Desde que la vi por primera vez en un mapamundi cuando era pequeño, he estado deseando ir a la pequeña isla de Santa Elena, una minúscula porción de tierra enclavada en una vasta extensión vacía del Atlántico Sur.

Hoy es famosa por ser el lugar elegido por el gobierno británico para enviar al emperador francés Napoleón, un hombre tan peligroso que su presencia en Europa podía desestabilizar el orden existente, entusiasmar a ejércitos de franceses con un fervor revolucionario y hacer que reyes, obispos, duques y príncipes se removieran nerviosos en su trono. Encontraron el único lugar del mundo donde podían garantizar que podríanmantenerlo enjaulado.

Pero Santa Elena tiene una historia mucho más amplia que me encantó conocer en una reciente visita. A principios de 2020 me dirigí allí y me enamoré del paisaje, la gente y la historia de este fragmento de imperio. Elaboré una lista con algunos de los aspectos más destacados.

1. Casa Longwood

El último imperio de Napoleón. Remota, incluso para los estándares de Santa Elena, en el extremo oriental de la isla se encuentra la casa a la que el gobierno británico envió a Napoleón tras su derrota final en la batalla de Waterloo en 1815.

Los aliados victoriosos no iban a permitirle escapar de nuevo del exilio, como había hecho de Elba -frente a la costa de Italia- a principios de 1815. Esta vez sería esencialmente un prisionero. En una de las masas de tierra más aisladas del mundo. Santa Elena está a 1.000 millas de la costa de África, a 2.000 de Brasil. La mota de tierra más cercana en Ascencion, a unas 800 millas de distancia, e incluso eso tendría unguarnición considerable en él para vigilar al recluso más peligroso del mundo.

Longwood House, última residencia de Napoleón Bonaparte durante su exilio en la isla de Santa Elena

Crédito de la imagen: Dan Snow

En Longwood House pasaría Napoleón los últimos años de su vida. Obsesionado con sus escritos, su legado, la atribución de culpas por sus fracasos y la política cortesana de su pequeña y aislada camarilla.

Hoy en día, la casa ha sido restaurada y los visitantes pueden hacerse una idea de cómo pasó sus días uno de los hombres más notables de la historia, que soñaba con volver al escenario principal. Pero no fue así. Murió en la casa hace 200 años, el 5 de mayo de 2021.

2. Escalera de Jacob

Hoy Santa Elena parece un lugar remoto, pero a principios del siglo XIX, antes de que existieran los aviones o el Canal de Suez, ocupaba un lugar central en la economía mundial. Santa Elena estaba situada a horcajadas sobre la mayor ruta comercial del mundo, la que conectaba Asia con Europa, Canadá y Estados Unidos.

No es de extrañar, por tanto, que la tecnología punta se empleara en la isla antes que en muchas otras partes del mundo que podrían suponerse más avanzadas tecnológicamente. El mejor ejemplo de ello es el ferrocarril de casi 300 metros de largo que se construyó en 1829 para transportar carga desde el asentamiento principal, Jamestown, hasta el fuerte, situado en lo alto.

Una foto de Dan de la empinada cuesta de la Escalera de Jacob.

Crédito de la imagen: Dan Snow

La pendiente era tan pronunciada como la de cualquier estación alpina. Los vagones subían tirados por una cadena de hierro enroscada en un cabrestante situado en lo alto y girado por tres burros.

Hoy los vagones y los raíles han desaparecido, pero quedan 699 escalones. Es el reto al que se enfrentan todos los habitantes y turistas, incluido yo. Al parecer, el récord es de poco más de cinco minutos. Sencillamente, no me lo creo.

3. Casa de la plantación

El Gobernador de Santa Elena vive en una hermosa casa, en lo alto de las colinas que dominan Jamestown. Es más fresco y más verde, y la casa bulle de historia. Cuadros de visitantes célebres o infames abarrotan las paredes, y todo parece un extraño recuerdo de una época en la que una cuarta parte de la superficie terrestre estaba gobernada por representantes del gobierno británico en el lejano Whitehall.

En el recinto hay un residente muy interesante, Jonathan, una tortuga gigante de las Seychelles. Podría ser la tortuga más vieja del mundo, los científicos creen que nació no más tarde de 1832. ¡Tiene al menos 189 años!

Johnathan, la tortuga gigante, se prestó a que le hiciéramos fotos durante nuestra visita.

Crédito de la imagen: Dan Snow

4. Tumba de Napoleón

Napoleón fue enterrado en un hermoso lugar de Santa Elena cuando murió hace 200 años. Pero incluso su cadáver tenía poder. En 1840, el gobierno británico accedió a una petición de los franceses para que fuera devuelto a Francia. Se abrió la tumba, se exhumó el cadáver y, con gran ceremonia, se transportó de vuelta a Francia, donde se le hizo un funeral de Estado.

El lugar de la tumba es ahora uno de los claros más tranquilos de la isla, una visita obligada, ¡aunque la tumba en su corazón yace completamente vacía!

El Valle de la Tumba, el lugar de la tumba (vacía) de Napoleón

Crédito de la imagen: Dan Snow

5. Valle de Rupert

En un valle árido y desarbolado al este de Jamestown, una larga hilera de guijarros blancos marca una fosa común. Es una parte olvidada y recientemente redescubierta de la historia de Santa Elena, y es realmente notable.

Hace unos años, durante unas obras, se encontraron restos humanos. Se llamó a los arqueólogos y se descubrió una enorme fosa con esqueletos del siglo XIX.

Este fue el lugar de descanso final de cientos de africanos, liberados de los barcos negreros por la Royal Navy pero no llevados de vuelta a África. Traídos aquí, a Santa Elena, donde los barcos británicos fueron reequipados y revicuallados. Los africanos fueron enviados, esencialmente, a un campamento donde hicieron lo que pudieron para ganarse la vida.

Las condiciones eran terribles. Algunos se plegaron a la necesidad y viajaron al Nuevo Mundo para trabajar en las plantaciones, otros se establecieron en la isla. No tenemos constancia de que ninguno volviera a casa, a África Occidental.

Una foto que tomé con vistas al Valle de Rupert

Crédito de la imagen: Dan Snow

En algunos de los enterramientos se depositaron objetos con los cadáveres, que pueden verse en el museo de la ciudad. Collares de cuentas y tocados, todo ello habría sido introducido de contrabando a bordo de los barcos negreros y protegido de las tripulaciones.

Es un lugar enormemente conmovedor y la única prueba arqueológica que tenemos del llamado Pasaje Medio, el viaje que hicieron millones de personas esclavizadas entre África y América.

6. Fortificaciones

Santa Elena era una valiosa posesión imperial. Tomada a los portugueses por los ingleses, brevemente arrebatada por los holandeses. Cuando Napoleón fue enviado allí, las fortificaciones fueron mejoradas para impedir un rescate.

Durante el resto del siglo XIX, los británicos siguieron gastando dinero para mantener esta útil isla a salvo de los rivales imperiales. El resultado son unas magníficas fortificaciones.

Sobre Jamestown se alza la silueta achaparrada y brutal del fuerte High Knoll. Abarca una superficie enorme y, en lugar de actuar como reducto final en caso de una invasión que nunca llegó, ha albergado a prisioneros de guerra bóer, ganado en cuarentena y un equipo de la NASA que supervisa la actividad espacial.

7. Jamestown

La capital de Santa Elena es como un pueblo costero de Cornualles encajado en un barranco cavernoso en el trópico. Al final de la semana ya se conoce a todo el mundo lo suficiente como para saludar, y la mezcla de edificios georgianos, del siglo XIX y más modernos resulta agradablemente familiar.

La pintoresca calle principal de Jamestown

Crédito de la imagen: Dan Snow

Se pasa por delante de la casa en la que Sir Arthur Wellesley se alojó a su regreso de la India, a mitad de una carrera que le llevaría al campo de Waterloo. Es la misma casa en la que Napoleón, años más tarde, tras su derrota en Waterloo se alojaría la noche que desembarcó en la isla.

8. Museo

El museo de Jamestown es una maravilla, cuidadosamente conservado, que cuenta la historia de la isla desde su descubrimiento por los portugueses hace sólo 500 años hasta nuestros días.

Es una dramática historia de guerras, migraciones, colapso medioambiental y reconstrucción. Hay que empezar por aquí y le dará el contexto necesario para echar un vistazo al resto de la isla.

9. El paisaje

El paisaje natural es estupendo en Santa Elena, y es historia porque cada parte de la isla se ha transformado desde que los humanos llegaron aquí y trajeron especies invasoras a su paso. Antes gozaba de verdor hasta la línea de flotación, pero ahora todas las laderas inferiores están peladas, pastoreadas por conejos y cabras traídos por los marineros hasta que la capa superior del suelo cayó al mar. Ahora es una isla tropical exuberante.parece estéril. Aparte del centro...

10. Pico de Diana

El pico más alto sigue siendo un mundo en sí mismo, repleto de flora y fauna, muchas de ellas exclusivas de esta isla. Es imprescindible hacer una excursión hasta la cima, así como caminar por algunas crestas a lo largo de estrechos senderos con abruptas caídas por todos lados. Es aterrador, pero merece la pena por las vistas.

El Pico de Diana es el punto más alto, con 818 metros, de la isla de Santa Elena.

Crédito de la imagen: Dan Snow