Kaptajn Sir John Franklin var både en højt anset og populær flådeofficer blandt sine samtidige.

En veteran fra slaget ved Trafalgar, en ung officer på det første skib, der sejlede rundt om Australien, opdagede og kortlagde den sydvestlige ende af den håbede Nordvestpassage og blev guvernør i Van Diemens Land, hvor han blev rost for sin humane behandling af både nybyggere og straffefanger.

Han blev kendt som "manden, der spiste sine støvler" efter at have overlevet sine overfarter gennem det nordlige Canada, og hans skib HMS Rainbow blev kendt som "Franklins paradis", da han nægtede at piske som straf.

Indtil kaptajn Scotts tragedie var Franklin altid et forbillede for polarforskning på trods af ekspeditionens tragiske afslutning.

Daguerreotypi af Franklin taget i 1845, før ekspeditionens afrejse. Han er iført Royal Navy's afklædningsfrakke i 1843-1846-mønsteret med en spids hat.

Ekspeditionen

Da admiralitetet besluttede at iværksætte en ekspedition til søs for at finde Nordvestpassagen i 1845, bad den 59-årige Franklin om at få sit navn som leder af ekspeditionen.

I første omgang var admiralitetet tilbageholdende på grund af hans alder, men hans kolleger med polarerfaring, herunder så berømte navne som John og James Ross, William Parry, Frederick Beechey og George Back, støttede Franklin, og han blev i sidste ende valgt.

Ekspeditionen skulle deltage med HMS Erebus og HMS Terror, to særligt tilpassede og stærkt byggede tidligere bombefartøjer, som allerede havde opnået stor polar erfaring.

De var udstyret med tidligere jernbanelokomotiver som ekstra kraftkilder og fik også skibets skruer og ror konstrueret således, at de kunne løftes op af vandet, hvis de blev truet af is. Flere af officererne havde polarerfaring, og skibets besætninger var alle frivillige.

Ekspeditionen sejlede af sted den 19. maj 1845 og anløb Stromness på Orkneyøerne og øer i Diskobugten i Vestgrønland. Efter at have udvekslet signaler med to hvalfangerskibene i Baffinbugten forsvandt Franklin, hans mænd og hans skibe i retning af Lancaster Sound.

På opfordring af Jane, Lady Franklin, sendte admiralitetet og den amerikanske flåde i 1848 eftersøgningsekspeditioner ud. Søgningsskibene sejlede ind i Lancaster Sound og undersøgte vestpå langs Parry Channel, og gravene efter tre af Franklins mænd blev fundet på Beechey Island ud for kanalens nordlige kyst.

Det arktiske råd planlægger en eftersøgning efter Sir John Franklin af Stephen Pearce, 1851. Fra venstre til højre ses: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (siddende), John Barrow Jnr., Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson og Frederick William Beechey.

Afdækning af beviser

I 1859 fandt en eftersøgningsekspedition under ledelse af kaptajn Francis McClintock endelig det bevis, som de alle havde ledt efter.

En skibsbåd sammen med skeletter og andre rester blev fundet på den sydvestlige kyst af King William Island, en ø i den sydlige ende af Peel Sound.

Endnu vigtigere var det, at McClintocks stedfortræder, løjtnant William Hobson, fandt en besked i en stenhøj på øens nordvestlige kyst.

William Hobson og hans mænd finder stenhøjen med "Victory Point"-notitsen, Back Bay, King William Island, maj 1859.

I noten forklares det, at Franklins skibe var blevet forladt efter to vintre, hvor de var blevet låst fast i isen "5 ligaer NNW" fra landingsstedet. Franklin døde i juni 1847, og de overlevende gik i land på King William Island i håb om at komme over land mod syd. Ingen af dem overlevede rejsen.

I mellemtiden vendte en ansat i Hudson's Bay Company, John Rae, tilbage til England med genstande fra Franklins ekspedition, som han havde fået fra de lokale inuitter.

Han medbragte også historier om kannibalisme, som han hævdede at have hørt fra de samme inuitter, hvilket blev afvist af alle dem, der havde kendt Franklin og hans mænd. Ingen af inuitterne havde besøgt stedet for Franklin-tragedien, og ingen af dem ville eskortere Rae til stedet.

Selv om han kun var få dages march væk - og ignorerede rygter om, at hans egne mænd havde hørt, at der stadig var overlevende fra ekspeditionen i live - kørte Rae over Atlanterhavet og hævdede, at han ikke kendte til nogen belønning for at finde beviser på Franklin-ekspeditionen, og at han havde opdaget Nordvestpassagen.

En genopblussen af interessen

Historien om Franklin-ekspeditionen forsvandt gradvist i historien for så at blive bragt tilbage i offentlighedens søgelys, da en canadisk ekspedition ledet af akademikere i 1984-86 gravede ligene op på Beechey Island.

Til stor medieopmærksomhed og udgivelse af en bestseller blev det hævdet, at en undersøgelse af de døde (og dermed af alle søfolk på ekspeditionen) havde afsløret, at de var døde af blyforgiftning.

Bemærkninger om, at en sådan idé helt klart var noget vrøvl, blev fuldstændig ignoreret og afvist uden videre. Det var denne reaktion, der fik mig til at tage på fire ekspeditioner til King William Island for at foretage min egen undersøgelse og drage mine egne konklusioner.

Et satellitbillede af King William Island.

I 1992-93 besøgte andre akademisk ledede canadiske ekspeditioner Erebus Bay, hvor McClintock havde fundet skibets båd, og hvor man fandt et stort antal menneskeknogler i en stenhøj, som var blevet deponeret af en amerikansk ekspedition i 1878.

Til ekspeditionsledernes store glæde "bekræftede" knoglerne ikke blot påstanden om blyforgiftning, men "snitmærker" på nogle af knoglerne bekræftede også de inuit-historier, som Rae havde spredt.

Igen blev enhver modstand mod ekspeditionens konklusioner fejet til side eller ignoreret. I et forsøg på at konkretisere kannibalisme-begrebet besluttede akademikere i 2015, at nogle af knoglerne var blevet "pot-poleret", da de, der havde fortæret deres medmennesker, kogte knoglerne for at få den marv, der var indeholdt i dem.

I 2006 besluttede den canadiske premierminister, Stephen Harper, at videnskabsfolk ansat af regeringen ikke skulle kunne kommunikere direkte med medierne eller offentligheden.

Desuden skulle al regeringsdokumentation og andre data enten destrueres eller opbevares sikkert mod offentliggørelse. Den videnskabelige forskning blev skåret drastisk ned, og videnskabsfolk blev afskediget i hundredvis. Forskningsfaciliteter og statsbiblioteker blev lukket ned.

I 2006 sejlede et oceangående skib under Bahamas-flag gennem Nordvestpassagen, og året efter gjorde russerne krav på Nordpolen og andre arktiske områder på grundlag af

"en bred vifte af videnskabelige data, der er indsamlet i løbet af mange års udforskning af Arktis",

selv om den faktisk er baseret på lidt mere end en jordprøve fra havbunden under polen og nedkastningen af et russisk titaniumflag på samme sted.

Jagten på HMS Erebus og HMS Terror

I 2013 begyndte premierministeren at interessere sig politisk for suveræniteten i Arktis. Det år blev der iværksat en regeringssponsoreret undervandsekspedition for at undersøge vraget af HMS Investigator, et Franklin-søgningsskib, der var blevet forladt af kommandør Robert McClure, da han førte sine overlevende mænd til fods og på slæde gennem passagen.

Skibet var let at finde (det var blevet set fra luften mange år tidligere), og det førte til en række ekspeditioner, både statsstøttede og privatfinansierede, på jagt efter Franklins forsvundne skibe.

Igen måtte ingen regeringsansatte kontakte medierne - al sådan kontakt skulle foregå gennem autoriserede regeringskilder, som blev nøje overvåget af en lille gruppe højtstående regeringstjenestemænd.

Den eneste undtagelse fra denne afgørelse var formanden og tidligere præsident for Canadian Royal Geographical Society, den samme person, som skrev bogen om ekspeditionerne til Beechey Island i begyndelsen af 1980'erne (selv om han aldrig havde været med på ekspeditionen), og en nær ven af premierministeren.

Da fundet blev offentliggjort offentligt (af premierministeren), var der verdensomspændende anerkendelse af en stor bedrift. Medaljer blev opfundet og uddelt - selv til dem, der aldrig kom i nærheden af opdagelserne.

Harper optræder ved en gallafest på Royal Ontario Museum i Toronto for at fejre opdagelsen af HMS Erebus, et af de to skibe, der forliste under John Franklins forsvundne ekspedition (Credit: Alex Guibord / CC).

Det canadiske Arktis var sikkert i hænderne på dets rette ejere - det canadiske folk. Suveræniteten var etableret, og et valg var på vej.

Så skete der noget ret mærkeligt: Akademikere og mindst én "berømthed" besluttede, at succesen skulle understreges - ikke for yderligere at fremhæve de canadiske præstationer (som ingen anfægtede), men ved at iværksætte et vedvarende angreb på Franklin, Royal Navy og englænderne.

En internationalt anerkendt canadisk forfatter - som ikke er kendt for sin polarekspertise - beskrev Franklin som "et fjols".

En amerikansk professor beskrev Franklin-ekspeditionen som

"en mislykket britisk ekspedition, hvis arkitekter forsøgte at demonstrere den britiske videnskabs overlegenhed i forhold til inuitternes viden.

En professor, der deltog i Erebus Bay-ekspeditionen, erklærede, at "spørgsmålet om blyforgiftning er afklaret", og en anden forfatter fortalte, at Franklins enke havde iværksat "en smædekampagne" mod Rae "støttet af racistiske skrifter fra folk som Charles Dickens".

Modbeviser historien om kannibalisme

Der var mange flere angreb på Franklin og hans mænd, som alle ignorerede de mange spørgsmål, der kræver svar.

Fra 1984 til 2018 blev sagen f.eks. spredt vidt og bredt på trods af beviserne mod blyforgiftning og blev anset for uopklaret - men i 2018 konkluderede en ægte undersøgelse, der anvendte den simple sammenligningsmetode, at deres resultat

"... understøttede ikke hypotesen om, at Franklin-sømændene blev udsat for et usædvanligt højt niveau af Pb for den pågældende periode".

Hvad angår spørgsmålet om kannibalisme, var akademikerne fast besluttet på, at "snitmærkerne" på knoglerne i Erebus-bugten var et uomtvisteligt bevis på, at de britiske søfolk spiste hinanden. Deres begrundelse for dette vrøvl var, at inuitterne var "et stenalderfolk", der ikke havde adgang til metal.

Faktisk havde den lokale stamme allerede opnået et ry for at drive andre stammer væk med aggressivitet ved hjælp af våben fremstillet af et bjerg af metal, som kaptajn John Ross havde efterladt på deres dørtrin. Beviser, der pegede på kvinde- og unge mandlige knogler blandt dem, der blev fundet i Erebus-bugten, blev i første omgang fuldstændig misfortolket og derefter ignoreret.

Med hensyn til påstanden om "pottepolering" blev det stille og roligt glemt, at knogler, der ligger på den ru, grusede overflade i Arktis, i mange år er udsat for den stærke vind, der ikke blot kaster mere grus på dem, men også rulles eller skrabes hen over jorden.

Under hans undersøgelser af idéen om, at inuitterne havde angrebet søfolkene, blev jeg kontaktet af en veluddannet inuitkvinde, som uden omsvøb fortalte ham, at "mit folk dræbte dit folk". Ikke desto mindre er der blevet rejst en statue til John Rae på Orkneyøerne.

John Rae, maleri af Stephen Pearce.

Lokaliseringen af skibene var en storartet bedrift, men der var alligevel nogle spørgsmål, der skulle besvares. Hvordan kunne f.eks. et tungt skibsbeslag løsne sig fra et sunket skib, rulle langs havbunden, op ad en strandskråning og kaste sig ned i gruset for at blive fundet ved et tilfælde?

Hvordan kunne en dykker ved et sunket skibs agterstavn i detaljer angive skibets propel og ror, når fotografier af skibet tydeligt viser, at agterstavnen var blevet fuldstændig ødelagt?

Hvorfor er størrelsen og udformningen af skibsklokken helt i strid med "tjenestens skik", og hvorfor er skibshjulet skrumpet fra den store, dobbelte version, der sås på fotografiet før ekspeditionens afsejling, til den lille version, der er fundet, og som ville have været mere egnet til en sejlbåd?

Hvordan kunne masten på et af skibene holde sig fri af vandet længe nok til, at en inuit fra det 21. århundrede kunne se den, men ikke blive bemærket af professionelle søfolk som McClintock og andre, der gik langs den samme kyst - for derefter at være forsvundet, da manden vendte tilbage få dage senere?

Alle disse spørgsmål og mange flere, baseret på mine 36 års tjeneste i Royal Navy og fire ekspeditioner til fods over isen og land på tragediens sted, bliver udforsket i No Earthly Pole.

E.C. Coleman tjente i Royal Navy i 36 år, bl.a. på et hangarskib, en ubåd og Nelsons flagskib HMS Victory. I den periode tog han på fire arktiske ekspeditioner på jagt efter beviser fra Sir John Franklin-ekspeditionen i 1845.

Han har skrevet mange bøger om søfart, polarforskning, middelalderlige og victorianske emner og har bidraget med forordet til to bind af kaptajn Scotts dagbøger. Han bor i Lincolnshire. No Earthly Pole udkommer den 15. september 2020 på Amberely Publishing.