Το βράδυ της 6ης Μαΐου 1937, το Hindenburg, ένα γερμανικό ζέπελιν και το μεγαλύτερο αερόπλοιο που κατασκευάστηκε ποτέ, έπιασε φωτιά και συνετρίβη στο έδαφος στο Lakehurst του New Jersey. Η καταστροφή στοίχισε τη ζωή σε 36 ανθρώπους και επέφερε καταστροφικό πλήγμα στη νεοσύστατη αεροπορική βιομηχανία. Στα χρόνια που ακολούθησαν, η καταστροφή του Hindenburg παρέμεινε καλυμμένη από μυστήριο.

Οι ερευνητές κάνουν εδώ και καιρό εικασίες σχετικά με την αιτία της πυρκαγιάς, αν και τους έχει διαφύγει μια οριστική απάντηση. Ποιες είναι όμως μερικές από τις πιθανές εξηγήσεις για το γιατί συνέβη;

Σχεδόν ακριβώς ένα χρόνο πριν από την περίφημη καταστροφή του, το Hindenburg πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση από τη Γερμανία προς τις ΗΠΑ. Πράγματι, το μοιραίο τελευταίο ταξίδι του γερμανικού αερόπλοιου ήταν αξιοσημείωτο επειδή ήταν η εναρκτήρια πτήση της δεύτερης σεζόν. Ως εκ τούτου, ήταν αντικείμενο σημαντικής προσοχής από τα μέσα ενημέρωσης, πράγμα που σημαίνει ότι πολλές κάμερες ειδήσεων ήταν στραμμένες στο Hindenburg όταν τυλίχθηκε στις φλόγες και συνετρίβη στοΟι θεαματικές εικόνες του περιστατικού εμφανίστηκαν γρήγορα στις πρώτες σελίδες των εφημερίδων σε όλο τον κόσμο.

Σαμποτάζ!

Ίσως ενθαρρυμένη από την ενθουσιασμένη κάλυψη της καταστροφής από τα μέσα ενημέρωσης, δεν άργησαν να εμφανιστούν θεωρίες για σαμποτάζ. Στην αναζήτηση πιθανών σαμποτέρ, πολλά βασικά μέλη του πληρώματος του Hindenburg επέλεξαν έναν βασικό υποψήφιο, έναν Γερμανό επιβάτη με το όνομα Joseph Späh, ο οποίος είχε επιβιώσει από τη συντριβή χάρη στην εκπαίδευσή του ως ακροβάτης του βαριετέ.

Έχοντας σπάσει ένα παράθυρο με την κινηματογραφική του μηχανή, ο Späh κατέβηκε από το παράθυρο καθώς πλησίαζε το έδαφος και κρεμάστηκε από το περβάζι του παραθύρου, αφήνοντας το σκάφος όταν το σκάφος βρισκόταν σε απόσταση 20 μέτρων από το έδαφος και εφαρμόζοντας τα ακροβατικά του ένστικτα εκτέλεσε μια κύλιση ασφαλείας κατά την προσγείωση.

Ο Späh προκάλεσε εκ των υστέρων υποψίες λόγω των επανειλημμένων εξορμήσεων στο εσωτερικό του πλοίου για να ταΐσει τον σκύλο του. Τα μέλη του πληρώματος θυμήθηκαν επίσης ότι έκανε αντιναζιστικά αστεία κατά τη διάρκεια της πτήσης. Τελικά, μια έρευνα του FBI δεν βρήκε κανένα στοιχείο που να αποδεικνύει ότι ο Späh είχε οποιαδήποτε σχέση με σχέδιο σαμποτάζ.

Hindenburg πάνω από τη Νέα Υόρκη στις 6 Μαΐου 1937.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Μια άλλη υπόθεση σαμποτάζ επικεντρώθηκε σε έναν τεχνίτη, τον Erich Spehl, ο οποίος πέθανε στη φωτιά. Μια θεωρία που αναπτύχθηκε από τον A. A. Hoehling στο βιβλίο του 1962 Ποιος κατέστρεψε το Χίντενμπουργκ; επικεντρώνεται στον Spehl ως τον πιθανό σαμποτέρ για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένων των αναφορών ότι η φίλη του ήταν κομμουνίστρια με αντιναζιστικές διασυνδέσεις.

Το γεγονός ότι η πυρκαγιά προκλήθηκε σε μια περιοχή του πλοίου που ήταν απαγορευμένη για τα περισσότερα μέλη του πληρώματος, εκτός από τους τεχνίτες όπως ο Spehl, και οι φήμες για μια έρευνα της Γκεστάπο το 1938 σχετικά με την εμπλοκή του Spehl, επίσης έπαιξαν ρόλο στην υπόθεση του Hoehling. Πιο πρόσφατη ανάλυση της θεωρίας του Hoehling έχει γενικά βρει ότι τα στοιχεία για την εμπλοκή του Spehl είναι αδύναμα.

Ένα ατύχημα που περιμένει να συμβεί;

Παρόλο που το σαμποτάζ δεν μπορεί ποτέ να αποκλειστεί εντελώς, οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν πλέον ότι η αεροπορική καταστροφή του Χίντενμπουργκ προκλήθηκε πιθανότατα από μια αλληλουχία προβλημάτων που ήταν απολύτως ικανά να ρίξουν ένα αερόπλοιο χωρίς πονηριά. Οι εγγενείς κίνδυνοι των ταξιδιών με αερόπλοια είναι προφανείς, όπως έχει σημειώσει ο ιστορικός των αερόπλοιων Νταν Γκρόσμαν: "Είναι μεγάλα, δυσκίνητα και δύσκολα διαχειρίσιμα. Είναι πολύεπηρεάζονται από τον άνεμο, και επειδή πρέπει να είναι ελαφριά, είναι επίσης αρκετά εύθραυστα. Συν τοις άλλοις, τα περισσότερα αερόπλοια φουσκώνουν με υδρογόνο, το οποίο είναι μια πολύ επικίνδυνη και εξαιρετικά εύφλεκτη ουσία".

Η καταστροφή του Χίντενμπουργκ ήταν ένα τέτοιο δημόσιο θέαμα που κατέρριψε την εμπιστοσύνη στα ταξίδια με αερόπλοια σε μια στιγμή, αλλά στην πραγματικότητα, με την εμφάνιση ασφαλέστερων, ταχύτερων και αποτελεσματικότερων αεροπλάνων, τα ταξίδια με αερόπλοια ήταν ήδη στο δρόμο προς το τέλος.

Σύμφωνα τόσο με τις τότε έρευνες όσο και με πιο πρόσφατες αναλύσεις, η πιο πιθανή αιτία του φλεγόμενου θανάτου του Hindenburg ήταν μια ηλεκτροστατική εκκένωση (σπινθήρας) που πυροδότησε το υδρογόνο που διέρρευσε.

Φωτιά ξεσπά από τη μύτη του Hindenburg σε αυτή τη φωτογραφία του Murray Becker για το Associated Press.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Μια σειρά από παράγοντες πιστεύεται ότι συνωμότησαν για την πρόκληση της πυρκαγιάς. Φυσικά, η θεωρία εξαρτάται από την ύπαρξη διαρροής υδρογόνου, η οποία δεν έχει ποτέ αποδειχθεί, αλλά οι ερευνητές επισημαίνουν τη δυσκολία που είχε το πλήρωμα να φέρει το αερόπλοιο σε ευθυγράμμιση πριν από την προσγείωση ως απόδειξη πιθανής διαρροής υδρογόνου στην πρύμνη του Hindenburg.

Ο βροχερός καιρός πιστεύεται ότι έπαιξε ρόλο στη δημιουργία ενός ηλεκτροστατικού σπινθήρα, όπως και το υγρό σχοινί προσγείωσης, το οποίο ουσιαστικά "γείωσε" το πλαίσιο του αερόπλοιου, αλλά όχι το δέρμα του (το δέρμα και το πλαίσιο του Hinderburg ήταν χωριστά). Αυτή η ξαφνική διαφορά δυναμικού μεταξύ του δέρματος και του πλαισίου του πλοίου θα μπορούσε να προκαλέσει έναν ηλεκτρικό σπινθήρα, αναφλέγοντας το αέριο υδρογόνο που διέρρεε και γρήγορακαταπνίγοντας το αερόπλοιο στις φλόγες.