Kapten Sir John Franklin var både en högt ansedd och populär sjöofficer bland sina samtida.

En veteran från slaget vid Trafalgar, en ung officer på det första fartyget som seglade runt Australien, upptäckaren och kartläggaren av den sydvästra delen av den hoppfulla Nordvästpassagen och guvernör i Van Diemen's Land där han fick mycket beröm för sin humana behandling av både nybyggare och fångar.

Han kallades "mannen som åt sina stövlar" efter att ha överlevt sina överfarter genom norra Kanada, och hans fartyg HMS Rainbow kallades "Franklins paradis" eftersom han vägrade att ge piskning som straff.

Fram till kapten Scotts tragedi var Franklin alltid ett föredöme för polarforskning, trots expeditionens tragiska slut.

Daguerrotypi av Franklin taget 1845, innan expeditionen avreste. Han bär en avklädd frack av Royal Navy från 1843-1846 års mönster med en hatt med klack.

Expeditionen

När amiralitetet beslutade att sätta upp en sjöexpedition för att upptäcka Nordvästpassagen 1845 bad den 59-årige Franklin att hans namn skulle övervägas för att leda företaget.

Till att börja med var amiralitetet tveksamt till att följa honom på grund av hans ålder, men hans officerskollegor med polarerfarenhet, däribland så berömda namn som John och James Ross, William Parry, Frederick Beechey och George Back, stödde Franklin och han valdes till slut ut.

Expeditionen skulle genomföras med HMS Erebus och HMS Terror, två särskilt anpassade och starkt byggda tidigare bombfartyg som redan hade mycket polarerfarenhet.

De utrustades med tidigare järnvägslok som extra kraftkällor och fick också fartygets skruvar och roder konstruerade så att de kunde lyftas upp ur vattnet om de hotades av is. Flera av officerarna hade polarerfarenhet och alla fartygets kompanier var frivilliga.

Expeditionen avgick den 19 maj 1845 och anlöpte Stromness på Orkneyöarna och öar i Diskobukten på västra Grönland. Efter att ha utbytt signaler med två valfångstfartyg i Baffinbukten försvann Franklin, hans män och fartyg i riktning mot Lancaster Sound.

På uppmaning av Jane, Lady Franklin, skickade amiralitetet och den amerikanska flottan 1848 ut sökningsexpeditioner. Sökningsfartygen gick in i Lancaster Sound och undersökte västerut längs Parry Channel och tre av Franklins mäns gravar hittades på Beechey Island utanför kanalens norra strand.

Arktiska rådet planerar en sökning efter Sir John Franklin av Stephen Pearce, 1851. Från vänster till höger: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (sittande), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson och Frederick William Beechey.

Att ta fram bevis

Så småningom, 1859, hittade en sökningsexpedition under befäl av kapten Francis McClintock de bevis som de alla hade letat efter.

En fartygsbåt tillsammans med skelett och andra kvarlevor upptäcktes på sydvästkusten av King William Island, en ö i södra änden av Peel Sound.

Ännu viktigare är att McClintocks ställföreträdare, löjtnant William Hobson, hittade ett meddelande i ett stenröse på öns nordvästra strand.

William Hobson och hans män hittade stenhögen med anteckningen "Victory Point", Back Bay, King William Island, maj 1859.

I meddelandet förklarades att Franklins skepp hade övergivits efter två vintrar och varit instängda i isen "5 leagues NNW" från landningsplatsen. Franklin hade dött i juni 1847 och de överlevande landsteg på King William Island i hopp om att kunna ta sig över land söderut. Ingen av dem skulle överleva resan.

Under tiden återvände John Rae, en anställd vid Hudson's Bay Company, till England med artefakter från Franklins expedition som han hade fått från de lokala inuiterna.

Han hade också med sig berättelser om kannibalism som han påstod sig ha hört från samma inuiter, påståenden som helt förkastades av alla som hade känt Franklin och hans män. Ingen av inuiterna hade besökt platsen för Franklins tragedi och ingen av dem ville eskortera Rae till platsen.

Trots att han bara var några dagars marsch bort - och trots rykten om att hans egna män hade hört att det fanns överlevande från expeditionen som fortfarande levde - rusade Rae över Atlanten och hävdade att han inte kände till någon belöning för att hitta bevis på Franklin-expeditionen, och dessutom hävdade han att han hade upptäckt den nordvästra passagen.

Ett återuppväckt intresse

Historien om Franklin-expeditionen försvann gradvis i historien för att sedan återigen hamna i fokus när en kanadensisk expedition ledd av akademiker 1984-86 grävde upp kropparna på Beechey Island.

Till stor uppmärksamhet i media och till följd av en bästsäljande bok hävdades det att en undersökning av de döda (och därmed av alla sjömän på expeditionen) hade avslöjat att de hade dött av blyförgiftning.

Observationer om att en sådan idé uppenbart var nonsens ignorerades helt och hållet och avfärdades utan vidare. Det var denna reaktion som fick mig att genomföra fyra expeditioner till King William Island för att göra mina egna efterforskningar och komma fram till mina egna slutsatser.

En satellitbild av King William Island.

Under 1992-93 besökte andra akademiskt ledda kanadensiska expeditioner Erebus Bay, platsen där McClintock hade upptäckt skeppsbåten. Ett stort antal mänskliga ben hittades i en stenhäll där de hade deponerats av en amerikansk expedition från 1878.

Till expeditionens ledares stora glädje "bekräftade" benen inte bara blyförgiftningen, utan "skärmärken" på några av benen bekräftade också de inuitberättelser som Rae hade spridit.

Än en gång sopades alla invändningar mot expeditionens slutsatser undan eller ignorerades. I ett försök att konkretisera kannibalismkonceptet beslutade akademiker 2015 att en del av benen hade "polerats i grytan", eftersom de som slukat sina kamrater kokat benen för att få tag på märgen som fanns i dem.

År 2006 beslutade Kanadas premiärminister Stephen Harper att forskare som är anställda av regeringen inte skulle kunna kommunicera direkt med media eller allmänheten.

Dessutom skulle all statlig dokumentation och andra uppgifter antingen förstöras eller förvaras på ett säkert sätt så att de inte kunde publiceras. Den vetenskapliga forskningen minskades dramatiskt och forskare avskedades i hundratal. Forskningsanläggningar och statliga bibliotek stängdes.

År 2006 seglade ett fartyg under Bahamas-flagg genom Nordvästpassagen, och året därpå gjorde ryssarna anspråk på Nordpolen och andra arktiska områden på grundval av

"ett brett spektrum av vetenskapliga data som samlats in under många års utforskning av Arktis",

även om den i själva verket inte bygger på mycket mer än ett jordprov från havsbotten under polen och att en rysk flagga i titan släpptes på samma plats.

Sökandet efter HMS Erebus och HMS Terror

År 2013 började premiärministern intressera sig politiskt för Arktis suveränitet. Det året organiserades en regeringssponsrad undervattensexpedition för att undersöka vraket av HMS Investigator, ett Franklin-sökfartyg som övergavs av kommendörkapten Robert McClure när han ledde sina överlevande män till fots och på släde genom passagen.

Skeppet var lätt att hitta (det hade upptäckts från luften många år tidigare), vilket ledde till ett antal expeditioner, både statligt sponsrade och privatfinansierade, för att söka efter Franklins försvunna skepp.

Återigen fick ingen regeringsanställd kontakta medierna - all sådan kontakt måste ske via auktoriserade regeringskällor, under noggrann övervakning av en liten grupp höga regeringstjänstemän.

Det enda undantaget från detta beslut var ordföranden och tidigare ordföranden för Canadian Royal Geographical Society, samma person som skrev boken om expeditionerna till Beechey Island i början av 1980-talet (även om han aldrig hade varit med på expeditionen) och en nära vän till premiärministern.

När fyndet tillkännagavs offentligt (av premiärministern) erkändes en stor bedrift över hela världen. Medaljer uppfanns och delades ut - även till dem som inte ens kommit i närheten av fyndet.

Harper vid en gala på Royal Ontario Museum i Toronto för att fira upptäckten av HMS Erebus, ett av två fartyg som förliste under John Franklins försvunna expedition (Foto: Alex Guibord / CC).

Det kanadensiska arktiska området var tryggt i händerna på sina rätta ägare - det kanadensiska folket. Suveräniteten var etablerad och ett val stod för dörren.

Sedan hände något ganska märkligt: akademiker och åtminstone en "kändis" beslutade att framgången måste betonas - inte för att ytterligare framhäva de kanadensiska framgångarna (som ingen ifrågasatte) utan genom att inleda ett ihärdigt angrepp på Franklin, Royal Navy och engelsmännen.

En internationellt känd kanadensisk författare - som inte är känd för sin polarkunskap - beskrev Franklin som "en idiot".

En amerikansk professor beskrev Franklin-expeditionen som

"en misslyckad brittisk expedition vars arkitekter försökte visa att den brittiska vetenskapen var överlägsen inuiternas kunskap.

En professor som deltog i Erebus Bay-expeditionen förklarade att "frågan om blyförgiftning är avgjord" och en annan författare trumpetade upp med att Franklins änka genomförde "en smutskastningskampanj" mot Rae "med stöd av rasistiska skrifter från sådana som Charles Dickens".

Att motbevisa kannibalismen

Det fanns många fler attacker mot Franklin och hans män, som alla ignorerade de många frågor som behövde besvaras.

Från 1984 till 2018, till exempel, spreds frågan vitt och brett trots bevisen mot blyförgiftning och ansågs vara obesvarad - men 2018 kom en genuin studie som använde den enkla jämförelsemetoden fram till att deras resultat

"...stödde inte hypotesen att Franklin-seglarna utsattes för en ovanligt hög nivå av Pb för den aktuella tidsperioden".

När det gäller frågan om kannibalism var akademikerna orubbliga på att "skärmärkena" på benen i Erebusbukten var ett ovedersägligt bevis för att de brittiska sjömännen åt varandra. De motiverade detta nonsens med att inuiterna var "ett stenåldersfolk" som inte hade tillgång till metall.

I själva verket hade den lokala stammen redan fått ett rykte om sig att aggressivt driva bort andra stammar med hjälp av vapen tillverkade av ett berg av metall som kapten John Ross hade lämnat på deras tröskel. Bevis som pekade på att det fanns kvinnliga och unga manliga ben bland dem som hittades i Erebusbukten blev till en början helt misstolkade och sedan ignorerade man dem.

När det gäller påståendet om "polering av grytor" har man tyst glömt bort att de ben som lämnas på den grova, grusiga ytan i Arktis under många år utsätts för starka vindar som inte bara kastar mer grus på dem, utan också rullas eller skrapas längs marken.

När han undersökte idén om att inuiterna attackerade sjömännen fick jag kontakt med en välutbildad inuitisk kvinna som rakt ut sa till honom att "mitt folk dödade ditt folk". Trots detta har en staty av John Rae rests på Orkneyöarna.

John Rae, målning av Stephen Pearce.

Lokaliseringen av fartygen var en storartad bedrift, men det fanns ändå en del frågor som måste besvaras. Hur kunde till exempel en tung fartygsbeslag lösgöra sig från ett sjunket fartyg, rulla längs havsbotten, uppför en strandbrant och kasta sig ner i gruset för att hittas av en slump?

Hur kan en dykare vid aktern på ett sjunket fartyg i detalj visa den unika placeringen av fartygets propeller och roder när fotografier av fartyget tydligt visar att aktern har förstörts helt och hållet?

Varför strider fartygsklockans storlek och utformning helt mot "tjänstens sedvänja" och varför har fartygshjulet krympt från den stora, dubbla versionen som sågs på fotot innan expeditionen seglade till den lilla version som man fann och som skulle ha varit mer lämplig för en segelbåt?

Hur kunde masten på ett av fartygen hålla sig utanför vattnet tillräckligt länge för att en inuit från 2000-talet skulle kunna se den, men inte upptäckas av professionella sjömän som McClintock och andra som gick längs samma strand - och sedan vara försvunnen när mannen återvände bara några dagar senare?

Alla dessa frågor och många fler, baserade på mina trettiosex år i Royal Navy och fyra expeditioner för att vandra över isen och land där tragedin inträffade, utforskas i No Earthly Pole.

E.C. Coleman tjänstgjorde i Royal Navy i 36 år, bland annat på ett hangarfartyg, en ubåt och Nelsons flaggskepp HMS Victory. Under denna tid genomförde han fyra arktiska expeditioner för att söka efter bevis från Sir John Franklins expedition 1845.

Han har skrivit många böcker om flottan, polarfrågor, medeltid och viktorianska ämnen och har skrivit förordet till två volymer av kapten Scotts dagböcker. Han bor i Lincolnshire. No Earthly Pole kommer att publiceras den 15 september 2020 av Amberely Publishing.