Pada malam hari tanggal 6 Mei 1937, Hindenburg, sebuah zeppelin Jerman dan pesawat terbesar yang pernah dibuat, terbakar dan jatuh ke tanah di Lakehurst, New Jersey. Bencana itu merenggut nyawa 36 orang dan memberikan pukulan telak bagi industri penerbangan yang masih muda. Pada tahun-tahun sejak itu, bencana Hindenburg tetap diselimuti misteri.

Para penyelidik telah lama berspekulasi tentang penyebab kebakaran, meskipun jawaban yang pasti telah menghindari mereka. Tapi apa saja penjelasan yang mungkin mengapa hal itu terjadi?

Hampir tepat setahun sebelum kematiannya yang terkenal, Hindenburg melakukan penerbangan pertamanya dari Jerman ke AS. Memang, perjalanan terakhir dirigible Jerman yang naas itu patut dicatat karena menjadi penerbangan perdana musim keduanya. Dengan demikian, itu adalah subjek perhatian media yang cukup besar, yang berarti banyak kamera berita dilatih pada Hindenburg ketika meledak menjadi api dan jatuh keGambar-gambar spektakuler dari insiden tersebut dengan cepat muncul di halaman depan surat kabar di seluruh dunia.

Sabotase!

Mungkin didorong oleh liputan media yang bersemangat tentang bencana itu, tidak butuh waktu lama untuk teori sabotase muncul. Dalam pencarian kemungkinan penyabot, beberapa anggota kru Hindenburg yang penting memilih kandidat utama, seorang penumpang Jerman bernama Joseph Späh yang selamat dari kecelakaan itu berkat pelatihannya sebagai pemain akrobat vaudeville.

Setelah menghancurkan jendela dengan kamera filmnya, Späh menurunkan dirinya ke luar jendela saat tanah mendekat dan bergelantungan di langkan jendela, melepaskannya saat kapal berada 20 kaki dari tanah dan menerapkan naluri akrobatiknya untuk melakukan safety roll saat mendarat.

Späh menimbulkan kecurigaan retrospektif karena berulang kali masuk ke bagian dalam kapal untuk memberi makan anjingnya. Anggota kru juga ingat dia membuat lelucon anti-Nazi selama penerbangan. Pada akhirnya, penyelidikan FBI tidak menemukan bukti bahwa Späh memiliki hubungan dengan plot sabotase.

Hindenburg di atas New York pada 6 Mei 1937.

Kredit Gambar: Domain Publik

Hipotesis sabotase lainnya berfokus pada seorang rigger, Erich Spehl, yang tewas dalam kebakaran. Sebuah teori yang dikemukakan oleh A. A. Hoehling dalam bukunya tahun 1962 Siapa yang Menghancurkan Hindenburg? berpusat pada Spehl sebagai kemungkinan penyabot karena sejumlah alasan, termasuk laporan bahwa pacarnya adalah seorang komunis dengan koneksi anti-Nazi.

Fakta bahwa api berasal dari area kapal yang terlarang bagi sebagian besar awak kapal kecuali rigger seperti Spehl dan rumor tentang penyelidikan Gestapo tahun 1938 terhadap keterlibatan Spehl juga menjadi faktor dalam hipotesis Hoehling. Analisis yang lebih baru dari teori Hoehling umumnya menemukan bukti keterlibatan Spehl menjadi lemah.

Kecelakaan yang menunggu untuk terjadi?

Meskipun sabotase tidak pernah bisa sepenuhnya dikesampingkan, sebagian besar ahli sekarang percaya bahwa bencana udara Hindenburg kemungkinan besar disebabkan oleh serangkaian masalah yang sangat mampu menjatuhkan sebuah pesawat tanpa kecurangan. Risiko yang melekat pada perjalanan pesawat jelas, seperti yang dicatat oleh sejarawan pesawat Dan Grossmann: "Pesawat ini besar, berat dan sulit untuk dikelola. Mereka sangatSelain itu, sebagian besar kapal udara dipompa dengan hidrogen, yang merupakan zat yang sangat berbahaya dan sangat mudah terbakar."

Bencana Hindenburg adalah tontonan publik yang menghancurkan kepercayaan pada perjalanan udara dalam sekejap, tetapi sebenarnya, dengan munculnya pesawat terbang yang lebih aman, lebih cepat dan lebih efisien, itu sudah di jalan keluar.

Menurut penyelidikan pada saat itu dan analisis yang lebih baru, penyebab paling mungkin dari kematian Hindenburg yang berapi-api adalah pelepasan muatan listrik statis (percikan api) yang menyulut hidrogen yang bocor.

Semburan api dari hidung Hindenburg dalam foto ini oleh Murray Becker untuk Associated Press.

Kredit Gambar: Domain Publik

Tentu saja, teori ini bergantung pada adanya kebocoran hidrogen, yang tidak pernah terbukti, tetapi para penyelidik menunjukkan kesulitan yang dialami kru dalam membawa pesawat ke trim sebelum pendaratan sebagai bukti potensi kebocoran hidrogen di buritan Hindenburg.

Cuaca hujan diperkirakan telah memainkan peran dalam menghasilkan percikan elektrostatik, seperti halnya tali pendaratan yang lembab, yang secara efektif akan 'membumikan' rangka pesawat, tetapi tidak pada kulitnya (kulit dan rangka Hinderburg terpisah). Perbedaan potensial yang tiba-tiba antara kulit dan rangka kapal ini bisa memicu percikan listrik, menyalakan gas hidrogen yang bocor dan dengan cepatmenelan pesawat dalam kobaran api.