La battaglia di Arnhem fu all'avanguardia dell'Operazione Market Garden, l'operazione degli Alleati nei Paesi Bassi tra il 17 e il 25 settembre 1944 per porre fine alla Seconda Guerra Mondiale entro Natale.

Nato da un'idea di Bernard Montgomery, prevedeva l'uso combinato di divisioni aviotrasportate e corazzate per aprirsi un varco attraverso i Paesi Bassi, assicurando diversi ponti vitali attraverso i rami del basso Reno e tenendoli abbastanza a lungo da permettere alle divisioni corazzate alleate di raggiungerli. Da lì, aggirando la formidabile Linea Sigfrido, gli Alleati potevano scendere in Germania da nord enella Ruhr, il cuore industriale della Germania nazista.

Tuttavia, il piano si sgretolò ben presto a causa di enormi crepe; ne seguì un disastro, rappresentato nel famoso film del 1977 Un ponte troppo lontano.

Lo storico dell'aviazione Martin Bowman analizza da vicino i motivi del fallimento dell'operazione Market Garden.

Destinato a fallire

Le ragioni del fallimento dell'operazione sono molteplici e molto complesse.

L'operazione era destinata a fallire non appena il tenente generale Lewis H. Brereton, comandante della 1a Armata aviotrasportata alleata, decise di effettuare i trasporti aerei nell'arco di due o tre giorni, assicurando così la totale perdita dell'elemento sorpresa.

L'US Army Air Force non fu in grado di far volare le forze aviotrasportate in due sollevamenti il primo giorno. Erano disponibili solo 1.550 aerei, quindi le forze dovettero essere sbarcate in tre sollevamenti. Il Comando dei trasporti della RAF richiese due lanci il primo giorno, ma il Maggiore Generale Paul L. Williams del IX Comando delle truppe statunitensi non fu d'accordo.

Anche l'uso limitato da parte di Brereton di aerei da attacco al suolo sul campo di battaglia, per proteggere i rifornimenti mentre i caccia di scorta erano in volo, contribuì in modo sostanziale all'esito della battaglia. Così come l'assenza di alianti colpo di stato tattica.

Atterraggio troppo lontano dal ponte

Le zone di lancio dei paracadute e le zone di atterraggio degli alianti, scelte male dall'Armata aviotrasportata, erano troppo lontane dagli obiettivi. Il generale Urquhart decise di far atterrare l'intera Divisione britannica a 8 miglia dal ponte, piuttosto che far cadere i paracadutisti molto più vicino ad esso.

Tuttavia, Urquhart dovette pianificare un'intera operazione in soli 7 giorni e quindi, di fronte all'ostinata opposizione dei suoi colleghi, non ebbe altra scelta che accettare la situazione e andare avanti. Ciononostante, queste carenze nel piano segnarono di fatto il destino di "Market-Garden" prima ancora che iniziasse.

Una foto del ponte vitale di Arnhem, scattata dopo che i paracadutisti britannici erano stati respinti.

Comunicazioni terribili

Il primo giorno, quando il decollo fu ritardato di 4 ore a causa delle condizioni meteorologiche, la 4ª Brigata paracadutisti del brigadiere Hackett fu sganciata ancora più a ovest della 1ª Brigata paracadutisti, che avrebbe dovuto essere depositata sul polder a sud del Neder Rijn, vicino al ponte stradale di Arnhem (dove era previsto di sganciare la Brigata paracadutisti polacca il giorno successivo).

Ma, a causa di un "problema di comunicazione" (non c'era comunicazione - o ce n'era pochissima, e per di più intermittente) tra i vari elementi del Corpo Aviotrasportato; Urquhart o Frost ad Arnhem, Browning sulle alture di Groesbeek, Hackett e Sosabowski nel Regno Unito, nessuna di queste informazioni raggiunse Urquhart.

I primi due alianti atterrati.

L'invio di un'altra brigata alle DZ occidentali, da dove avrebbero dovuto affrontare un'altra marcia contestata attraverso la città, era chiaramente sconsigliabile, ma non c'era modo di discutere questa idea o di attuarla: le comunicazioni erano troppo difficili e non erano aiutate dal fatto che Browning era lontano da tutte le sue unità subordinate, tranne l'82ª aviotrasportata.

Ciò premesso, il piano originale è andato avanti.

Scarse possibilità di successo

L'82ª Divisione aviotrasportata scende nei pressi di Grave.

Anche se il polder a sud del Neder Rijn non era adatto all'atterraggio in massa degli alianti, non c'era alcuna buona ragione per cui una piccola forza di soccorso non avrebbe dovuto atterrare con l'aliante e il paracadute all'estremità meridionale del ponte il primo giorno.

Se il primo giorno un'intera brigata fosse stata sganciata vicino al ponte di Arnhem, idealmente sulla riva sud, l'esito della battaglia di Arnhem e di "Market-Garden" sarebbe stato radicalmente diverso.

La 1ª Brigata polacca del Maggiore Generale Sosabowski, che sarebbe dovuta sbarcare a sud del fiume e vicino al ponte stradale il giorno 2 ma che fu sconfitta dalle condizioni atmosferiche, arrivò a sud del fiume il giorno 4, ma un cambio di piani vide la 1ª Brigata polacca scendere a sud del traghetto di Heveadorp per prendere posizione a ovest del perimetro che si stava restringendo a Oosterbeek, quando ormai la battaglia per Arnhem erafinita.

Paracadutisti della 101esima aviotrasportata ispezionano un aliante rotto.

Se Hicks avesse rinunciato all'obiettivo originario del ponte di Arnhem, avrebbe potuto assicurarsi il traghetto di Heveadorp e il terreno su entrambi i lati, trincerarsi e aspettare il XXX Corpo, ma questo avrebbe significato disobbedire agli ordini di Browning e abbandonare Frost.

Se il bel tempo del 19 avrebbe portato al successo di 'Market' è tutt'altro che certo. Forse l'arrivo del 325° reggimento di fanteria aliante alle ore 1000, come previsto, avrebbe permesso alla 82° divisione di prendere il ponte di Nimega quel giorno.

Carri armati britannici del XXX Corpo attraversano il ponte stradale di Nimega.

Se la brigata polacca fosse scesa all'estremità sud del ponte di Arnhem, avrebbe potuto assicurarlo e unire le forze con il battaglione di Frost prima che quest'ultimo fosse stato paralizzato dalle perdite.

Anche così, forse non sarebbero stati in grado di tenere l'estremità nord del ponte contro i carri armati e l'artiglieria tedesca per il tempo che probabilmente sarebbe servito alle forze di terra britanniche per arrivarci da Nimega. Quel che è certo è che dopo il 19 settembre le possibilità degli Alleati di ottenere una testa di ponte attraverso il Reno erano trascurabili.

Il fatto che non tutte le unità potessero arrivare insieme fu uno dei motivi per cui la 1ª Divisione aviotrasportata non riuscì a tenere l'attraversamento del Basso Reno. A parte tutto, ciò significava che una parte sostanziale della forza sbarcata il primo giorno era vincolata a tenere le DZ in modo che i sollevamenti successivi potessero atterrare in sicurezza.

Ostacolato dalla nebbia

Il piano prevedeva l'arrivo del secondo aereo contenente il resto della Divisione al più tardi alle dieci del mattino di lunedì 18, ma le nuvole e la nebbia impedirono alle combinazioni di decollare fino a dopo mezzogiorno.

Solo tra le tre e le quattro del pomeriggio arrivarono nella zona di atterraggio. Questo ritardo di diverse ore, di vitale importanza, complicò ulteriormente una situazione che stava diventando sempre più difficile.

Dopo il 19 settembre, 7 degli 8 giorni successivi furono caratterizzati da maltempo e tutte le operazioni aeree vennero annullate il 22 e il 24 settembre, lasciando la 101ª Divisione aviotrasportata senza la sua artiglieria per due giorni, l'82ª aviotrasportata senza la sua artiglieria per un giorno e senza il suo reggimento di fanteria aliante per 4 giorni e la 1ª Divisione aviotrasportata britannica senza la sua quarta brigata fino al quinto giorno.

Più tempo era necessario per completare i lanci aerei, più tempo ogni divisione doveva dedicare alla difesa delle zone di lancio e di atterraggio, indebolendo la propria potenza offensiva.

Animosità ai massimi livelli

L'incapacità di Browning di organizzare ufficiali di collegamento della RAF e dell'USAAF con le sue truppe e la disposizione di Brereton che i cacciabombardieri in Belgio rimanessero a terra mentre i suoi erano in volo, fecero sì che il 18 settembre l'82ª aviotrasportata ricevesse solo 97 sortite di supporto ravvicinato dal Gruppo 83 della RAF e la 1ª aviotrasportata britannica non ne ricevesse nessuna.

A fronte di 190 caccia della Luftwaffe impegnati nell'area.

La decisione di Browning di portare il suo quartier generale di corpo d'armata a 'Market' impiegò 38 combinazioni di alianti, riducendo ulteriormente gli uomini e le armi di Urquhart. Perché Browning riteneva necessario un quartier generale in Olanda? Avrebbe potuto funzionare altrettanto facilmente da una base in Inghilterra.

Il Quartier Generale non era necessario che entrasse con il primo passaggio; avrebbe potuto farlo più tardi. Nelle fasi iniziali il Quartier Generale del Corpo Avanzato di Browning riuscì solo a stabilire un contatto radio con il Quartier Generale dell'82° aviotrasportato e con il Quartier Generale del 1° Corpo Aviotrasportato Britannico a Moor Park.

Il generale Sosabowski (a sinistra) con il generale Browning.

La prima era in gran parte superflua data la vicinanza dei due quartieri generali, mentre la seconda era resa tale dalla mancanza di operatori di cifratura, che impediva la trasmissione di materiale sensibile dal punto di vista operativo.

L'animosità ai più alti livelli e la dispersione dei quartieri generali alleati, che impedirono di tenere conferenze di comando congiunte con il XXX Corpo e la Seconda Armata, aggravarono i problemi di carenza di aerei e altri problemi operativi che si presentavano.

Una miriade di problemi

Il XXX Corpo fu criticato per la sua "incapacità" di rispettare la tabella di marcia dell'operazione, anche se il ritardo a Son fu causato dalla demolizione di un ponte e il ritardo a Nimega (dopo aver recuperato tempo, compensando il ritardo nella costruzione di un ponte Bailey a Son) fu causato dalla mancata cattura dei ponti da parte di Gavin il primo giorno.

Se l'82° aviotrasportata statunitense avesse fatto atterrare una forza di paracadutisti a nord del ponte di Nimega il primo giorno o se si fosse mossa subito per prendere il ponte da sud, il costoso assalto fluviale che ebbe luogo il 20 settembre (il terzo giorno) non sarebbe stato necessario e le Guardie corazzate sarebbero state in grado di guidare direttamente attraverso il ponte di Nimega quando arrivarono in città la mattina del 19.Settembre il secondo giorno.

Il 20 settembre era troppo poco e troppo tardi per salvare gli uomini di Frost al ponte di Arnhem. Il generale Gavin si rammaricava di aver affidato i compiti più importanti della sua divisione (la cresta di Groesbeek e Nijmegen) al 508° reggimento di fanteria paracadutista piuttosto che al suo miglior reggimento, il 504° reggimento di fanteria paracadutista del colonnello Reuben H. Tucker.

La "Hell's Highway" non fu mai costantemente sotto il controllo degli Alleati né libera dal fuoco nemico: a volte fu tagliata per ore e ore; a volte la punta della lancia fu smussata da contrattacchi frontali.

Nimega dopo la battaglia. 28 settembre 1944.

Il rapporto dell'OB West su "Market-Garden", redatto nell'ottobre 1944, attribuisce alla decisione di distribuire gli sbarchi aerei su più di un giorno la ragione principale del fallimento alleato.

Un'analisi della Luftwaffe aggiunse che gli sbarchi aviotrasportati erano stati distribuiti in modo eccessivo e troppo lontani dalla linea del fronte alleato. Il generale Student considerò gli sbarchi aviotrasportati alleati un immenso successo e attribuì la colpa del fallimento finale nel raggiungere Arnhem alla lentezza dei progressi del XXX Corpo.

Colpa e rimpianto

Il tenente generale Bradley attribuì la sconfitta di "Market-Garden" interamente a Montgomery e alla lentezza britannica sull'"isola" a nord di Nimega.

Il Maggiore Generale Urquhart, che guidò per l'ultima volta la 1ª aviotrasportata britannica per contribuire alla liberazione della Norvegia alla fine della guerra, attribuì la colpa del fallimento ad Arnhem in parte alla scelta di siti di atterraggio troppo lontani dai ponti e in parte alla propria condotta nel primo giorno.

Il rapporto di Browning incolpava il XXX Corpo di sottovalutare la forza della resistenza tedesca e la sua lentezza nel risalire la "Hell's Highway", insieme alle condizioni meteorologiche, al suo personale addetto alle comunicazioni e alla 2nd TAF per non aver fornito supporto aereo.

Riuscì anche a far dimettere il maggiore generale Sosabowski dal comando della 1ª Brigata paracadutisti polacca per il suo atteggiamento sempre più ostile.

Il feldmaresciallo Sir Bernard Montgomery.

La reazione immediata del feldmaresciallo Montgomery a "Market-Garden" fu quella di incolpare il tenente generale Sir Richard O'Connor al comando dell'VIII Corpo.

Il 28 settembre Montgomery raccomandò che Browning sostituisse O'Connor e Urquhart sostituisse Browning, ma quest'ultimo lasciò l'Inghilterra a novembre, essendo stato nominato capo di stato maggiore dell'ammiraglio Lord Louis Mountbatten a capo del Comando del Sud-Est asiatico. Browning non salì di grado nell'esercito.

O'Connor lasciò volontariamente l'VIII Corpo nel novembre 1944, dopo essere stato promosso al comando dell'Esercito Orientale in India.

A tempo debito Montgomery incolpò se stesso per una parte del fallimento di "Marker-Garden" e Eisenhower per il resto. Egli "sostenne anche che il saliente lungo la Hell's Highway forniva una base per gli attacchi a est attraverso il Reno nel 1945, descrivendo "Market-Garden" come un "successo al 90%".

Martin Bowman è uno dei più importanti storici dell'aviazione britannica e i suoi libri più recenti sono Airmen of Arnhem e D-Day Dakotas, pubblicati da Pen & Sword Books.