden del Alto Egipto (la región más meridional del país), donde la cultura Naqada se remonta a alrededor del 4.000 a.C.

Tras un primer periodo dinástico, la evolución de las 30 dinastías del Antiguo Egipto puede dividirse en tres reinos.

Periodo Dinástico Temprano (c. 3100-2575 a.C.: 1ª-3ª Dinastías)

El rey Narmer es considerado el fundador de la I dinastía del Antiguo Egipto.

La integración gradual de las comunidades humanas del Nilo a principios de la Edad de Bronce culminó con la unificación por Narmer de la corona blanca del Alto Egipto con la corona roja del Bajo Egipto.

Se cree que la Paleta de Narmer, que contiene algunas de las inscripciones jeroglíficas más antiguas de las que se tiene constancia, representa la unificación del Alto y Bajo Egipto. En lados alternos de la paleta, el rey Narmer lleva la corona blanca abombada y la corona roja nivelada c. Siglo XXXI a.C. (Crédito: Dominio público)

Antes de la aparición de los reinos se produjeron muchos acontecimientos que ahora son sinónimos del Antiguo Egipto.

En esta época se inventó el papiro y aparecieron por primera vez los jeroglíficos básicos.

Entre las primeras pirámides construidas se encuentra la Pirámide Escalonada de Djoser, la estructura de piedra más antigua del mundo, edificada hace más de 4.600 años en Ṣaqqārah, cerca de Menfis. Su arquitecto fue posiblemente el sumo sacerdote y consejero principal Imohtep, que más tarde pasó a ser considerado el dios de la curación.

El término "faraón" no apareció hasta hace más de 1.000 años (durante el Reino Nuevo). Pero, en mayor o menor medida, los monarcas de Egipto se consideraron dioses en la tierra desde el principio.

Por último, aunque la capital del rey Narmer estaba en Abydos, construyó Menfis (cerca de la actual El Cairo) 500 km al norte para controlar sus conquistas septentrionales.

La zona menfita sería testigo de la gran mayoría de los proyectos de construcción durante la primera edad de oro de Egipto, el Reino Antiguo.

Reino Antiguo (c. 2575-2130 a.C.: Dinastías IV-VIII)

El rey Sneferu, fundador de la 4ª dinastía, construyó tres pirámides, mientras que sus hijos y nietos crearon la única Maravilla del Mundo Antiguo que se conserva: las Pirámides de Guiza (terminadas hacia el 2.500 a.C.).

Estos enormes proyectos de construcción del Reino Antiguo fueron posibles gracias a una agricultura eficiente. Los agricultores egipcios disponían de mucho tiempo libre después de la cosecha y recibían raciones de pan y hasta cinco litros de cerveza al día mientras construían pirámides.

Lo más probable es que los esclavos siguieran siendo pocos a lo largo de la historia del Antiguo Egipto.

Las tres pirámides principales de Giza con pirámides subsidiarias y restos (Crédito: Kennyomg, CC 4.0)

El comercio estaba muy extendido y la Tabla de Palermo recoge una campaña militar hacia el sur para asegurar las rutas comerciales con Eritrea y más allá, permitiendo el acceso a productos como el incienso y la mirra.

Los reyes se asociaron cada vez más con Re, el dios del Sol, mientras que las dinastías posteriores se decantaron por Osiris, dios de los muertos, con hechizos y rituales que aseguraban una "buena" vida después de la muerte.

Primer Periodo Intermedio (c. 2130-1938 a.C.: Dinastías IX-XI)

La sobreexplotación de los recursos económicos y las graves sequías pusieron fin a la primera edad de oro de Egipto. Una nueva dinastía se proclamó gobernante desde el sur a medida que el Antiguo Reino menguaba, pero su autoridad era sólo nominal.

En su lugar, los "nomarcas" (líderes locales) parecen haber asumido el control funcional, y sus inscripciones se centran especialmente en el suministro de alimentos y la mejora de los sistemas de regadío en estos tiempos de cambio climático.

Reino Medio (c. 1938-1630 a.C.: Dinastías XII-XIII)

Los nomarcas acabaron sometidos a la autoridad de la XII dinastía, que recuperó los estilos del Reino Antiguo.

Las pirámides siguieron construyéndose durante el Reino Medio, pero al estar compuestas de ladrillos de barro con revestimiento de piedra, no han sobrevivido.

Los jeroglíficos se regularizaron en su forma clásica, el "egipcio medio", dando lugar a la primera colección fechable de textos completos, como el Instrucciones para Merikare un debate sobre la realeza y la responsabilidad moral.

Detalle de una escena del Libro de los Muertos, Papiro de Hunefer (c. 1275 a.C.). El Libro de los Muertos utilizaba jeroglíficos y se basaba en textos anteriores de las Pirámides (del Reino Antiguo) y de los Ataúdes (del Reino Medio), y contenía hechizos destinados a ayudar al difunto en su viaje al inframundo (Crédito: Dominio público)

Las expediciones militares al sur de la Segunda Catarata (actual Sudán) y al este de Siria-Palestina permitieron el desarrollo de un ejército egipcio permanente.

Tras el reinado de Sobekneferu, la primera monarca indiscutiblemente femenina, gobernaron 70 reyes en poco más de un siglo. Sin embargo, existía una burocracia eficaz para sostener a Egipto durante esta inestabilidad.

Mientras tanto, varias oleadas de inmigrantes llegaron desde Palestina al delta del Nilo; los invasores kerma realizaron incursiones desde el sur; y los pueblos de las tribus medjay, procedentes de los desiertos orientales, se asentaron en los alrededores de Menfis.

Segundo Periodo Intermedio (c. 1630-1540 a.C.: Dinastías XIV-XVII)

La creciente competencia provocó el fin del Reino Medio. La dinastía extranjera de los hicsos (que significa "gobernante de tierras extranjeras") estableció la capital de su nuevo reino en el Delta, mientras que una dinastía nativa opositora gobernaba desde Tebas (a unos 800 km al sur).

Los hicsos introdujeron muchas innovaciones en un Egipto aislado durante mucho tiempo, como nuevos instrumentos musicales, palabras prestadas, razas animales y cultivos.

Se modificaron las técnicas de elaboración del bronce, la cerámica y el tejido, y se introdujeron por primera vez en Egipto el arco compuesto y, sobre todo, el carro.

Finalmente, la XVII dinastía tebana triunfó sobre los hicsos, reunificando de nuevo Egipto.

Reino Nuevo (c. 1539-1075 a.C.: dinastías XVIII-XX)

El fundador de la XVIII dinastía, Ahmose I, completó una reunificación que dio lugar a una clase militar rica y poderosa, cuyos miembros acabaron asumiendo las funciones administrativas tradicionalmente hereditarias.

Al gobierno de la segunda monarca ciertamente femenina, Hatshepsut (famosa por su Templo Mortuorio de Tebas), siguió el de Tutmosis III, que supervisó la expansión del "Imperio" egipcio hasta su máxima extensión.

Más tarde, con Amenhotep I, el uso de las pirámides decayó y se sustituyeron por tumbas excavadas en la roca. Todos los gobernantes egipcios posteriores fueron enterrados en el Valle de los Reyes, aunque algunos tuvieron más repercusión que otros.

Entrada a una de las tumbas reales de Tebas, ilustrada en "Viajes por Egipto durante 1818 y 1819", de Edward De Montule (Crédito: Dominio público).

El Reino Nuevo fue gobernado por Akenatón, una figura radical, durante 16 años. Ordenó el abandono del politeísmo egipcio tradicional en favor de una única deidad, el disco solar Atón, un cambio rápidamente rechazado tras su muerte.

Su hijo Tutankamón sólo vivió 17 años, por lo que su impacto en la historia egipcia fue mínimo. Pero, a diferencia de la mayoría de las tumbas faraónicas, la suya nunca fue saqueada, sobreviviendo intacta durante 3.000 años hasta su milagroso descubrimiento en 1922.

A veces llamado Ramsés el Grande, Ramsés II se embarcó en impresionantes proyectos de construcción, entre ellos el famoso templo de Abu Simbel.

Sus campañas militares contra los hititas (la fuerza dominante en Asia) dieron lugar al primer tratado de paz registrado en la historia (se conservan las versiones egipcia e hitita).

También se cree que durante su reinado se produjo el éxodo de los judíos de Egipto.

Durante los 100 años siguientes, Ramsés y sus sucesores repelieron numerosas invasiones procedentes del oeste, el este y el norte (los supuestos "pueblos del mar").

Escena de la pared norte de Medinet Habu que ilustra la campaña egipcia contra los Pueblos del Mar en lo que se ha dado en llamar la Batalla del Delta. (Crédito: Dominio Público)

Pero, a pesar de las victorias, la estrella de Egipto estaba decayendo. La economía se volvió inestable, la administración ineficaz y Ramsés III tuvo que hacer frente a la primera huelga registrada en la historia.

En el reinado de Ramsés IX, las tumbas faraónicas eran objeto de numerosos saqueos. En las cartas conservadas aparecía una expresión común:

"Hoy estoy bien; mañana está en manos de Dios".

Al mismo tiempo, la religiosidad aumentaba y los sacerdotes y templos locales adquirían nueva autoridad.

Tercer Imperio Intermedio; Período Tardío (1075-332 a.C.: Dinastías XXI-30)

Egipto estaba ahora destinado (a pesar de algunos breves resurgimientos) a convertirse en una provincia de imperios mayores, y nunca volvería a disfrutar de un verdadero autogobierno.

Sus "Tres Reinos", sin embargo, siguen siendo un logro sin parangón de cultura, religión e identidad, dejando tras de sí maravillas físicas que han dejado a otras culturas boquiabiertas durante 3.000 años.