Au cours de ses plus de 900 ans d'existence, la Tour de Londres a connu sa part d'histoire. Le célèbre bâtiment londonien a servi de résidence royale, de fortification redoutable, de prison épuisante et, enfin, d'attraction touristique.

Pendant plus de 600 ans, sa célèbre ménagerie a abrité toutes sortes d'animaux, des lions aux ours polaires en passant par les autruches et les éléphants, et a connu une renommée internationale jusqu'à sa fermeture définitive au XIXe siècle.

Les fouilles de la douve asséchée en 1937 ont relancé l'intérêt pour la ménagerie, puisque des ossements de diverses créatures telles que des léopards, des chiens et des lions, y compris d'espèces aujourd'hui disparues, ont été mis au jour.

Alors, quelle était la ménagerie exotique de la Tour de Londres ? Combien d'animaux y vivaient et pourquoi a-t-elle fermé ?

La ménagerie a été créée vers 1200

Le quatrième fils de Guillaume le Conquérant, Henri Ier, a fondé le premier zoo de Grande-Bretagne à Woodstock Park, à Oxford, en 1100. Bien qu'intéressé par l'attrait exotique d'animaux tels que les lynx et les léopards, il les gardait principalement pour pouvoir les relâcher et les chasser pour son plaisir.

Cent ans plus tard, le roi Jean a amené les animaux à la Tour de Londres et y a établi une ménagerie près de l'entrée ouest.

La Tour de Londres pendant la guerre de Cent Ans

Crédit image : L'auteur des poèmes est Charles, duc d'Orléans, l'illustrateur est inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

Les lions étaient parmi les premiers animaux de la région

Le premier paiement pour les gardiens de lions de la tour date de 1210. À cette époque, les lions étaient probablement des lions de Barbarie, aujourd'hui disparus. En 1235, l'empereur romain germanique Frédéric II a offert à Henri III trois "léopards" (plus vraisemblablement des lions) pour renforcer sa demande de liens diplomatiques avec le roi britannique. Les trois lions étaient un hommage aux armoiries établies par Richard III.

L'arrivée des animaux a incité Henri III à créer un zoo dans la tour, où les quelques privilégiés étaient invités à admirer la glorieuse collection d'animaux du monarque, qui ne cessait de croître. C'était un symbole de statut social : dans les années 1270, Édouard Ier a déplacé la ménagerie à l'entrée de la tour, de sorte que tous ceux qui sortaient et entraient (y compris de nombreux prisonniers) devaient passer devant les bêtes rugissantes et affamées.

Un ours polaire a été autorisé à pêcher dans la Tamise.

En 1252, le roi Haakon IV de Norvège a envoyé à Henri III un ours polaire et un gardien. La connaissance de ces bêtes exotiques était naturellement très limitée en Grande-Bretagne, et Henri III a été choqué par le coût de l'entretien de l'ours, qui a été délégué aux shérifs de Londres.

Pour la première fois, les citoyens ordinaires de Londres ont pu apercevoir l'ours polaire, puisqu'il a été décidé de l'autoriser à pêcher dans la Tamise !

Sculpture d'ours polaire en fil de fer à la Tour de Londres

Crédit image : chrisdorney / Shutterstock.com

Un éléphant a été amené de la Terre Sainte.

En 1255, un éléphant, qui avait été capturé pendant les croisades, a été amené à la Tour. Personne n'avait jamais rien vu de tel. Matthew Paris, un célèbre chroniqueur, a dessiné et écrit sur l'éléphant, déclarant que "la bête a environ dix ans, possède une peau rugueuse plutôt qu'une fourrure, a de petits yeux au sommet de sa tête et mange et boit avec une trompe".

Il était un tel symbole de statut social qu'Henri III a taxé les Londoniens afin de construire une grande maison pour les éléphants. Cependant, le pauvre éléphant n'a pas vécu longtemps, car les gardiens n'ont pas réalisé qu'il n'était pas carnivore et lui ont également donné un gallon de vin à boire chaque jour. Après sa mort, les os ont été utilisés pour créer des reliquaires pour abriter des reliques religieuses.

Les soins apportés aux éléphants n'ont guère progressé : en 1623, le roi d'Espagne a envoyé un éléphant au roi Jacques Ier avec la consigne de ne lui faire boire du vin qu'entre septembre et avril.

Le public pouvait visiter gratuitement... s'il apportait un chien ou un chat comme nourriture pour les lions.

Sous le règne d'Elizabeth I, le public pouvait visiter gratuitement les lieux s'il apportait un chat ou un chien à donner en pâture aux lions, ce qui ne l'a pas empêché de continuer à être extrêmement populaire, notamment au XVIIIe siècle.

Des accidents se produisent cependant : la femme d'un des gardiens, Mary Jenkinson, tente de faire bonne figure en caressant une des pattes du lion, mais celui-ci lui arrache la chair "de l'os" et, bien que les chirurgiens tentent de l'amputer, elle meurt quelques heures plus tard.

Des années plus tard, le dernier gardien de la ménagerie, Alfred Copps, a failli être tué par un boa constrictor, qui s'est enroulé autour de lui et l'a presque paralysé. Il a été libéré lorsque deux de ses assistants ont cassé les dents du serpent.

À un moment donné, il y avait 300 animaux.

En 1822, Alfred Copps, zoologiste de profession, est nommé gardien. En 1828, grâce à ses connaissances et à ses soins, la ménagerie compte 300 animaux de 60 espèces différentes, dont des loups, des grands félins, des ours, des éléphants, des kangourous, des antilopes, des zèbres, des oiseaux et des reptiles. Le bien-être et l'espérance de vie des animaux nés à la Tour sont encore plus élevés.et les zoologistes ont afflué pour y étudier les animaux.

Sculptures en fil de fer de lions à la Tour de Londres

Crédit image : Natalia Marshall / Shutterstock.com

Il a été fermé en 1835

En 1828, la Société zoologique de Londres a ouvert un nouveau zoo dans Regent's Park - le zoo de Londres - et de nombreux animaux de la ménagerie ont commencé à y être déplacés. Dans les années 1830, un singe a mordu un noble dans la maison des singes, ce qui a suscité de nouvelles inquiétudes quant à la sécurité de la détention d'animaux dans un environnement non construit et non spacieux.

Entre-temps, le public était de plus en plus sensibilisé aux droits des animaux, de sorte que la ménagerie était souvent remise en question. Après un long déclin de la fréquentation, le duc de Wellington a pris la décision de fermer la ménagerie en 1835, et la plupart des animaux ont été déplacés vers d'autres zoos.