Jeg har været desperat efter at komme til den lille ø St. Helena, siden jeg som lille barn fik øje på den på et verdenskort. En lille smule land, der ligger for sig selv i en stor, tom flække i det sydlige Atlanterhav.

Det er i dag berømt som det sted, den britiske regering valgte at sende den franske kejser Napoleon, en mand, der var så farlig, at hans tilstedeværelse i Europa kunne destabilisere den eksisterende orden, begejstre hære af franskmænd med revolutionær iver og få konger, biskopper, hertuger og prinser til at ryste nervøst på deres trone. De fandt det eneste sted på jorden, hvor de kunne garantere, at de kunneholde ham i bur.

Men St. Helena har en meget bredere historie, som jeg var meget glad for at lære om under et besøg for nylig. I begyndelsen af 2020 tog jeg derud og forelskede mig i landskabet, menneskene og historien om dette fragment af imperiet. Jeg udarbejdede en liste over nogle af højdepunkterne.

1. Longwood House

Napoleons sidste imperium. På øens østlige spids ligger det hus, som den britiske regering sendte Napoleon derhen efter hans nederlag i slaget ved Waterloo i 1815, og som selv efter Sankt Helenas standard ligger fjernt.

De sejrende allierede ville ikke tillade ham at flygte fra eksil igen, som han havde gjort fra Elba - ud for Italiens kyst - i begyndelsen af 1815. Denne gang ville han i realiteten være fange. På en af verdens mest isolerede landmasser. Sankt Helena ligger 1.000 miles fra Afrikas kyst, 2.000 miles fra Brasilien. Den nærmeste landtump i Ascencion, omkring 800 miles væk, og selv det ville have enen betydelig garnison til at bevogte verdens farligste fange.

Longwood House, Napoleon Bonapartes sidste bolig under sit eksil på øen Sankt Helena

Billede: Dan Snow

På Longwood House tilbragte Napoleon de sidste par år af sit liv, besat af sit forfatterskab, sin arv, af at tildele skyld for sine fejltagelser og af hoffets politik i sin lille, isolerede klike.

I dag er huset blevet restaureret, og besøgende får en stærk fornemmelse af, hvordan en af historiens mest bemærkelsesværdige mænd tilbragte sine dage og drømte om at vende tilbage til den store scene. Men det skulle ikke ske, for han døde i huset for 200 år siden den 5. maj 2021.

2. Jakobs stige

I dag føles St. Helena fjerntliggende, men i begyndelsen af det 19. århundrede, før flyvemaskinerne og Suezkanalen, var det en central del af verdensøkonomien. St. Helena lå på den største handelsrute i verden, som forbandt Asien med Europa, Canada og USA.

Det kommer derfor ikke som nogen overraskelse, at der blev anvendt avanceret teknologi på øen tidligere end i mange andre dele af verden, som man kunne tro var mere teknologisk avancerede. Det bedste eksempel på dette er den næsten 1.000 fod lange jernbane, der blev bygget i 1829 for at transportere gods fra hovedbyen Jamestown op til fortet, der ligger højt oppe.

Et foto taget af Dan af den stejle stigning ved Jacob's Ladder

Billede: Dan Snow

Stigningen var lige så stejl som i et alpint feriested, og vognene blev trukket op af en jernkæde, der var viklet om en kapstan på toppen, som blev drejet af tre æsler.

I dag er vognene og skinnerne væk, men der er 699 trin tilbage. Det er den udfordring, som alle indbyggere og turister, inklusive mig, har taget. Rekorden er tilsyneladende lidt over fem minutter. Jeg tror simpelthen ikke på det.

3. Plantage House

Guvernøren på Sankt Helena bor i et smukt hus højt oppe på bakkerne over Jamestown. Det er køligere og grønnere, og huset emmer af historie. Billeder af berømte eller berygtede besøgende hænger på væggene, og det hele føles som en mærkelig påmindelse om en tid, hvor en fjerdedel af jordens overflade blev styret af repræsentanter for den britiske regering i det fjerne Whitehall.

På grunden er der en meget spændende beboer, Jonathan - en kæmpe Seychelles-skildpadde. Han er måske den ældste skildpadde i verden, forskerne mener, at han er født senest i 1832. Han er mindst 189 år gammel!

Johnathan, kæmpeskildpadden, var meget villig til at lade sig fotografere under vores besøg

Billede: Dan Snow

4. Napoleons grav

Napoleon blev begravet på et smukt sted på Sankt Helena, da han døde for 200 år siden. Men selv hans lig havde magt. Den britiske regering imødekom i 1840 en anmodning fra franskmændene om at få ham tilbage til Frankrig. Graven blev åbnet, liget blev gravet op og med stor ceremoni transporteret tilbage til Frankrig, hvor han fik en statsbegravelse.

Gravstedet er nu en af de mest fredelige lysninger på øen, et must at se, selv om graven i dens hjerte er helt tom!

Gravdalen, hvor Napoleons (tomme) grav ligger

Billede: Dan Snow

5. Rupert's Valley

I en øde, træløs dal øst for Jamestown er der en lang række hvide sten, som markerer en massegrav. Det er en glemt og for nylig genopdaget del af Sankt Helenas historie, og den er virkelig bemærkelsesværdig.

Under et byggeprojekt for et par år siden blev der fundet menneskelige rester. Arkæologer blev tilkaldt, og der blev fundet en stor grube med skeletter fra det 19. århundrede.

Dette var det sidste hvilested for hundredvis af afrikanere, som Royal Navy befriede fra slaveskibe, men som ikke blev taget tilbage til Afrika. De blev bragt til Sankt Helena, hvor de britiske skibe blev ombygget og ombygget. Afrikanerne blev sendt til en lejr, hvor de gjorde deres bedste for at tjene til livets ophold.

Forholdene var forfærdelige. Nogle bøjede sig for nødvendigheden og rejste til den nye verden for at arbejde på plantagerne, andre bosatte sig på øen. Vi har ingen beviser for, at nogen af dem rejste hjem til Vestafrika.

Et foto, jeg tog med udsigt over Rupert's Valley

Billede: Dan Snow

Nogle af begravelserne havde genstande, der blev lagt til hvile sammen med ligene, og disse genstande kan ses på museet i byen. Perlehalskæder og hovedbeklædninger, som alle ville være blevet smuglet om bord på slaveskibene og beskyttet mod besætningerne.

Det er et meget bevægende sted og det eneste arkæologiske bevis, vi har for den såkaldte Mellempassage, den rejse, som millioner af slaver tog mellem Afrika og Amerika.

6. Befæstninger

Skt. Helena var en værdifuld kejserlig besiddelse. Englænderne tog den fra portugiserne, hollænderne tog den kortvarigt til sig. Da Napoleon blev sendt dertil, blev befæstningerne opgraderet for at forhindre en redning.

I resten af det 19. århundrede blev briterne ved med at bruge penge på at holde denne nyttige ø sikker mod imperiale rivaler. Resultatet er nogle storslåede befæstninger.

Det dækker et enormt område, og i stedet for at fungere som en sidste skanse i tilfælde af en invasion, der aldrig kom, har det huset boerkrigsfanger, karantænereret husdyr og et NASA-team, der overvåger rumaktiviteter.

7. Jamestown

St Helenas hovedstad er som en landsby ved Cornwalls kyst som er klemt ind i en hulrumsagtig kløft i troperne. I slutningen af ugen kender man alle godt nok til at vinke hej, og blandingen af georgianske bygninger fra det 19. århundrede og mere moderne bygninger bliver behageligt velkendt.

Den maleriske hovedgade i Jamestown

Billede: Dan Snow

Du går forbi det hus, hvor Sir Arthur Wellesley boede på vej tilbage fra Indien, midt i en karriere, der skulle føre ham til Waterloo, og det er det samme hus, som Napoleon år senere efter sit nederlag ved Waterloo boede i, den nat han landede på øen.

8. Museum

Museet i Jamestown er en skønhed. Det er kærligt kurateret og fortæller øens historie, fra den blev opdaget af portugiserne for kun 500 år siden og frem til i dag.

Det er en dramatisk fortælling om krig, migration, miljøkollaps og genopbygning. Du skal starte her, og det vil give dig den kontekst, du har brug for for at se resten af øen.

9. Landskabet

Naturlandskabet er fantastisk på Sankt Helena, og det er historie, fordi alle dele af øen er blevet forandret, siden menneskene kom hertil og bragte invasive arter med sig. Engang dryppede det ned til vandlinjen i grønt, men nu er alle de lavere skråninger skaldede, græsset af kaniner og geder, som sømændene bragte med sig, indtil den øverste jordbund faldt i havet. En frodig tropisk ø nuser ufrugtbar ud. Bortset fra midten...

10. Diana's Peak

Den allerhøjeste top er stadig en verden for sig selv. Den er fyldt med flora og fauna, hvoraf meget er unikt for øen. En vandretur til toppen er uundværlig, og det samme gælder et par ture langs smalle stier med stejle fald til alle sider. Skræmmende, men udsigten er det hele værd.

Diana's Peak er med sine 818 meter det højeste punkt på øen Sankt Helena.

Billede: Dan Snow