Am Abend des 6. Mai 1937 geriet die Hindenburg, ein deutscher Zeppelin und das größte jemals gebaute Luftschiff, in Brand und stürzte in Lakehurst, New Jersey, auf den Boden. 36 Menschen kamen bei der Katastrophe ums Leben, die einen verheerenden Schlag für die junge Luftfahrtindustrie bedeutete. Bis heute ist die Hindenburg-Katastrophe geheimnisumwoben.

Die Ermittler haben lange über die Brandursache spekuliert, doch eine endgültige Antwort blieb aus. Doch welche Erklärungen gibt es für den Brand?

Fast genau ein Jahr vor ihrem berühmten Untergang unternahm die Hindenburg ihren ersten Flug von Deutschland in die USA. Die schicksalhafte letzte Reise des deutschen Luftschiffs war bemerkenswert, weil sie der erste Flug der zweiten Saison war. Als solcher war sie Gegenstand eines beträchtlichen Medieninteresses, was bedeutete, dass viele Nachrichtenkameras auf die Hindenburg gerichtet waren, als sie in Flammen aufging und auf die Erde stürzte.Spektakuläre Bilder des Vorfalls erschienen schnell auf den Titelseiten der Zeitungen in aller Welt.

Sabotage!

Auf der Suche nach möglichen Saboteuren stießen mehrere wichtige Mitglieder der Hindenburg-Besatzung auf einen Hauptkandidaten, einen deutschen Passagier namens Joseph Späh, der den Absturz dank seiner Ausbildung als Varieté-Akrobat überlebt hatte.

Nachdem er mit seiner Filmkamera ein Fenster eingeschlagen hatte, ließ sich Späh aus dem Fenster fallen, als sich der Boden näherte, und klammerte sich an den Fenstersims. Er ließ los, als das Schiff 20 Fuß vom Boden entfernt war, und setzte seine akrobatischen Instinkte ein, um bei der Landung eine Sicherheitsrolle auszuführen.

Späh wurde im Nachhinein verdächtigt, weil er immer wieder ins Innere des Schiffes ging, um seinen Hund zu füttern, und weil sich Besatzungsmitglieder daran erinnerten, dass er während des Fluges Anti-Nazi-Witze gemacht hatte. Eine FBI-Untersuchung ergab schließlich keine Beweise dafür, dass Späh in irgendeiner Weise an einem Sabotageakt beteiligt war.

Hindenburg über New York am 6. Mai 1937.

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Eine andere Sabotagehypothese konzentrierte sich auf einen Rigger, Erich Spehl, der bei dem Brand ums Leben kam. 1962 stellte A. A. Hoehling in seinem Buch Wer zerstörte die Hindenburg? konzentriert sich aus verschiedenen Gründen auf Spehl als wahrscheinlichen Saboteur, u. a. aufgrund von Berichten, dass seine Freundin eine Kommunistin mit Anti-Nazi-Verbindungen war.

Die Tatsache, dass das Feuer in einem Bereich des Schiffes entstand, der für die meisten Besatzungsmitglieder mit Ausnahme von Taklern wie Spehl tabu war, und Gerüchte über eine Gestapo-Ermittlung von 1938 über Spehls Beteiligung spielten ebenfalls eine Rolle in Hoehlings Hypothese. Neuere Analysen von Hoehlings Theorie haben im Allgemeinen ergeben, dass die Beweise für Spehls Beteiligung schwach sind.

Ein Unfall, der nur darauf wartet, zu passieren?

Obwohl Sabotage nie ganz ausgeschlossen werden kann, gehen die meisten Experten heute davon aus, dass die Hindenburg-Katastrophe höchstwahrscheinlich durch eine Reihe von Problemen verursacht wurde, die durchaus in der Lage gewesen wären, ein Luftschiff ohne Skuldugation zum Absturz zu bringen. Die Risiken von Luftschiffreisen liegen auf der Hand, wie der Luftschiffhistoriker Dan Grossmann feststellte: "Sie sind groß, unhandlich und schwer zu steuern. Sie sind sehrAußerdem wurden die meisten Luftschiffe mit Wasserstoff aufgeblasen, einem sehr gefährlichen und leicht entzündlichen Stoff."

Die Hindenburg-Katastrophe war ein derartiges öffentliches Spektakel, dass sie das Vertrauen in die Luftschifffahrt in einem Augenblick erschütterte, aber in Wahrheit war sie mit dem Aufkommen von sichereren, schnelleren und effizienteren Flugzeugen bereits auf dem Rückzug.

Sowohl nach den damaligen Untersuchungen als auch nach neueren Analysen war die wahrscheinlichste Ursache für den feurigen Untergang der Hindenburg eine elektrostatische Entladung (ein Funke), der ausgelaufenen Wasserstoff entzündete.

Auf diesem Foto von Murray Becker für die Associated Press schießt Feuer aus der Nase der Hindenburg.

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Natürlich hängt die Theorie von einem Wasserstoffleck ab, was nie bewiesen werden konnte, aber die Ermittler weisen auf die Schwierigkeiten der Besatzung hin, das Luftschiff vor der Landung auf Kurs zu bringen, was auf ein mögliches Wasserstoffleck am Heck der Hindenburg hindeutet.

Es wird vermutet, dass Regenwetter und ein feuchtes Landeseil bei der Entstehung eines elektrostatischen Funkens eine Rolle gespielt haben, der den Rahmen des Luftschiffs geerdet hat, nicht aber die Außenhaut (die Außenhaut und der Rahmen der Hinderburg waren voneinander getrennt). Dieser plötzliche Potenzialunterschied zwischen der Außenhaut und dem Rahmen des Schiffes könnte einen elektrischen Funken ausgelöst haben, der das austretende Wasserstoffgas entzündet und schnellund das Luftschiff in Flammen aufgehen lassen.