En la noche del 6 de mayo de 1937, el Hindenburg, un zepelín alemán y el mayor dirigible jamás construido, se incendió y se estrelló contra el suelo en Lakehurst, Nueva Jersey. El desastre se cobró la vida de 36 personas y asestó un golpe devastador a la incipiente industria de la aviación. En los años transcurridos desde entonces, el desastre del Hindenburg ha permanecido rodeado de misterio.

Los investigadores llevan mucho tiempo especulando sobre la causa del incendio, aunque se les ha escapado una respuesta definitiva. Pero, ¿cuáles son algunas de las posibles explicaciones de por qué se produjo?

Casi exactamente un año antes de su famosa desaparición, el Hindenburg realizó su primer vuelo de Alemania a EE.UU. De hecho, el fatídico viaje final del dirigible alemán fue digno de mención por ser el vuelo inaugural de su segunda temporada. Como tal, fue objeto de una considerable atención por parte de los medios de comunicación, lo que significa que muchas cámaras de noticias estaban enfocando al Hindenburg cuando estalló en llamas y se estrelló contra el mar.Las espectaculares imágenes del incidente aparecieron rápidamente en las portadas de los periódicos de todo el mundo.

¡Sabotaje!

En la búsqueda de posibles saboteadores, varios miembros clave de la tripulación del Hindenburg señalaron como principal candidato a un pasajero alemán llamado Joseph Späh, que había sobrevivido al accidente gracias a su formación como acróbata de vodevil.

Tras romper una ventana con su cámara de cine, Späh bajó por la ventana cuando se acercaba el suelo y se colgó del alféizar, soltándose cuando la nave estaba a 6 metros del suelo y aplicando sus instintos acrobáticos para ejecutar una voltereta de seguridad al aterrizar.

Späh despertó sospechas retrospectivas debido a sus repetidos viajes al interior de la nave para dar de comer a su perro. Los miembros de la tripulación también recordaron que hizo bromas antinazis durante el vuelo. Finalmente, una investigación del FBI no encontró pruebas de que Späh tuviera relación alguna con un complot de sabotaje.

Hindenburg sobre Nueva York el 6 de mayo de 1937.

Crédito de la imagen: Dominio público

Otra hipótesis de sabotaje se centraba en un aparejador, Erich Spehl, que murió en el incendio. Una teoría avanzada por A. A. Hoehling en su libro de 1962 ¿Quién destruyó el Hindenburg? se centra en Spehl como el probable saboteador por una serie de razones, entre ellas los informes de que su novia era una comunista con conexiones antinazis.

El hecho de que el incendio se originara en una zona del barco vedada a la mayoría de los miembros de la tripulación, excepto a los aparejadores como Spehl, y los rumores de una investigación de la Gestapo en 1938 sobre la implicación de Spehl también influyeron en la hipótesis de Hoehling. Análisis más recientes de la teoría de Hoehling han encontrado en general que las pruebas de la implicación de Spehl son débiles.

¿Un accidente a punto de ocurrir?

Aunque nunca se puede descartar por completo el sabotaje, la mayoría de los expertos creen ahora que la catástrofe aérea del Hindenburg fue causada muy probablemente por una secuencia de problemas que eran perfectamente capaces de derribar un dirigible sin trampas. Los riesgos inherentes a los viajes en dirigible son obvios, como ha señalado el historiador de dirigibles Dan Grossmann: "Son grandes, poco manejables y difíciles de gestionar. Son muyAdemás, la mayoría de los dirigibles se inflaban con hidrógeno, una sustancia muy peligrosa e inflamable".

La catástrofe del Hindenburg fue un espectáculo público de tal magnitud que acabó con la confianza en los viajes en dirigible en un instante, pero en realidad, con la aparición de aviones más seguros, rápidos y eficientes, ya estaba en vías de desaparición.

Según las investigaciones de la época y los análisis más recientes, la causa más probable del incendio del Hindenburg fue una descarga electrostática (una chispa) que prendió fuego al hidrógeno derramado.

Estallidos de fuego en el morro del Hindenburg en esta fotografía de Murray Becker para Associated Press.

Crédito de la imagen: Dominio público

Por supuesto, la teoría depende de la presencia de una fuga de hidrógeno, que nunca se ha demostrado, pero los investigadores señalan la dificultad que tuvo la tripulación para ajustar la aeronave antes del aterrizaje como prueba de una posible fuga de hidrógeno en la popa del Hindenburg.

Se cree que el tiempo lluvioso influyó en la generación de una chispa electrostática, al igual que la humedad de la cuerda de aterrizaje, que habría "conectado a tierra" la estructura del dirigible, pero no su piel (la piel y la estructura del Hinderburg estaban separadas). Esta repentina diferencia de potencial entre la piel y la estructura del barco podría haber desencadenado una chispa eléctrica, encendiendo la fuga de hidrógeno gaseoso y acelerando el proceso.envolviendo la aeronave en llamas.