Pada petang 6 Mei 1937, Hindenburg, sebuah zeppelin Jerman dan kapal udara terbesar yang pernah dibina, terbakar dan terhempas ke tanah di Lakehurst, New Jersey. Bencana itu meragut nyawa 36 orang dan memberi tamparan hebat kepada industri penerbangan yang masih baru. Dalam tahun-tahun sejak itu, bencana Hindenburg kekal diselubungi misteri.

Penyiasat telah lama membuat spekulasi tentang punca kebakaran, walaupun jawapan yang pasti telah mengelak mereka. Tetapi apakah beberapa penjelasan yang mungkin mengapa ia berlaku?

Hampir genap setahun sebelum kematiannya yang terkenal, Hindenburg membuat penerbangan pertamanya dari Jerman ke AS. Sememangnya, perjalanan terakhir kapal terbang Jerman itu patut diberi perhatian kerana menjadi penerbangan sulung pada musim kedua. Oleh itu, ia menjadi subjek perhatian media, bermakna banyak kamera berita telah dilatih di Hindenburg apabila ia terbakar dan terhempas ke tanah. Imej-imej hebat kejadian itu muncul dengan pantas di muka depan akhbar di seluruh dunia.

Sabotaj!

Mungkin digalakkan oleh liputan media yang menggembirakan tentang bencana itu, ia tidak mengambil masa yang lama untuk teori sabotaj untuk muncul. Dalam mencari kemungkinan pensabotaj, beberapa anak kapal Hindenburg yang penting telah memilih calon utama, seorang penumpang Jerman bernama Joseph Späh yang terselamat dalam nahas itu terima kasih kepada beliau.berlatih sebagai akrobat vaudeville.

Setelah memecahkan tingkap dengan kamera filemnya, Späh merendahkan dirinya ke luar tingkap apabila tanah menghampiri dan tergantung di birai tingkap, melepaskannya apabila kapal berada 20 kaki dari tanah dan menggunakan naluri akrobatiknya untuk melaksanakan roll keselamatan semasa mendarat.

Späh menimbulkan syak wasangka retrospektif kerana berulang kali masuk ke bahagian dalam kapal untuk memberi makan anjingnya. Anggota krew juga mengingatkan dia membuat jenaka anti-Nazi semasa penerbangan. Akhirnya, penyiasatan FBI tidak menemui bukti Späh mempunyai sebarang kaitan dengan plot sabotaj.

Hindenburg di New York pada 6 Mei 1937.

Kredit Imej: Domain Awam

Hipotesis sabotaj lain tertumpu pada rigger, Erich Spehl, yang meninggal dunia dalam kebakaran. Teori yang dikemukakan oleh A. A. Hoehling dalam bukunya pada tahun 1962 Who Destroyed the Hindenburg? berpusat pada Spehl sebagai kemungkinan pensabotaur atas beberapa sebab, termasuk laporan bahawa teman wanitanya adalah seorang komunis yang mempunyai hubungan anti-Nazi.

Fakta bahawa kebakaran itu berpunca dari kawasan kapal yang di luar had kepada kebanyakan anak kapal kecuali untuk rigger seperti Spehl dan khabar angin tentang penyiasatan Gestapo 1938 ke atas penglibatan Spehl juga digambarkan dalam hipotesis Hoehling. Analisis yang lebih terkini tentang teori Hoehling secara amnya mendapati bukti penglibatan Spehl adalah lemah.

Kemalangan yang menunggu untuk berlaku?

Walaupun sabotajtidak boleh diketepikan sepenuhnya, kebanyakan pakar kini percaya bahawa bencana udara Hindenburg berkemungkinan besar disebabkan oleh urutan isu yang mampu menjatuhkan kapal udara tanpa kebocoran. Risiko yang wujud dalam perjalanan kapal udara adalah jelas, seperti yang dinyatakan oleh ahli sejarah kapal udara Dan Grossmann: "Ia besar, sukar digunakan dan sukar untuk dikendalikan. Mereka sangat dipengaruhi oleh angin, dan kerana mereka perlu ringan, mereka juga agak rapuh. Selain itu, kebanyakan kapal udara telah ditiup dengan hidrogen, yang merupakan bahan yang sangat berbahaya dan sangat mudah terbakar.”

Bencana Hindenburg adalah tontonan awam yang menghancurkan keyakinan dalam perjalanan kapal udara dalam sekelip mata, tetapi dalam Sebenarnya, dengan kemunculan kapal terbang yang lebih selamat, lebih pantas dan lebih cekap, ia sudah pun berada dalam perjalanan keluar.

Menurut kedua-dua penyiasatan pada masa itu dan analisis yang lebih terkini, punca yang paling mungkin menyebabkan kematian Hindenburg yang berapi-api adalah nyahcas elektrostatik (percikan api) yang menyalakan hidrogen yang bocor.

Api meletup dari hidung Hindenburg dalam gambar ini oleh Murray Becker untuk Associated Press.

Kredit Imej: Domain Awam

Beberapa faktor dianggap berkomplot untuk mencetuskan kebakaran. Sudah tentu, teori itu bergantung pada kehadiran kebocoran hidrogen, yang tidak pernah dibuktikan, tetapi penyiasat menunjukkan kesukaran yang dialami kru untuk membawakapal udara yang dipangkas sebelum mendarat sebagai bukti kemungkinan kebocoran hidrogen di buritan Hindenburg.

Cuaca hujan dianggap memainkan peranan dalam penjanaan percikan elektrostatik, begitu juga dengan tali pendaratan lembap, yang akan telah 'membutakan' rangka kapal udara dengan berkesan, tetapi bukan kulitnya (kulit dan rangka Hinderburg dipisahkan). Perbezaan potensi secara tiba-tiba antara kulit dan rangka kapal ini boleh mencetuskan percikan elektrik, menyalakan gas hidrogen yang bocor dan dengan cepat menyelubungi kapal udara itu dalam api.