Alle 9.04 del 6 dicembre 1917, una collisione tra due navi nel porto di Halifax, in Nuova Scozia, provocò un'esplosione che causò la morte di oltre 1.900 persone e il ferimento di 9.000.

Il Monte Bianco era una nave da carico francese con equipaggio francese al comando del capitano Aime Le Medec, salpata da New York il 1° dicembre 1917 carica di esplosivi destinati al fronte occidentale.

La sua rotta la portò prima ad Halifax, dove avrebbe dovuto unirsi a un convoglio attraverso l'Atlantico.

Nelle sue stive c'erano oltre 2.000 tonnellate di acido picrico (simile al tritolo, usato dalla fine del XIX secolo), 250 tonnellate di TNT e 62,1 tonnellate di cotone da sparo. Inoltre, circa 246 tonnellate di benzoile si trovavano in barili sul ponte.

In circostanze normali, una nave che trasportava munizioni esplosive avrebbe sventolato una bandiera rossa come avvertimento. La minaccia di attacco da parte degli U-Boat significava che il Monte Bianco non aveva questa bandiera.

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Il Imo La nave, noleggiata dalla Commissione belga per i soccorsi, arrivò ad Halifax il 3 dicembre da Rotterdam e doveva arrivare a New York per caricare i rifornimenti.

Confusione nel porto

La mattina del 6 dicembre, il Imo uscì dal bacino di Bedford e si diresse verso il Le Strette tra Halifax e Dartmouth, che sfociano nell'Oceano Atlantico.

All'incirca nello stesso periodo, il Monte Bianco avvicinato Le Strette dal suo ancoraggio appena fuori dalle reti sottomarine del porto.

La catastrofe si è abbattuta quando il Monte Bianco è stato condotto nel canale sbagliato di The Narrows, dalla parte di Dartmouth anziché da quella di Halifax. Imo era già nel canale di Dartmouth e si dirigeva attraverso The Narrows verso il mare. Monte Bianco .

La SS Imo incagliata sul lato di Dartmouth del porto dopo l'esplosione. Credit: Nova Scotia Archives and Records Management / Commons.

Nel tentativo di cambiare canale, il Monte Bianco girato a babordo, portandolo di fronte alla prua del Imo . a bordo del Imo Il capitano From ordinò una retromarcia completa, ma era troppo tardi: la prua dell'imbarcazione era stata colpita. Imo si è schiantato contro lo scafo della Monte Bianco .

L'urto ha causato la rottura dei barili sul Il Monte Bianco Il ponte si rovesciò, facendo fuoriuscire il benzoile che fu poi incendiato dalle scintille dei due scafi che si scontravano.

Con il Monte Bianco consumato rapidamente dalle fiamme, il capitano Le Medec ordinò al suo equipaggio di abbandonare la nave. Il capitano From ordinò alla nave di abbandonare la nave. Imo per prendere il largo.

Gli abitanti di Dartmouth e Halifax si sono radunati in riva al porto per osservare il drammatico incendio che sbuffava densi pennacchi di fumo nero verso il cielo. L'equipaggio del Monte Bianco Dopo aver remato fino alla riva di Dartmouth, non riuscì a convincerli a tornare indietro.

Il Monte Bianco alla deriva verso Halifax, incendiando il molo 6. Pochi minuti dopo, esplose.

La nuvola dell'esplosione di Halifax. Credit: Library and Archives Canada / Commons.

L'esplosione e il recupero

La detonazione, equivalente a 2989 tonnellate di TNT, ha generato una potente onda d'urto che ha scaraventato i detriti in alto nel cielo di Halifax. Parte dell'edificio è stato distrutto. Il Monte Bianco L'ancora è stata poi ritrovata a due miglia di distanza.

La temperatura al momento della detonazione ha raggiunto i 5.000 gradi Celsius, causando la vaporizzazione dell'acqua nel porto e provocando uno tsunami. Imo In città, i vestiti sono stati strappati dalle spalle di chi li indossava a causa dell'esplosione.

Gli spettatori furono accecati dalle finestre in frantumi. Più di 1600 persone rimasero uccise all'istante e ogni edificio nel raggio di 1,6 miglia fu distrutto o gravemente danneggiato. Nel caos, alcuni credettero che la città fosse stata attaccata da bombardieri tedeschi.

Per le circa 8.000 persone rimaste senza casa furono necessari alloggi temporanei. Nel gennaio 1918 fu istituita la Halifax Relief Commission per supervisionare i soccorsi in corso.

Le conseguenze dell'esplosione: l'Exhibition Building di Halifax, dove nel 1919 fu rinvenuto l'ultimo corpo dell'esplosione. Credit: Library of Congress / Commons.

Nell'immediato, i soccorsi sono stati ostacolati dalla mancanza di coordinamento, ma gli abitanti di Halifax si sono uniti per salvare vicini e sconosciuti dalle macerie e per trasportare i feriti nei centri medici.

Gli ospedali furono presto sopraffatti, ma quando si diffuse la notizia del disastro cominciarono ad affluire ad Halifax rifornimenti e personale medico supplementare. Tra i primi a inviare aiuti ci fu lo Stato del Massachusetts, che inviò un treno speciale carico di risorse critiche.

La Nuova Scozia regala ogni anno a Boston un albero di Natale in riconoscimento di questa assistenza.

Nei giorni e nei mesi successivi all'esplosione, i Paesi di tutto il mondo hanno donato denaro per contribuire al programma di ricostruzione.

Immagine di testata: una veduta della devastazione di Halifax due giorni dopo l'esplosione, con lo sguardo rivolto verso il lato Dartmouth del porto. L'Imo è visibile incagliata sul lato opposto del porto. Credit: Commons.