Le 6 décembre 1917, à 9 h 04, une collision entre deux navires dans le port d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, a provoqué une explosion qui a tué plus de 1 900 personnes et en a blessé 9 000.

Le site Mont-Blanc est un cargo français commandé par des marins français sous le commandement du capitaine Aimé Le Medec. Il quitte New York le 1er décembre 1917, chargé d'explosifs destinés au front occidental.

Son parcours l'a d'abord conduit à Halifax, où il devait rejoindre un convoi à travers l'Atlantique.

Dans ses cales se trouvaient plus de 2 000 tonnes d'acide picrique (similaire au TNT, utilisé à partir de la fin du XIXe siècle), 250 tonnes de TNT et 62,1 tonnes de coton à canon. En outre, quelque 246 tonnes de benzoyle reposaient dans des barils sur le pont.

Dans des circonstances normales, un navire transportant des munitions explosives arborait un drapeau rouge en guise d'avertissement. La menace d'une attaque de U-Boat signifiait que la Mont-Blanc n'avait pas de tel drapeau.

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Le site Imo Le navire est arrivé à Halifax le 3 décembre en provenance de Rotterdam et devait se rendre à New York pour charger du matériel de secours.

Confusion dans le port

Le matin du 6 décembre, le Imo a quitté le bassin de Bedford à la vapeur pour entrer dans le port. Le goulet entre Halifax et Dartmouth, qui débouchent sur l'océan Atlantique.

A peu près au même moment, le Mont-Blanc abordé Le goulet de son ancrage juste en dehors des filets sous-marins du port.

Le désastre a frappé lorsque le Mont-Blanc a été conduit dans le mauvais chenal dans The Narrows, du côté de Dartmouth plutôt que du côté de Halifax. Imo était déjà dans le chenal de Dartmouth et se dirigeait vers le goulet en direction de l'île d'Orléans. Mont-Blanc .

Le SS Imo échoué du côté de Dartmouth du port après l'explosion. Crédit : Nova Scotia Archives and Records Management / Commons.

Dans une tentative de changer de canal, le Mont-Blanc tourné à bâbord, le conduisant à travers l'étrave du Imo . à bord du Imo le capitaine From a ordonné de faire marche arrière. Mais c'était trop tard. La proue du navire... Imo s'est écrasé sur la coque du Mont-Blanc .

La collision a causé les barils sur le Le Mont-Blanc Le pont s'est renversé, déversant le Benzoyl qui a ensuite été enflammé par les étincelles des deux coques qui s'entrechoquaient.

Avec le Mont-Blanc rapidement consumé par les flammes, le Capitaine Le Medec a ordonné à son équipage d'abandonner le navire. Le Capitaine From a ordonné au Imo pour prendre la mer.

Les habitants de Dartmouth et d'Halifax se sont rassemblés au bord du port pour observer le dramatique incendie qui projetait d'épais panaches de fumée noire dans le ciel. Mont-Blanc ayant ramé jusqu'au rivage de Dartmouth, n'a pas pu les persuader de rester en arrière.

Le site Mont-Blanc a dérivé vers Halifax, mettant le feu au quai 6. Quelques minutes plus tard, elle a explosé.

Le nuage de l'explosion d'Halifax. Crédit : Bibliothèque et Archives Canada / Commons.

L'explosion et la récupération

La détonation, équivalente à 2989 tonnes de TNT, a projeté une puissante vague de déflagration qui a projeté des débris dans le ciel d'Halifax. Le Mont-Blanc L'ancre a été découverte plus tard à trois kilomètres de là.

Au moment de la détonation, la température a atteint 5 000 degrés Celsius, ce qui a provoqué la vaporisation de l'eau du port et un tsunami. Imo Dans la ville, des vêtements ont été arrachés du dos de leurs porteurs par le souffle de l'explosion.

Les spectateurs sont aveuglés par les vitres qui se brisent. Plus de 1 600 personnes sont tuées sur le coup et tous les bâtiments situés dans un rayon de 1,6 km sont détruits ou gravement endommagés. Dans ce chaos, certains croient que la ville a été attaquée par des bombardiers allemands.

Il faut trouver des logements temporaires pour les quelque 8 000 personnes qui se retrouvent sans abri. En janvier 1918, la Commission de secours d'Halifax est créée pour superviser les opérations de secours en cours.

Les conséquences de l'explosion : le bâtiment des expositions d'Halifax. Le dernier cadavre de l'explosion a été retrouvé ici en 1919. Crédit : Library of Congress / Commons.

Immédiatement après l'accident, les opérations de sauvetage ont été entravées par un manque de coordination, mais les habitants d'Halifax se sont serré les coudes pour sortir voisins et étrangers des décombres et transporter les blessés vers des centres médicaux.

Les hôpitaux ont été rapidement débordés, mais à mesure que la nouvelle de la catastrophe se répandait, des fournitures et du personnel médical supplémentaire ont commencé à affluer à Halifax. L'État du Massachusetts a été l'un des premiers à envoyer de l'aide, en envoyant un train spécial rempli de ressources essentielles.

La Nouvelle-Écosse offre chaque année un arbre de Noël à Boston en reconnaissance de cette aide.

Dans les jours et les mois qui ont suivi l'explosion, des pays du monde entier ont donné de l'argent pour aider au programme de reconstruction.

Crédit de l'image d'en-tête : Une vue de la dévastation d'Halifax deux jours après l'explosion, en regardant vers le côté Dartmouth du port. L'Imo est visible échoué sur le côté opposé du port. Crédit : Commons.