Le capitaine Sir John Franklin était un officier de marine à la fois très apprécié et populaire auprès de ses contemporains.

Vétéran de la bataille de Trafalgar, jeune officier à bord du premier navire à faire le tour de l'Australie, découvreur et arpenteur de l'extrémité sud-ouest du passage du Nord-Ouest espéré, et lieutenant-gouverneur de la Terre de Van Diemen, où il a été largement salué pour son traitement humain des colons et des bagnards.

Il était surnommé "l'homme qui a mangé ses bottes" après avoir survécu à ses traversées du nord du Canada, et son navire HMS Rainbow était surnommé "le paradis de Franklin" parce qu'il refusait d'infliger la flagellation comme punition.

Jusqu'à la tragédie du capitaine Scott, Franklin est toujours resté l'exemple de l'exploration polaire, malgré la fin tragique de son expédition.

Photographie daguerréotype de Franklin prise en 1845, avant le départ de l'expédition. Il porte la queue de pie de la Royal Navy de 1843-1846 avec un chapeau à coque.

L'expédition

Lorsque l'Amirauté décide de monter une expédition maritime pour découvrir le passage du Nord-Ouest en 1845, Franklin, âgé de 59 ans, demande que son nom soit pris en considération pour diriger l'entreprise.

Au début, l'Amirauté était réticente en raison de son âge, mais ses collègues officiers ayant une expérience polaire, dont des noms illustres comme John et James Ross, William Parry, Frederick Beechey et George Back, ont soutenu Franklin et il a finalement été sélectionné.

L'expédition devait se faire avec le HMS Erebus et le HMS Terror, deux anciens bombardiers spécialement adaptés et solidement construits, dans lesquels une grande expérience polaire avait déjà été acquise.

Équipés d'anciennes locomotives de chemin de fer comme sources d'énergie supplémentaires, ils ont également fait concevoir les hélices et les gouvernails du navire de manière à pouvoir les soulever hors de l'eau s'ils étaient menacés par les glaces. Plusieurs des officiers avaient une expérience polaire et les équipages du navire étaient tous bénévoles.

L'expédition appareille le 19 mai 1845, fait escale à Stromness, dans les Orcades, et dans des îles de la baie de Disko, à l'ouest du Groenland. Après avoir échangé des signaux avec deux navires baleiniers dans la baie de Baffin, Franklin, ses hommes et ses navires disparaissent après s'être dirigés vers le détroit de Lancaster.

Poussés par Jane, Lady Franklin, l'Amirauté et la marine américaine ont envoyé en 1848 des expéditions de recherche. Les navires de recherche sont entrés dans le détroit de Lancaster et ont sondé vers l'ouest le long du canal Parry ; les tombes de trois des hommes de Franklin ont été découvertes sur l'île Beechey, au large de la rive nord du canal.

Le Conseil de l'Arctique planifie une recherche de Sir John Franklin par Stephen Pearce, 1851. De gauche à droite : George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (assis), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson et Frederick William Beechey.

Découverte de preuves

Finalement, en 1859, une expédition de recherche sous le commandement du capitaine Francis McClintock a trouvé les preuves qu'ils cherchaient tous.

Un bateau, des squelettes et d'autres restes ont été découverts sur la côte sud-ouest de l'île King William, une île située à l'extrémité sud du détroit de Peel.

Plus important encore, l'adjoint de McClintock, le lieutenant William Hobson, a trouvé un message dans un cairn sur la rive nord-ouest de l'île.

William Hobson et ses hommes trouvant le cairn avec la note "Victory Point", Back Bay, île du Roi Guillaume, mai 1859.

La note expliquait que les navires de Franklin avaient été abandonnés après deux hivers enfermés dans la glace à 5 lieues au nord-ouest du lieu de débarquement. Franklin était mort en juin 1847 et les survivants avaient débarqué sur l'île du Roi-Guillaume dans l'espoir de se frayer un chemin par voie terrestre vers le sud. Aucun ne devait survivre à ce voyage.

Entre-temps, un employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, John Rae, est rentré en Angleterre avec des artefacts de l'expédition de Franklin qu'il avait obtenus auprès des Inuits locaux.

Il a également apporté avec lui des récits de cannibalisme qu'il prétendait avoir entendus de ces mêmes Inuits, récits qui ont été totalement rejetés par tous ceux qui avaient connu Franklin et ses hommes. Aucun des Inuits n'avait visité le site de la tragédie de Franklin et aucun n'a voulu escorter Rae sur le site.

Bien qu'il ne soit plus qu'à quelques jours de marche - et ignorant les rumeurs selon lesquelles ses propres hommes avaient entendu dire qu'il y avait des survivants de l'expédition encore en vie - Rae traverse l'Atlantique à toute allure en affirmant qu'il n'a connaissance d'aucune récompense pour avoir trouvé des preuves de l'expédition de Franklin et, de plus, qu'il a découvert le passage du Nord-Ouest.

Un regain d'intérêt

L'histoire de l'expédition de Franklin s'est peu à peu effacée de l'histoire pour revenir sous les feux de la rampe lorsqu'une expédition canadienne menée par des universitaires en 1984-86 a déterré les corps sur l'île Beechey.

Sous l'effet d'une forte médiatisation et de la publication d'un livre à succès, il a été affirmé que l'examen des morts (et par extension, de tous les marins de l'expédition) avait révélé qu'ils étaient morts d'un empoisonnement au plomb.

Les observations selon lesquelles une telle idée était manifestement absurde ont été totalement ignorées et rejetées d'emblée. C'est cette réaction qui m'a conduit à organiser quatre expéditions sur l'île du Roi-Guillaume afin d'effectuer mes propres recherches et d'arriver à mes propres conclusions.

Une image satellite de l'île King William.

En 1992-93, d'autres expéditions canadiennes dirigées par des universitaires ont visité la baie d'Erebus, le site où McClintock avait découvert le bateau. Un grand nombre d'ossements humains ont été trouvés dans un cairn où ils avaient été déposés par une expédition américaine de 1878.

À la grande joie des chefs de l'expédition, les ossements ont non seulement "confirmé" l'empoisonnement au plomb, mais les "marques de coupure" sur certains os ont également confirmé les contes inuits diffusés par Rae.

Une fois de plus, toute opposition aux conclusions de l'expédition a été balayée ou ignorée. Pour tenter de concrétiser le concept de cannibalisme, en 2015, des universitaires ont décidé que certains os avaient été "polis au pot", les dévoreurs de leurs compagnons ayant fait bouillir les os afin d'obtenir la moelle qu'ils contenaient.

En 2006, le Premier ministre canadien, Stephen Harper, a décidé que les scientifiques employés par le gouvernement ne devaient pas pouvoir communiquer directement avec les médias ou le public.

En outre, tous les documents et autres données du gouvernement doivent être soit détruits, soit conservés en lieu sûr pour éviter toute publication. La recherche scientifique a été considérablement réduite et les scientifiques ont été licenciés par centaines. Les installations de recherche et les bibliothèques gouvernementales ont été fermées.

Puis, toujours en 2006, un paquebot battant pavillon des Bahamas a franchi le passage du Nord-Ouest et, l'année suivante, les Russes ont revendiqué le pôle Nord et d'autres zones arctiques en se fondant sur les éléments suivants

un large éventail de données scientifiques recueillies au cours de nombreuses années d'exploration de l'Arctique",

bien qu'elle ne repose en fait guère plus que sur un échantillon de sol prélevé dans le plancher océanique sous le pôle et sur le largage d'un drapeau russe en titane au même endroit.

La quête du HMS Erebus et du HMS Terror

En 2013, le Premier ministre a commencé à s'intéresser politiquement à la souveraineté de l'Arctique. Cette année-là, une expédition sous-marine parrainée par le gouvernement a été montée pour examiner l'épave du HMS Investigator, un navire de recherche Franklin qui avait été abandonné par le commandant Robert McClure lorsqu'il a conduit ses hommes survivants à pied et en traîneau à travers le Passage.

Le navire a été facilement retrouvé (il avait été repéré depuis les airs plusieurs années auparavant), ce qui a donné lieu à un certain nombre d'expéditions, financées par le gouvernement ou par des particuliers, à la recherche des navires perdus de Franklin.

Là encore, aucun employé du gouvernement n'était autorisé à contacter les médias - tous ces contacts devaient passer par des sources gouvernementales autorisées, étroitement supervisées par une petite coterie de hauts fonctionnaires du gouvernement.

La seule exception à cette décision était le président et ancien président de la Société géographique royale canadienne, la même personne qui a écrit le livre sur les expéditions du début des années 1980 à l'île Beechey (bien qu'il n'ait jamais participé à l'expédition), et un ami proche du Premier ministre.

Lorsque la découverte a été annoncée publiquement (par le Premier ministre), le monde entier a reconnu un grand exploit. Des médailles ont été créées et décernées, même à ceux qui ne se sont jamais approchés des découvertes.

Harper lors d'un gala au Musée royal de l'Ontario à Toronto pour célébrer la découverte du HMS Erebus, l'un des deux navires naufragés lors de l'expédition perdue de John Franklin (Crédit : Alex Guibord / CC).

L'Arctique canadien est en sécurité entre les mains de ses véritables propriétaires - le peuple canadien. La souveraineté est établie et une élection est en vue.

C'est alors qu'une chose plutôt étrange s'est produite : des universitaires et au moins une "célébrité" ont décidé que le succès devait être souligné - non pas pour mettre davantage en évidence les réalisations canadiennes (que personne ne contestait), mais en lançant une attaque soutenue contre Franklin, la Royal Navy et les Anglais.

Une romancière canadienne de renommée internationale - qui n'est pas connue pour ses connaissances polaires - a décrit Franklin comme étant "un idiot".

Un professeur américain a décrit l'expédition de Franklin comme étant

une expédition britannique ratée dont les architectes cherchaient à démontrer la supériorité de la science britannique sur le savoir inuit".

Un professeur qui a participé à l'expédition de la baie d'Erebus a déclaré que "la question du saturnisme est réglée", tandis qu'un autre auteur a claironné que la veuve de Franklin avait monté "une campagne de diffamation" contre Rae "soutenue par des écrits racistes comme ceux de Charles Dickens".

Réfuter l'histoire du cannibalisme

Il y a eu beaucoup d'autres attaques contre Franklin et ses hommes, qui ont toutes ignoré la multitude de questions qui nécessitent des réponses.

Par exemple, de 1984 à 2018, malgré les preuves contre le saturnisme, la question a été largement diffusée et considérée comme sans réponse - pourtant, en 2018, une véritable étude utilisant la simple méthode de comparaison a conclu que leur résultat

...n'a pas permis d'étayer l'hypothèse selon laquelle les marins du Franklin ont été exposés à un niveau de plomb anormalement élevé pour la période considérée".

Sur la question du cannibalisme, les universitaires étaient catégoriques : les "marques de coupure" sur les os de la baie d'Erebus étaient la preuve irréfutable que les marins britanniques s'étaient mangés entre eux. Ils justifiaient cette absurdité par le fait que les Inuits étaient "un peuple de l'âge de pierre" qui n'avait pas accès au métal.

En fait, la tribu locale avait déjà acquis la réputation de chasser agressivement les autres tribus à l'aide d'armes fabriquées à partir d'une montagne de métal que le capitaine John Ross avait laissée sur le pas de leur porte. Les preuves qui indiquaient la présence d'ossements de femmes et de jeunes hommes parmi ceux trouvés à Erebus Bay ont d'abord été totalement mal interprétées, puis ignorées.

Quant à l'argument du "polissage des pots", on a discrètement oublié que les os laissés sur la surface rugueuse et granuleuse de l'Arctique sont soumis pendant de nombreuses années aux vents violents qui non seulement leur jettent davantage de gravillons, mais sont également roulés ou raclés sur le sol.

Au cours de ses enquêtes sur l'idée que les Inuits ont attaqué les marins, j'ai été approché par une femme inuite bien éduquée qui lui a dit sans ambages que "mon peuple a tué votre peuple". Néanmoins, une statue a été érigée en l'honneur de John Rae à Orkney.

John Rae, peinture de Stephen Pearce.

Comment, par exemple, une lourde ferrure de bateau a-t-elle pu se détacher d'un navire coulé, rouler au fond de la mer, remonter une pente de plage et se jeter dans les galets pour être retrouvée par hasard ?

Comment un plongeur près de la poupe d'un navire coulé pourrait-il indiquer en détail les dispositions uniques de l'hélice et du gouvernail du navire alors que des photographies du navire montrent clairement que la poupe a été complètement détruite ?

Pourquoi la taille et la conception de la cloche du navire sont-elles totalement contraires à la "coutume du service" ? Et pourquoi la roue du navire a-t-elle été réduite de la grande version double vue sur la photographie avant le départ de l'expédition à la petite version trouvée qui aurait été plus adaptée à un voilier ?

Comment se fait-il que les mâts de l'un des navires soient restés hors de l'eau suffisamment longtemps pour qu'un Inuit du XXIe siècle puisse les repérer, mais qu'ils n'aient pas été remarqués par des marins professionnels comme McClintock et d'autres personnes qui se promenaient sur le même rivage - puis qu'ils aient disparu lorsque l'homme est revenu quelques jours plus tard ?

Toutes ces questions et bien d'autres encore, basées sur mes trente-six années de service dans la Royal Navy et sur quatre expéditions pour marcher sur la glace et la terre du lieu de la tragédie, sont explorées dans No Earthly Pole.

E. C. Coleman a servi dans la Royal Navy pendant 36 ans, notamment à bord d'un porte-avions, d'un sous-marin et du navire amiral de Nelson, le HMS Victory. Pendant cette période, il a organisé quatre expéditions dans l'Arctique à la recherche de preuves de l'expédition de Sir John Franklin de 1845.

Il a écrit de nombreux livres sur des sujets navals, polaires, médiévaux et victoriens et a contribué à la préface de deux volumes des journaux du capitaine Scott. Il vit dans le Lincolnshire. No Earthly Pole sera publié le 15 septembre 2020, par Amberely Publishing.