En el año 79 d.C. se produjo uno de los momentos más dramáticos de la historia romana, cuando el Vesubio entró en erupción y destruyó las ciudades de Pompeya y Herculano. La pérdida de vidas fue grave: unos 2.000 muertos sólo en Pompeya.

Sin embargo, aunque repentina y trágica, la catástrofe que se abatió sobre Pompeya y sus ciudadanos fue crucial para que la ciudad fascine a tanta gente hoy en día; la conservación de sus ruinas no tiene parangón en todo el mundo y ofrece una instantánea inestimable de la vida cotidiana en la Pompeya romana.

He aquí diez datos sobre la ciudad romana de Pompeya y la erupción del Vesubio.

1. Pompeya no era originalmente una ciudad romana

Fue fundada por los oscanos, otro pueblo italiano, en los siglos VII o VI a.C.

Entre 550 y 340 a.C., etruscos, samnitas y griegos controlaron Pompeya en un momento u otro antes de que fuera ocupada por los romanos a finales del siglo IV a.C.

2. Pompeya era un floreciente centro turístico para los ciudadanos más distinguidos de Roma

Situada cerca de la bahía de Nápoles, Pompeya estaba salpicada de villas y casas elegantes, en cuyo interior había numerosas obras de arte finamente decoradas: mosaicos, esculturas y joyas, por ejemplo. Muchos ejemplos de bellas obras de arte romanas sobreviven en perfecto estado hasta nuestros días y no tienen parangón en casi ningún lugar del mundo.

También se han descubierto artículos exóticos que tenían su origen en los confines del mundo conocido, como hermosas estatuas de la India.

Baño de Pompeya", acuarela de Luigi Bazzani Crédito de la imagen: Luigi Bazzani, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. En la ciudad vivían unas 20.000 personas antes de la erupción.

Su foro (lugar de reunión) en el centro de la ciudad era un lugar vibrante, un bullicioso centro de comercio y actividad.

4. Durante mucho tiempo se creyó que el Vesubio entró en erupción hacia la una de la tarde del 24 de agosto del año 79 d. C...

La suciedad y las rocas fueron lanzadas al aire y se formó una enorme nube de ceniza sobre el volcán, que en una hora alcanzó casi catorce kilómetros de altura.

5. ...pero algunos creen ahora que esa fecha es errónea

Una inscripción al carbón recientemente descubierta en Pompeya ha sido datada a mediados de octubre del año 79 d.C., casi dos meses después de la fecha en que los expertos creyeron inicialmente que la ciudad había sido destruida.

6. Una nube de ceniza y escombros cubrió rápidamente el cielo de Pompeya.

Primero tapó el sol por completo, convirtiendo el día en noche, antes de que la ceniza empezara a llover sobre la ciudad. Sin embargo, lo peor aún estaba por llegar.

7. Tenemos el relato de un testigo ocular de la erupción

Plinio el Joven fue testigo de la erupción desde el otro lado de la bahía de Nápoles. Doce horas después de la erupción inicial, registró la aparición de una avalancha de gas ardiente, ceniza y roca que se desprendía y descendía por la ladera del volcán: un flujo piroclástico.

8. El calor del flujo piroclástico del Vesubio fue cinco veces superior al del agua hirviendo.

Incineró todo y a todos a su paso. Al ir a velocidades superiores a las de un huracán, no había escapatoria.

Ruinas excavadas de Pompeya que los visitantes pueden explorar libremente. Crédito de la imagen: olivier.laurent.photos / Shutterstock.com

9. Se han conservado vestigios de las víctimas del Vesubio en la ceniza que las asfixió

Los cuerpos de hombres, mujeres, niños y animales quedaron atrapados en su última pose antes de ser convertidos en carbón por el flujo piroclástico.

10. Pompeya estuvo enterrada bajo capas de ceniza durante siglos

Permaneció enterrada durante más de 1.500 años, hasta que parte de ella fue descubierta por accidente en 1599. La primera excavación propiamente dicha del yacimiento se produjo a mediados del siglo XVIII por Karl Weber, un ingeniero suizo.

Transcurridos 250 años, los arqueólogos siguen desenterrando fascinantes hallazgos de esta prestigiosa ciudad romana.