Wieczorem 6 maja 1937 r. Hindenburg, niemiecki zeppelin i największy sterowiec, jaki kiedykolwiek zbudowano, zapalił się i rozbił o ziemię w Lakehurst w stanie New Jersey. Katastrofa pochłonęła życie 36 osób i zadała druzgocący cios młodemu przemysłowi lotniczemu. Od tamtej pory katastrofa Hindenburga pozostaje owiana tajemnicą.

Śledczy od dawna spekulują na temat przyczyny pożaru, jednak ostateczna odpowiedź na to pytanie wymyka się im spod kontroli. Jakie są jednak niektóre z możliwych wyjaśnień, dlaczego do niego doszło?

Niemal dokładnie rok przed swoją sławną śmiercią Hindenburg odbył swój pierwszy lot z Niemiec do USA. Fatalna ostatnia podróż niemieckiego sterowca była godna uwagi ze względu na to, że był to lot inaugurujący drugi sezon lotów. W związku z tym była ona przedmiotem znacznej uwagi mediów, co oznacza, że wiele kamer było skierowanych na Hindenburga, gdy stanął w płomieniach i rozbił się o ziemię.Spektakularne zdjęcia z tego zdarzenia szybko pojawiły się na pierwszych stronach gazet na całym świecie.

Sabotaż!

W poszukiwaniu prawdopodobnych sabotażystów, kilku kluczowych członków załogi Hindenburga wskazało głównego kandydata, niemieckiego pasażera Josepha Späha, który przeżył katastrofę dzięki swojemu treningowi jako akrobata wodewilowy.

Po wybiciu okna kamerą, Späh opuścił się przez okno, gdy zbliżała się ziemia, i zawisł na gzymsie okna, puszczając się, gdy statek był 20 stóp od ziemi i wykorzystując swój instynkt akrobatyczny, wykonał po wylądowaniu bezpieczny przewrót.

Späh wzbudził retrospektywne podejrzenia z powodu wielokrotnych wycieczek do wnętrza statku w celu nakarmienia psa, członkowie załogi wspominali też, że podczas lotu opowiadał antynazistowskie dowcipy. Ostatecznie śledztwo FBI nie znalazło dowodów na to, by Späh miał jakikolwiek związek ze spiskiem sabotażowym.

Hindenburg nad Nowym Jorkiem 6 maja 1937 r.

Image Credit: Public Domain

Inna hipoteza sabotażu skupiała się na takielarzu Erichu Spehlu, który zginął w pożarze. Teoria wysunięta przez A. A. Hoehlinga w jego książce z 1962 roku Kto zniszczył Hindenburga? koncentruje się na Spehlu jako prawdopodobnym sabotażystę z wielu powodów, w tym doniesień, że jego dziewczyna była komunistką z antynazistowskimi powiązaniami.

Fakt, że pożar powstał w części statku, która była niedostępna dla większości członków załogi, z wyjątkiem takielarzy takich jak Spehl, oraz pogłoski o śledztwie Gestapo w sprawie udziału Spehla z 1938 r. również przemawiały za hipotezą Hoehlinga. Nowsze analizy teorii Hoehlinga ogólnie uznały dowody na udział Spehla za słabe.

Wypadek, który może się zdarzyć?

Chociaż sabotażu nigdy nie można całkowicie wykluczyć, większość ekspertów uważa obecnie, że katastrofa lotnicza Hindenburga została najprawdopodobniej spowodowana przez sekwencję problemów, które były doskonale zdolne do doprowadzenia do upadku sterowca bez oszustwa. Nieodłączne ryzyko podróży sterowcem jest oczywiste, jak zauważył historyk sterowców Dan Grossmann: "Są duże, nieporęczne i trudne do zarządzania. Są bardzona wiatr, a ponieważ muszą być lekkie, są też dość kruche. Na dodatek większość sterowców była nadmuchiwana wodorem, który jest bardzo niebezpieczną i wysoce łatwopalną substancją."

Katastrofa Hindenburga była tak wielkim publicznym widowiskiem, że w jednej chwili zburzyła zaufanie do podróży sterowcami, ale tak naprawdę, wraz z pojawieniem się bezpieczniejszych, szybszych i bardziej wydajnych samolotów, były one już na wylocie.

Według ówczesnych badań i nowszych analiz, najbardziej prawdopodobną przyczyną ognistego upadku Hindenburga było wyładowanie elektrostatyczne (iskra), które spowodowało zapłon wyciekającego wodoru.

Na zdjęciu Murraya Beckera dla Associated Press ogień wydobywa się z nosa Hindenburga.

Image Credit: Public Domain

Uważa się, że do wywołania pożaru przyczyniło się wiele czynników. Oczywiście teoria ta opiera się na obecności wycieku wodoru, co nigdy nie zostało udowodnione, ale śledczy wskazują na trudności załogi z wyregulowaniem sterowca przed lądowaniem jako dowód na potencjalny wyciek wodoru na rufie Hindenburga.

Uważa się, że deszczowa pogoda mogła odegrać rolę w wytworzeniu iskry elektrostatycznej, podobnie jak wilgotna lina lądownika, która skutecznie "uziemiła" ramę sterowca, ale nie jego poszycie (poszycie i rama Hinderburga były oddzielone). Ta nagła różnica potencjałów między poszyciem a ramą statku mogła wywołać iskrę elektryczną, co spowodowało zapłon wyciekającego wodoru i gwałtownepochłaniając sterowiec w płomieniach.