Nel 79 d.C. si verificò uno dei momenti più drammatici della storia romana, quando il Vesuvio eruttò e distrusse le città di Pompei ed Ercolano. La perdita di vite umane fu grave - circa 2.000 morti solo a Pompei.

Tuttavia, sebbene improvvisa e tragica, la catastrofe che colpì Pompei e i suoi cittadini fu cruciale per il motivo per cui la città affascina così tante persone oggi; la conservazione delle sue rovine non ha eguali in tutto il mondo e fornisce un'istantanea inestimabile della vita quotidiana nella Pompei romana.

Ecco dieci fatti sulla città romana di Pompei e sull'eruzione del Vesuvio.

1. Pompei non era originariamente una città romana

Fu fondata dagli Osci, un altro popolo italico, nel VII o VI secolo a.C..

Tra il 550 e il 340 a.C. gli Etruschi, i Sanniti e i Greci controllarono Pompei prima di essere occupata dai Romani alla fine del IV secolo a.C..

2. Pompei era una fiorente località di villeggiatura per i cittadini più illustri di Roma.

Situata vicino al Golfo di Napoli, Pompei era costellata di ville e case eleganti, all'interno delle quali si trovavano numerose opere d'arte finemente decorate: mosaici, sculture e gioielli, ad esempio. Molti esempi di splendide opere d'arte romane sopravvivono ancora oggi in condizioni incontaminate e non hanno eguali in tutto il mondo.

Sono stati scoperti anche beni esotici che hanno avuto origine in luoghi lontani del mondo conosciuto, tra cui bellissime statue provenienti dall'India.

Acquerello 'Bagno di Pompei' di Luigi Bazzani. Credito d'immagine: Luigi Bazzani, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

3. La città ospitava circa 20.000 persone prima dell'eruzione.

Il suo foro (luogo di incontro), nel centro della città, era un luogo vibrante, un centro di commercio e di attività.

4. Da tempo si ritiene che il Vesuvio abbia eruttato intorno alle 13.00 del 24 agosto 79 d.C....

La terra e la roccia sono state scagliate in aria e sopra il vulcano si è formata un'enorme nube di cenere che nel giro di un'ora ha raggiunto quasi i quattordici chilometri di altezza.

5. ...ma alcuni ora ritengono che quella data sia sbagliata

Un'iscrizione a carboncino recentemente scoperta a Pompei è stata datata alla metà di ottobre del 79 d.C., quasi due mesi dopo la data in cui gli studiosi ritenevano che la città fosse stata distrutta.

6. Una nube di cenere e detriti coprì rapidamente il cielo sopra Pompei.

Prima ha oscurato completamente il sole, trasformando il giorno in notte, prima che la cenere iniziasse a piovere sulla città, ma il peggio doveva ancora venire.

7. Abbiamo un testimone oculare dell'eruzione

Plinio il Giovane fu testimone dell'eruzione dall'altra parte del golfo di Napoli e, dodici ore dopo l'eruzione iniziale, registrò la presenza di una valanga di gas incandescente, cenere e roccia che si staccava e scendeva lungo il fianco del vulcano: un flusso piroclastico.

8. Il calore del flusso piroclastico del Vesuvio era cinque volte più caldo dell'acqua bollente.

Incenerì tutto e tutti quelli che si trovavano sul suo cammino. Andando a una velocità superiore a quella di un uragano, non c'era modo di sfuggirgli.

Le rovine scavate di Pompei che i visitatori possono esplorare liberamente. Immagine: olivier.laurent.photos / Shutterstock.com

9. I calchi delle vittime del Vesuvio si sono conservati nella cenere che li ha soffocati.

I corpi di uomini, donne, bambini e animali sono rimasti intrappolati nella loro ultima posa prima di essere trasformati in carbone dal flusso piroclastico.

10. Pompei fu sepolta per secoli sotto strati di cenere

Rimase sepolta per oltre 1.500 anni, finché una parte di essa fu scoperta per caso nel 1599. Il primo vero e proprio scavo del sito avvenne a metà del XVIII secolo ad opera di Karl Weber, un ingegnere svizzero.

Oggi, dopo 250 anni, gli archeologi continuano a portare alla luce nuove affascinanti scoperte di questa prestigiosa città romana.