Cet article est une transcription éditée de World War Two SAS Veteran avec Mike Sadler, disponible sur History Hit TV.

J'ai rencontré le fondateur des SAS, David Stirling, au Caire. Il avait l'intention de se rendre dans le sud de la Tunisie et d'y mener une opération, peut-être en vue de rejoindre la première armée et le deuxième SAS, qui avaient tous deux débarqué là-bas.

Nous avons rejoint les Américains et les Français - le général Philippe Leclerc de Hauteclocque et sa division - qui sortaient du lac Tchad.

Le frère de David Stirling était à l'ambassade du Caire, et il avait un appartement que David avait tendance à utiliser comme son quartier général officieux. Il m'a demandé de m'y rendre pour aider à la planification de cette opération.

Au milieu de la réunion, il a dit : "Mike, j'ai besoin de toi comme officier".

Le fondateur de SAS, David Stirling.

Nous avons donc planifié cette opération, qui impliquait un long périple dans le désert, le long de l'intérieur de la Libye jusqu'au sud de la Tunisie. Nous devions ensuite traverser une étroite brèche entre la mer et un grand lac salé, la brèche de Gabes, qui ne faisait que quelques kilomètres de large et constituait une sorte de point d'attente pour une éventuelle ligne de front.

Nous rejoindrons alors le frère de David et leur ferons profiter de notre expérience.

Traverser un territoire ennemi

Pour y arriver, nous avons dû prendre des Jeeps supplémentaires chargées de bidons d'essence et les abandonner dans le désert après en avoir retiré tous les éléments utiles.

Nous devions rencontrer l'unité SAS française au sud de la brèche de Gabès.

Nous avons traversé le Gabes Gap de nuit, ce qui était un cauchemar. Nous avons soudainement vu des avions apparaître autour de nous - nous traversions un aérodrome dont nous ne connaissions même pas l'existence.

Puis, tôt le lendemain matin, aux premières lueurs de l'aube, nous avons traversé une unité allemande qui rassemblait ses esprits au bord de la route. Nous voulions arriver à notre destination et nous sommes passés à toute vitesse.

Nous savions qu'il y avait une route côtière, et nous savions qu'il y avait une route le long du côté sud des lacs. Nous avons continué à rouler vers de belles collines au loin alors que le soleil se levait, et nous avons traversé toutes sortes de champs désertiques broussailleux, pensant que nous trouverions un abri quelconque dans ces collines.

Les chars Sherman avancent à travers le Gabes Gap, où l'opération commence à devenir difficile.

Finalement, nous avons trouvé un bel oued. J'étais dans le premier véhicule qui naviguait et j'ai remonté l'oued aussi loin que possible et nous nous sommes arrêtés là. Et puis les autres se sont arrêtés tout le long de l'oued.

Nous étions absolument morts à cause du long voyage et d'une nuit dure et sans sommeil, alors nous nous sommes endormis.

Une échappée belle

Johnny Cooper et moi étions dans des sacs de couchage et, la première chose que j'ai su, c'est que quelqu'un me donnait des coups de pied. J'ai levé les yeux et il y avait un gars de l'Afrika Korps qui me poussait avec son Schmeisser.

Nous ne pouvions rien atteindre et nous n'avions pas d'armes sur nous, alors, dans une décision instantanée, nous avons décidé que nous devions nous enfuir - et c'est ce que nous avons fait. C'était ça ou finir dans un camp de prisonniers de guerre.

Johnny et moi, ainsi qu'un Français du groupe du lac Tchad qui nous avait été attribué, nous sommes partis à l'assaut de la colline. Nous sommes arrivés sur la crête plus morts que vifs et avons réussi à nous cacher dans un petit oued étroit. Heureusement, un éleveur de chèvres est venu nous protéger avec ses chèvres.

Je pense qu'ils ont dû nous chercher parce qu'ils savaient qu'on s'était enfuis. En fait, bizarrement, il y a quelque temps, j'ai reçu le récit de quelqu'un d'une unité allemande qui prétendait avoir participé à la capture de David. Et dans ce récit, il y avait une petite description du type qui l'avait écrit, où il décrivait comment il avait frappé un homme dans un sac de couchage et l'avait frappé dans les côtes avec son arme. Je pense que c'était moi.

Nous n'avions que ce avec quoi nous avions sauté de nos sacs de couchage, c'est-à-dire rien. Mais nous avions nos bottes. Heureusement, nous ne les avions pas enlevées.

C'était l'hiver, nous avions donc quelques rudiments de vêtements militaires, un haut de battleress et probablement une paire de shorts.

Nous avons dû attendre le coucher du soleil, jusqu'à ce qu'il fasse nuit, puis nous avons commencé à avancer.

Je savais que si nous faisions environ 100 miles vers l'ouest jusqu'à Tozeur, il pourrait, avec de la chance, être aux mains des Français. Nous avons eu une longue marche mais nous avons finalement réussi à sortir.

En chemin, nous avons rencontré de mauvais Arabes et de bons Arabes. Les mauvais nous ont lapidés, mais les bons nous ont donné une vieille peau de chèvre pleine d'eau. Nous avons dû faire des trous dans les côtés.

Nous avions cette peau de chèvre qui fuyait et nous avions quelques dates qu'ils nous ont données.

"Ces hommes ont couvert"

Nous avons marché plus de 100 miles et, bien sûr, nos chaussures sont tombées en morceaux.

Nous sommes arrivés, en titubant les derniers pas vers les palmiers, et des troupes indigènes africaines sont sorties et nous ont capturés. Et nous étions là, à Tozeur.

Les Français étaient là et ils avaient des jerricans pleins de vin algérien, donc nous avons eu un assez bon accueil !

Mais ils ne pouvaient pas nous garder parce que nous étions dans la zone américaine et ils ne voulaient pas accepter la responsabilité de nous. Donc, plus tard cette même nuit, nous avons été emmenés et nous nous sommes rendus aux Américains.

C'était une occasion amusante, aussi. Il y avait un reporter de guerre américain au quartier général local, et il parlait français. Donc, quand les Français ont expliqué notre situation, il est monté chercher le commandant local à l'étage et il est descendu.

On tenait toujours mon sac en peau de chèvre et on était vraiment en lambeaux. Quand le commandant est arrivé, il a dit : "Couvrez ces hommes."

Mais il a décidé que nous ne pouvions pas rester. C'était une si lourde responsabilité. Il nous a donc chargés dans une ambulance et nous a envoyés la nuit même au quartier général américain dans le nord de la Tunisie.

David Stirling, le fondateur des SAS, avec une patrouille de jeep SAS en Afrique du Nord.

Nous étions suivis par ce correspondant, qui a écrit une petite description de notre arrivée dans un de ses livres. Il y avait une Jeep pleine de correspondants, y compris ce type, et une autre Jeep pleine d'Américains armés, au cas où nous tenterions de nous échapper.

Comme la région se trouvait à environ 100 miles des Britanniques ou de la huitième armée, qui se trouvait de l'autre côté du fossé de Gabes, il pensait que nous devions être des espions allemands ou quelque chose du genre.

J'ai ensuite été envoyé au quartier général du général Bernard Freyberg et de la division néo-zélandaise, qui menait la marche sur Gabès. On m'a envoyé le voir car, ayant battu le pays, je le connaissais bien. J'ai donc passé quelques jours avec lui. Et c'était la fin de l'Afrique du Nord pour moi.

On a entendu dire que les Allemands avaient enfermé le groupe dans l'oued. David a été capturé, mais a réussi à s'échapper. Je pense qu'il s'est échappé au début. On nous a toujours dit que la meilleure chance de s'échapper était de le faire le plus tôt possible après avoir été capturé.

Malheureusement, après s'être échappé, il a été repris. Je pense qu'il a ensuite passé du temps dans un camp de prisonniers en Italie avant de se retrouver à Colditz.