Στις 9.04 π.μ. της 6ης Δεκεμβρίου 1917, η σύγκρουση δύο πλοίων στο λιμάνι του Χάλιφαξ, στη Νέα Σκωτία, είχε ως αποτέλεσμα μια έκρηξη που σκότωσε περισσότερους από 1.900 ανθρώπους και τραυμάτισε 9.000.

Το Mont-Blanc ήταν ένα γαλλικό φορτηγό πλοίο επανδρωμένο με Γάλλους ναύτες υπό τη διοίκηση του καπετάνιου Aime Le Medec. Έφυγε από τη Νέα Υόρκη την 1η Δεκεμβρίου 1917, φορτωμένο με εκρηκτικά που προορίζονταν για το Δυτικό Μέτωπο.

Η πορεία του το οδήγησε πρώτα στο Χάλιφαξ, όπου επρόκειτο να ενταχθεί σε μια νηοπομπή που διέσχιζε τον Ατλαντικό.

Στα αμπάρια του υπήρχαν πάνω από 2.000 τόνοι πικρικού οξέος (παρόμοιο με το ΤΝΤ, που χρησιμοποιούνταν από τα τέλη του 19ου αιώνα), 250 τόνοι ΤΝΤ και 62,1 τόνοι βαμβάκι για πυροβόλα όπλα. Επιπλέον, περίπου 246 τόνοι βενζολίου βρίσκονταν σε βαρέλια στο κατάστρωμα.

Υπό κανονικές συνθήκες, ένα πλοίο που μετέφερε εκρηκτικά πυρομαχικά θα ύψωνε κόκκινη σημαία ως προειδοποίηση. Η απειλή επίθεσης υποβρυχίων σήμαινε ότι η Mont-Blanc δεν είχε τέτοια σημαία.

Συμπληρώστε τις γνώσεις σας για τα βασικά γεγονότα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου με αυτή τη σειρά ηχητικών οδηγών στο HistoryHit.TV. Ακούστε τώρα

Το Imo , υπό τον πλοίαρχο Haakon From, ναυλώθηκε από τη Βελγική Επιτροπή Αρωγής. Έφτασε στο Χάλιφαξ στις 3 Δεκεμβρίου από το Ρότερνταμ και επρόκειτο να φτάσει στη Νέα Υόρκη για να φορτώσει προμήθειες αρωγής.

Σύγχυση στο λιμάνι

Το πρωί της 6ης Δεκεμβρίου, το Imo βγήκε με ατμό από τη λεκάνη του Μπέντφορντ στο Τα στενά μεταξύ Halifax και Dartmouth, που καταλήγουν στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Την ίδια περίπου εποχή, η Mont-Blanc πλησίασε το Τα στενά από το αγκυροβόλι του ακριβώς έξω από τα υποβρύχια δίχτυα του λιμανιού.

Η καταστροφή χτύπησε όταν το Mont-Blanc οδηγήθηκε σε λάθος κανάλι στο The Narrows, από την πλευρά του Ντάρτμουθ και όχι από την πλευρά του Χάλιφαξ. Imo βρισκόταν ήδη στο κανάλι του Ντάρτμουθ και κατευθυνόταν μέσα από το The Narrows προς το Mont-Blanc .

Το SS Imo προσάραξε στην πλευρά του λιμανιού του Dartmouth μετά την έκρηξη. Πηγή: Nova Scotia Archives and Records Management / Commons.

Σε μια προσπάθεια να αλλάξει κανάλι, ο Mont-Blanc στράφηκε προς τα αριστερά, οδηγώντας το κατά μήκος της πλώρης του Imo . Στο πλοίο Imo , ο καπετάνιος From διέταξε πλήρη αναστροφή. Αλλά ήταν πολύ αργά. Η πλώρη του Imo προσέκρουσε στο κύτος του Mont-Blanc .

Η σύγκρουση προκάλεσε τα βαρέλια στο του Mont-Blanc το κατάστρωμα να αναποδογυρίσει, χύνοντας το βενζοϋλο, το οποίο στη συνέχεια αναφλέχθηκε από τους σπινθήρες που προήλθαν από τη σύγκρουση των δύο σκαφών.

Με το Mont-Blanc γρήγορα καταναλώθηκε από τις φλόγες, ο καπετάνιος Λε Μεντέκ διέταξε το πλήρωμά του να εγκαταλείψει το πλοίο. Ο καπετάνιος Φρομ διέταξε το Imo για να βγει στη θάλασσα.

Οι κάτοικοι του Ντάρτμουθ και του Χάλιφαξ συγκεντρώθηκαν στην όχθη του λιμανιού για να παρακολουθήσουν τη δραματική πυρκαγιά που έβγαζε πυκνά σύννεφα μαύρου καπνού στον ουρανό. Το πλήρωμα του Mont-Blanc , αφού έκαναν κωπηλασία μέχρι την ακτή του Ντάρτμουθ, δεν μπόρεσαν να τους πείσουν να μείνουν πίσω.

Το Mont-Blanc παρασύρθηκε προς το Χάλιφαξ, βάζοντας φωτιά στην προβλήτα 6. Λίγα λεπτά αργότερα, εξερράγη.

Το σύννεφο της έκρηξης στο Halifax. Πηγή: Βιβλιοθήκη και Αρχεία Καναδά / Commons.

Η έκρηξη και η ανάκαμψη

Η έκρηξη, που ισοδυναμεί με 2989 τόνους TNT, προκάλεσε ένα ισχυρό ωστικό κύμα που εκτίναξε συντρίμμια ψηλά στον ουρανό πάνω από το Χάλιφαξ. Μέρος του του Mont-Blanc η άγκυρα ανακαλύφθηκε αργότερα δύο μίλια μακριά.

Η θερμοκρασία τη στιγμή της έκρηξης έφτασε τους 5.000 βαθμούς Κελσίου, με αποτέλεσμα να εξατμιστεί το νερό στο λιμάνι και να προκληθεί τσουνάμι. Imo , που έτρεχε να ξεφύγει από τη σκηνή, συντρίφτηκε στην ακτή. Στην πόλη, τα ρούχα σκίστηκαν από την έκρηξη από τις πλάτες των χρηστών.

Περισσότεροι από 1600 άνθρωποι σκοτώθηκαν ακαριαία και κάθε κτίριο σε ακτίνα 1,6 μιλίων καταστράφηκε ή υπέστη σοβαρές ζημιές. Μέσα στο χάος, ορισμένοι πίστεψαν ότι η πόλη είχε δεχθεί επίθεση από γερμανικά βομβαρδιστικά.

Χρειάστηκαν προσωρινά καταλύματα για τους περίπου 8.000 άστεγους. Τον Ιανουάριο του 1918 συστάθηκε η Επιτροπή Ανακούφισης του Χάλιφαξ για να επιβλέπει τη συνεχιζόμενη προσπάθεια ανακούφισης.

Μετά την έκρηξη: Κτίριο Εκθέσεων του Halifax. Το τελευταίο πτώμα από την έκρηξη βρέθηκε εδώ το 1919. Πηγή: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Commons.

Αμέσως μετά, οι προσπάθειες διάσωσης παρεμποδίστηκαν από την έλλειψη συντονισμού. Όμως οι κάτοικοι του Χάλιφαξ ένωσαν τις δυνάμεις τους για να διασώσουν γείτονες και αγνώστους από τα ερείπια και να μεταφέρουν τους τραυματίες σε ιατρικά κέντρα.

Σύντομα τα νοσοκομεία υπερφορτώθηκαν, αλλά καθώς διαδόθηκε η είδηση της καταστροφής, προμήθειες και επιπλέον ιατρικό προσωπικό άρχισαν να εισρέουν στο Χάλιφαξ. Μεταξύ των πρώτων που έστειλαν βοήθεια ήταν η πολιτεία της Μασαχουσέτης, η οποία έστειλε ένα ειδικό τρένο γεμάτο με κρίσιμα μέσα.

Η Νέα Σκωτία χαρίζει στη Βοστώνη ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο κάθε χρόνο σε αναγνώριση αυτής της βοήθειας.

Τις ημέρες και τους μήνες μετά την έκρηξη, χώρες σε όλο τον κόσμο έκαναν δωρεές για να βοηθήσουν στο πρόγραμμα ανοικοδόμησης.

Πίστωση εικόνας επικεφαλίδας: Άποψη της καταστροφής του Halifax δύο ημέρες μετά την έκρηξη, κοιτάζοντας προς την πλευρά του λιμανιού του Dartmouth. Το Imo είναι ορατό στην απέναντι πλευρά του λιμανιού. Πηγή: Commons.