Heleny, odkąd jako małe dziecko po raz pierwszy zobaczyłem ją na mapie świata. Maleńki skrawek lądu, położony samotnie na ogromnej, pustej przestrzeni południowego Atlantyku.

Słynie dziś jako miejsce wybrane przez rząd brytyjski do wysłania cesarza Francuzów Napoleona, człowieka tak niebezpiecznego, że jego obecność w Europie mogła zdestabilizować istniejący porządek, oczarować armie Francuzów rewolucyjnym zapałem i sprawić, że królowie, biskupi, książęta i książęta będą nerwowo przesuwać się na swoich tronach.Znaleźli jedyne miejsce na ziemi, w którym mogli zagwarantować, żetrzymać go w klatce.

Helena ma jednak o wiele szerszą historię, którą z przyjemnością poznałem podczas ostatniej wizyty. Na początku 2020 roku wybrałem się tam i zakochałem się w krajobrazie, ludziach i historii tego fragmentu imperium. Stworzyłem listę niektórych atrakcji.

1. Longwood House

Ostatnie imperium Napoleona. Na wschodnim krańcu wyspy, na odległym miejscu, znajduje się dom, do którego Napoleon został wysłany przez rząd brytyjski po swojej porażce w bitwie pod Waterloo w 1815 roku.

Zwycięscy alianci nie zamierzali pozwolić mu na ponowną ucieczkę z wygnania, jak to miało miejsce z Elby - u wybrzeży Włoch - na początku 1815 r. Tym razem miał być w zasadzie więźniem. Na jednym z najbardziej odizolowanych lądów świata. Święta Helena znajduje się 1000 mil od wybrzeży Afryki, 2000 od Brazylii. Najbliższy skrawek lądu w Ascencion, około 800 mil, a nawet tam miałbyby strzec najgroźniejszego więźnia na świecie.

Longwood House, ostatnia rezydencja Napoleona Bonaparte podczas jego wygnania na wyspie św. Heleny

Image Credit: Dan Snow

W Longwood House Napoleon spędził ostatnie lata swojego życia. Obsesyjnie zajmował się pisaniem, spuścizną, przypisywaniem winy za swoje porażki i polityką dworu swojej małej, odizolowanej kliki.

Dziś dom został odrestaurowany, a zwiedzający mają okazję poczuć, jak jeden z najznakomitszych ludzi w historii spędzał swoje dni, marząc o powrocie na główną scenę. Ale nie było to możliwe. Zmarł w tym domu 200 lat temu 5 maja 2021 roku.

2. drabina Jakubowa

Dziś St Helena wydaje się odległa, ale na początku XIX wieku, przed powstaniem samolotów i Kanału Sueskiego, była centralnym punktem globalnej gospodarki. St Helena leżała na największym szlaku handlowym świata, który łączył Azję z Europą, Kanadą i USA.

Nie dziwi więc fakt, że najnowocześniejsza technologia została zastosowana na wyspie wcześniej niż w wielu innych częściach świata, które można by uznać za bardziej zaawansowane technologicznie. Najlepszym tego przykładem jest kolej o długości prawie 1000 stóp, która została zbudowana w 1829 roku w celu przewożenia ładunków z głównej osady Jamestown, aż do fortu położonego wysoko nad nią.

Zdjęcie, które zrobił Dan, przedstawiające stromy spadek przy Drabinie Jakubowej.

Image Credit: Dan Snow

Wciąganie wagonów odbywało się za pomocą żelaznego łańcucha, owiniętego wokół kapstanu na szczycie, obracanego przez trzy osły.

Dziś nie ma już wagonów i szyn, ale pozostało 699 kroków. To wyzwanie, które podejmuje każdy mieszkaniec i turysta, w tym ja. Rekord wynosi podobno nieco ponad pięć minut, w co po prostu nie wierzę.

3) Plantation House

Gubernator Świętej Heleny mieszka w pięknym domu, wysoko na wzgórzach nad Jamestown. Jest chłodniej i bardziej zielono, a dom szumi historią. Zdjęcia sławnych lub niesławnych gości zagracają ściany, a całość sprawia wrażenie dziwnego przypomnienia o czasach, gdy jedną czwartą powierzchni ziemi rządzili przedstawiciele brytyjskiego rządu w odległym Whitehall.

Na terenie parku mieszka bardzo ciekawy mieszkaniec, Jonathan - gigantyczny żółw seszelski. Może być najstarszym żółwiem na świecie, naukowcy uważają, że urodził się nie później niż w 1832 r. Ma co najmniej 189 lat!

Żółw olbrzymi Johnathan był bardzo chętny do zrobienia mu zdjęcia podczas naszej wizyty.

Image Credit: Dan Snow

4. grób Napoleona

Napoleon został pochowany w pięknym miejscu na Świętej Helenie, kiedy zmarł 200 lat temu. Ale nawet jego zwłoki miały moc. Rząd brytyjski zgodził się na prośbę Francuzów w 1840 r., aby zwrócić go Francji. Grób został otwarty, zwłoki ekshumowano i z wielką ceremonią przewieziono z powrotem do Francji, gdzie urządzono mu państwowy pogrzeb.

Miejsce, w którym znajduje się grób, jest obecnie jedną z najspokojniejszych polan na wyspie, którą koniecznie trzeba zobaczyć, nawet jeśli grób w jej sercu leży zupełnie pusty!

Dolina Grobów, miejsce (pustego) grobu Napoleona

Image Credit: Dan Snow

5) Dolina Ruperta

W jałowej, pozbawionej drzew dolinie na wschód od Jamestown, długi rząd białych kamyków wyznacza masowy grób. To zapomniana i niedawno odkryta na nowo część historii Świętej Heleny i jest naprawdę niezwykła.

Podczas budowy kilka lat temu znaleziono ludzkie szczątki, wezwano archeologów i odkryto ogromny dół z XIX-wiecznymi szkieletami.

Było to miejsce ostatecznego spoczynku setek Afrykanów, wyzwolonych ze statków niewolniczych przez Royal Navy, ale nie zabranych z powrotem do Afryki. Przywiezionych tu na Świętą Helenę, gdzie brytyjskie statki zostały przebudowane i zrewitalizowane. Afrykanie zostali wysłani do, zasadniczo, obozu, gdzie starali się jak najlepiej zarabiać na życie.

Warunki były fatalne. Niektórzy ugięli się przed koniecznością i wyjechali do Nowego Świata, by pracować na plantacjach, inni osiedlili się na wyspie. Nie mamy dowodów na to, że ktokolwiek wrócił do domu, do Afryki Zachodniej.

Zdjęcie, które zrobiłem z widokiem na Dolinę Ruperta

Image Credit: Dan Snow

Niektóre z pochówków miały przedmioty złożone wraz ze zwłokami, można je zobaczyć w muzeum w mieście. Naszyjniki z koralików i nakrycia głowy, wszystko to zostało przemycone na pokład statków niewolniczych i zabezpieczone przed załogami.

Jest to niezwykle poruszające miejsce i jedyny archeologiczny dowód, jaki posiadamy na istnienie tzw. Middle Passage, czyli podróży milionów zniewolonych ludzi między Afryką a Ameryką.

6) Fortyfikacje

Helena była cennym nabytkiem cesarskim. Odebrana Portugalczykom przez Anglików, na krótko podebrana przez Holendrów. Kiedy wysłano tam Napoleona, fortyfikacje zostały zmodernizowane, aby uniemożliwić ratunek.

Przez resztę XIX wieku Brytyjczycy wydawali pieniądze, aby utrzymać tę użyteczną wyspę bezpieczną przed imperialnymi rywalami. W rezultacie powstało kilka wspaniałych fortyfikacji.

Nad Jamestown góruje przysadzista, brutalna sylwetka High Knoll Fort. Zajmuje on ogromny obszar i zamiast pełnić rolę ostatecznej reduty na wypadek inwazji, która nigdy nie nadeszła, mieścił bojarskich jeńców wojennych, kwarantannę zwierząt gospodarskich i zespół NASA monitorujący aktywność kosmiczną.

7) Jamestown

Helena jest jak kornwalijska wioska nadmorska wciśnięta w wąwóz w tropikach. Pod koniec tygodnia znasz wszystkich na tyle dobrze, że możesz pomachać im na przywitanie, a mieszanka georgiańskich, XIX-wiecznych i bardziej nowoczesnych budynków staje się przyjemnie znajoma.

Malownicza główna ulica Jamestown

Image Credit: Dan Snow

Przechodzisz obok domu, w którym zatrzymał się Sir Arthur Wellesley w drodze powrotnej z Indii, w trakcie kariery, która zaprowadziła go na pole Waterloo. Jest to ten sam dom, w którym Napoleon, wiele lat później, po klęsce pod Waterloo zatrzymał się w nocy, kiedy wylądował na wyspie.

8. muzeum

Muzeum w Jamestown jest piękne, z zamiłowaniem opowiada historię tej wyspy, od jej odkrycia przez Portugalczyków zaledwie 500 lat temu do czasów współczesnych.

To dramatyczna opowieść o wojnie, migracji, upadku środowiska i odbudowie. Musisz zacząć tutaj, a to da ci kontekst, którego potrzebujesz, aby sprawdzić resztę wyspy.

9) Krajobraz

Heleny, a jest to historia, ponieważ każda część wyspy została przekształcona od czasu, gdy przybyli tu ludzie i przynieśli ze sobą gatunki inwazyjne. Kiedyś wyspa ociekała zielenią aż do linii wody, ale teraz wszystkie dolne zbocza są łyse, wypasane przez króliki i kozy przywiezione przez żeglarzy, aż wierzchnia warstwa gleby wpadła do morza. Teraz bujna tropikalna wyspawygląda jałowo. Poza środkiem...

10. Szczyt Diany

Najwyższy szczyt to wciąż świat sam w sobie. Pełen flory i fauny, wiele z nich jest unikalnych dla tej wyspy. Wędrówka na sam szczyt jest niezbędna, podobnie jak kilka spacerów grzbietem wzdłuż wąskich ścieżek ze stromymi spadkami z każdej strony. Przerażające, ale warto dla widoków.

Diana's Peak to najwyższy punkt, liczący 818 metrów, na wyspie St Helena.

Image Credit: Dan Snow