På kvällen den 6 maj 1937 fattade Hindenburg, en tysk zeppelin och det största luftskepp som någonsin byggts, eld och störtade till marken i Lakehurst, New Jersey. Katastrofen krävde 36 personers liv och var ett förödande slag för den nyblivna flygindustrin. Under de år som gått sedan dess har Hindenburg-katastrofen förblivit omgärdad av mystik.

Utredarna har länge spekulerat om orsaken till branden, men de har inte fått något slutgiltigt svar. Men vilka är några av de möjliga förklaringarna till varför branden inträffade?

Nästan exakt ett år före sin berömda död gjorde Hindenburg sin första flygning från Tyskland till USA. Den tyska luftskeppets ödesdigra sista resa var anmärkningsvärd eftersom det var premiärflygningen för den andra säsongen. Den var därför föremål för stor uppmärksamhet från medierna, vilket innebar att många nyhetskameror var riktade mot Hindenburg när den brann upp i lågor och kraschade ner iSpektakulära bilder av händelsen dök snabbt upp på förstasidorna i tidningar runt om i världen.

Sabotage!

Kanske uppmuntrad av den upphetsade mediebevakningen av katastrofen tog det inte lång tid innan teorier om sabotage började dyka upp. I sökandet efter möjliga sabotörer valde flera viktiga besättningsmedlemmar i Hindenburg ut en huvudkandidat, en tysk passagerare som hette Joseph Späh och som hade överlevt kraschen tack vare sin träning som vaudevilleakrobat.

Efter att ha krossat ett fönster med sin filmkamera sänkte sig Späh ut genom fönstret när marken närmade sig och hängde sig fast i fönsterbrädan. Han släppte taget när fartyget var sex meter från marken och använde sina akrobatiska instinkter för att utföra en säkerhetsrulle vid landningen.

Späh väckte misstankar i efterhand på grund av att han upprepade gånger gick in i fartygets inre för att mata sin hund. Besättningsmedlemmar mindes också att han skämtade om antinazistiska skämt under flygningen. En FBI-utredning visade slutligen att det inte fanns några bevis för att Späh skulle ha haft någon koppling till en sabotagekomplott.

Hindenburg över New York den 6 maj 1937.

Bild: Public Domain

En annan sabotagehypotes gällde en riggare, Erich Spehl, som dog i branden. En teori som framfördes av A.A. Hoehling i hans bok från 1962 Vem förstörde Hindenburg? fokuserar på Spehl som den troliga sabotören av flera skäl, bland annat på grund av att hans flickvän var en kommunist med antinazistiska kopplingar.

Det faktum att branden uppstod i ett område av fartyget som var förbjudet område för de flesta besättningsmedlemmar utom riggare som Spehl och rykten om en Gestapo-utredning 1938 om Spehls inblandning ingick också i Hoehlings hypotes. Nyare analyser av Hoehlings teori har i allmänhet visat att bevisen för Spehls inblandning är svaga.

En olycka som väntar på att hända?

Även om sabotage aldrig kan uteslutas helt och hållet, anser de flesta experter nu att Hindenburgs flygplanskatastrof troligen orsakades av en rad problem som hade varit fullt kapabla att störta ett luftskepp utan att det hade varit en smygoperation. De inneboende riskerna med luftskeppsresor är uppenbara, vilket luftskeppshistorikern Dan Grossmann har noterat: "De är stora, otympliga och svåra att hantera. De är mycketDe är dessutom ganska ömtåliga eftersom de måste vara lätta, och de flesta luftskeppen blåstes upp med vätgas, vilket är ett mycket farligt och lättantändligt ämne."

Hindenburg-katastrofen var ett sådant offentligt spektakel att den på ett ögonblick krossade förtroendet för luftskeppsresor, men i själva verket var luftskeppet redan på väg att försvinna i och med framväxten av säkrare, snabbare och effektivare flygplan.

Enligt både de undersökningar som gjordes vid den tiden och senare analyser var den mest sannolika orsaken till Hindenburgs eldiga undergång en elektrostatisk urladdning (en gnista) som antände läckande väte.

Eld bryter ut från Hindenburgs nos i detta fotografi av Murray Becker för Associated Press.

Bild: Public Domain

Ett antal faktorer tros ha samverkat för att utlösa branden. Teorin är naturligtvis beroende av att det fanns en väteoxidläcka, vilket aldrig har bevisats, men utredarna pekar på besättningens svårigheter att få luftskeppet i trim före landningen som ett bevis på en möjlig väteoxidläcka vid Hindenburgs akter.

Regnväder tros ha spelat en roll i genereringen av en elektrostatisk gnista, liksom fuktiga landningslinor, som effektivt skulle ha "jordat" luftskeppets ram, men inte dess skrov (Hinderburgs skrov och ram var åtskilda). Denna plötsliga potentialskillnad mellan fartygets skrov och ram skulle ha kunnat utlösa en elektrisk gnista, vilket skulle ha antänt den läckande vätgasen och snabbtoch sväljer luftskeppet i lågor.